Vedere il modo in cui la gente ha abbracciato la sua generazione di hip-hop ha anche ispirato LL Cool J ad espandere il suo marchio Rock the Bells, che continua ad essere una classica stazione radio hip-hop per SiriusXM. Ora LL ha lanciato un sito web di Rock the Bells che spera diventi una destinazione per quello che lui vede come un gruppo emarginato di fan della musica. Presenta interviste, commenti e abbigliamento legati agli artisti classici che LL sente che il mondo della musica ha ignorato, e ha formato un’alleanza con Big Daddy Kane, Run-DMC, Salt-N-Pepa, Fab 5 Freddy, Eric B., Roxanne Shante e altri per aiutare a guidarlo.
“Volevo creare un posto per un hip-hop classico e senza tempo che sollevasse davvero la cultura in grande stile”, dice. “Non è un sito che tratta questi atti come merce, come se, se non sei il chart-topper del momento, non significhi nulla. Mi sembrava che i fan della radio non avessero un posto dove andare per fare un’immersione profonda nella cultura hip-hop classica in un modo davvero autentico.”
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Dopotutto, come dimostra LL Cool J riflettendo su Mama Said Knock You Out, guardarsi indietro può essere divertente.
Mama Said Knock You Out compie 30 anni questa settimana. Cosa ti colpisce quando ripensi a quel periodo della tua vita?
L’intera idea dietro quell’album è nata dal fatto che la gente pensava che io non potessi farlo – o io sentivo che la gente pensava che io non potessi farlo. Hai sempre il nucleo dei fan che ti sostengono e ti amano, ma a volte le parole degli scettici sono scritte in grassetto e i complimenti sono scritti in stampatello. È solo il modo in cui il nostro cervello elabora le informazioni a volte. Ma mi sentivo come se la gente dicesse che non ero capace di mettere insieme un’arte che potesse durare e che fosse importante, e io sentivo di poterlo fare. Ho accettato quella sfida a testa alta e ne sono uscito vittorioso.
Ti ricordi quando hai detto per la prima volta: “Non chiamatelo ritorno”?
Oh, sì. La battuta del titolo, “Mama said knock you out”, veniva da mia nonna. Mi lamentavo, mi lamentavo e mi lamentava quello che la gente diceva con Walking With a Panther. Sono sempre stato un tipo a cui piaceva sperimentare ed essere libero in studio; non mi sono mai attenuto a un copione. E nell’hip-hop la gente non sempre lo apprezza. In altri generi, la gente apprezza quando uno come Prince fa album e progetti sperimentali. Credo che, per qualche motivo, non abbia colpito nel segno come ha fatto per alcune persone. Così mia nonna mi ha detto: “Sì, vai là fuori e stendili”. E io: “Sì, stendili”. Così da lì mi ricordo che ero nel mio appartamento con l’SP-1200, il mio uomo Bob aveva il beat che suonava, e io ero come, “Non chiamarlo un ritorno! Mi sembrava giusto. Era giusto dallo spirito.
C’erano recensioni o commenti specifici su Walking With a Panther che ti hanno fatto venire voglia di andare così forte su Mama Said Knock You Out?
È stata una combinazione di molte cose. Sembrava che la cosa che davvero ha buttato fuori la gente, più che la musica, fosse la copertina dell’album. La gente non capiva i diamanti, i gioielli, lo champagne e le modelle – tutte cose che nemmeno 10 anni dopo sarebbero state completamente accettate e abbracciate. È come l'”imbuto della morte”; quando una squadra SWAT fa irruzione in una casa, il primo che passa prende tutte le pallottole. Quindi ero il primo a scavalcare il muro con lo champagne, i diamanti e tutto il resto, quindi mi sono beccato tutti i proiettili e le schegge. Ma va tutto bene. Non cambierei nulla di tutto ciò, perché tutto ciò ha informato chi sono come essere umano.
Siccome eri un pioniere su quel fronte, sentivi che la gente non ti capiva all’epoca?
Come giovane uomo cresciuto nel Queens, non ero abbastanza maturo o articolato per esprimerlo con certe parole, e avrei potuto fare un lavoro migliore in quel campo. Ma nella vita, devi operare in base alla quantità di informazioni che hai in quel momento. Quindi questa è la lunghezza d’onda su cui mi trovavo. Stavo festeggiando, mi stavo divertendo. Guardala dal mio punto di vista: Hai 20 anni, hai la Mercedes-Benz arrivata su misura da Cali, hai lo champagne e la valigetta piena di soldi, hai la pantera con la corda d’oro e le bottiglie, stai ridendo e sorridendo. Non mi sembra così male. Pensa se ci fossi tu in copertina; non sarebbe così male. Mi stavo solo divertendo. Non ho mai creduto nell’avere regole che ti ammanettano; ho sempre creduto nel fare le mie regole. Questo è quello che sono come artista, e non mi sto scusando per questo.
Mi piacciono tutti i battle raps su Mama Said Knock You Out. Prendi di mira Kool Moe Dee, Ice-T e MC Hammer su “To da Break of Dawn”. Trent’anni dopo, cosa pensi delle tue battaglie? Faceva parte della zona. Amo il fatto che “To da Break of Dawn” abbia avuto successo e abbia ispirato Ice Cube; l’hanno usata per “No Vaseline” e hanno campionato la mia battuta, “Now you’re getting done without Vaseline”. Quindi vive effettivamente nel pantheon dei dischi di diss. Tutti gli artisti che menziono in quella canzone, li sostengo tutti e tre ora con la stazione; suono tutta la loro musica. Credo nel sollevarli e li sostengo sulla piattaforma. Ma sapete, l’intera faccenda della battaglia fa parte dell’hip-hop. L’unica cosa che guardo è che penso di ricevere il trattamento Mayweather.
Che cosa intendi con questo?
La maggior parte delle persone riconoscerebbe che il ragazzo è un pugile incredibile, ma per qualche motivo non vogliono mai dargli i suoi complimenti come fanno con Manny Pacquaio. Amo Manny Pacquaio, ma non dargli il “Fighter of the Decade” quando Floyd Mayweather è vivo.
A volte mi sento come se avessi un po’ un trattamento a doppio standard. Tipo, la gente diceva: “Oh, LL si toglie la maglietta per essere sexy”. No, in realtà è sexy. Se vai nel quartiere in estate, quanti ragazzi neri vedrai senza maglietta? Perché questo significa che sto cercando di essere sexy? Non sto parlando di quando sono diventato un po’ più grande e ho fatto “Paradise”, che è fondamentalmente una canzone d’amore; sto parlando di prima di quello. Sto parlando di quando ho fatto “I’m Bad” o anche “I Need Love” con la camicia aperta.
Penso che la gente mi abbia giudicato secondo gli standard degli adulti quando ero un bambino e non mi ha mai dato la possibilità di crescere. Pochissime persone prendono in considerazione che avevo 16 o 17 anni quando facevo “I’m Bad”. Così quelli che conoscono la mia musica pensano: “Yo, è solo uno stronzo presuntuoso”, senza considerare che questo ragazzo ha 16, 17 anni. Quando penso all’intero processo, penso di essere cresciuto molto. Penso che la mia risposta a quelli che mettono in dubbio chi sono come artista sia di sollevare altri artisti per assicurarmi che questo non accada a nessun altro.
Su questa nota, quando guardi indietro a “The Boomin’ System”, ti penti del testo sull’alcol e la guida? Lo esegui ancora dal vivo.
Vuoi dire, “Dimmi di non bere e guidare, io dico: cos’è questo? Passami la Heineken e fatti gli affari tuoi”? Amico, ascolta. . Ho detto, “Passa la Heineken e fatti gli affari tuoi”, puoi prenderlo come vuoi. Potresti passarla al sedile posteriore o al guidatore. Guarda, non sto dicendo alla gente di bere e guidare, ma allo stesso tempo, come ho detto, ero un bambino. Non posso rimpiangere l’arte; non sto rimpiangendo l’arte. Ho scritto quello che ho scritto. Ci sono persone che vorrebbero che la statua del David avesse i pantaloni della tuta. Ma dai, amico. Ho scritto quello che ho scritto. Ecco dov’ero. Quello era il mio livello di evoluzione. Ero un bambino che scriveva le mie canzoni, e non mi sto scusando per questo. Non rimpiango nessuno dei miei testi.
Sai cosa c’è di divertente in quell’album? Non c’è nessuna bestemmia. Nessuno l’ha mai notato.
Questo è divertente. Un’altra canzone che volevo chiedere è “Around the Way Girl”. Lisa, Angela, Pamela e Renee erano persone reali? Ha, ha, ha! No. Conoscevo ragazze con quei nomi, ma ero io che pensavo in generale e mi ispiravo. Ma conoscevo persone con quei nomi, crescendo nel Queens, ma non era specifico.
L’altra cosa che mi colpisce ora è quel campione accelerato e acuto di “All Night Long” delle Mary Jane Girls che suona per tutto il brano. Questa è un’altra cosa che artisti come Kanye hanno adottato anni dopo.
Sì, molte delle cose che ho fatto hanno aiutato. Ma guarda, questo è parte di esso. È tutto buono. Sono stato ispirato dai dischi che abbiamo campionato e dagli artisti che sono venuti prima di me, quindi non ho niente di strano da dire su questo. Sento che è tutto amore. Anche tutta la storia del “G.O.A.T.”. Mi sento bene per essere stato in grado di iniziare qualcosa che si è trasformato in una cosa così grande per la cultura globale. Io che conio quella frase, il G.O.A.T. sull’album G.O.A.T. nel 2000, ed è diventato così grande che alcune persone non lo associano nemmeno a me. Quindi è impressionante. È bello contribuire alla cultura.
Peter Yang*
Sul tema della cultura hip-hop, stai cercando di cambiare il modo in cui la gente pensa al rap classico con Rock the Bells. Perché pensi che l’hip-hop classico non abbia ottenuto lo stesso rispetto del rock classico o del country?
Non so perché, ma so che volevo fare qualcosa al riguardo. Ovviamente, sistematicamente, gli artisti neri sono stati piuttosto mercificati in una certa misura, a meno che non siano assolutamente eccezionali a un livello incredibile. Mi sentivo come se volessi questo per l’hip-hop classico. Sentivo che il genere lo meritava, e penso che tra 2 o 300 anni, abbiamo bisogno che la narrazione sia giusta, e sentivo che dovevo essere un guardiano e prendere una posizione di leadership per assicurarmi che ciò accadesse. Sembrava che a nessuno importasse abbastanza per farlo.
Hai queste diverse piattaforme, che siano dirigenti, scrittori, DJ, chiunque, un sacco di volte diranno, “Questo è classico. Non è rilevante. Non possiamo supportarlo”. Ma se non lo supportate, come può essere rilevante, giusto? Così ho deciso che questi artisti hanno milioni di fan e i loro fan significano qualcosa, e questa cultura dovrebbe significare qualcosa come ogni altra cultura, così mi sono fatto avanti. Ed eccoci qui.
Il tuo team mi ha mandato una nota prima dell’intervista chiedendomi di riferirmi alla musica come “hip-hop classico, non vecchia scuola”. Ci vedi una differenza?
Lo vedo, assolutamente. Nessuno chiama The Mona Lisa “vecchia scuola”. Non si chiamano i Rembrandt “vecchia scuola”. Non sento mai chiamare i Beatles “vecchia scuola”. La gente prende in giro Keith Richards, ma non ho mai sentito chiamare i Rolling Stones “vecchia scuola”. Non mi è mai piaciuto questo termine. Penso che “classico” e “senza tempo” sia una cosa molto più realistica. Quando qualcuno mette la sua canzone preferita di Big Daddy Kane, non è quello il punto; è solo il suo artista preferito, punto. Così ho voluto cambiare la narrativa, e penso di averlo fatto con successo, probabilmente.
Quando le persone usano queste parole con l’hip-hop, è come se dicessero che non è più rilevante o non ha più successo o è un “è stato” o è finito. Certo, alcuni fan usano “old school” come un termine affettuoso, ma in generale non mi è mai sembrato un complimento. Quindi perché usare un termine del genere se non è un complimento? Penso che l’arte meriti di più. Merita di essere scritta con la stessa deferenza degli altri generi.
Analogamente, qual è la tua opinione sulla Rock and Roll Hall of Fame? Eri sulla scheda elettorale un paio di anni fa. Ha importanza per te?
Penso che l’hip-hop abbia bisogno di una sua hall of fame. Penso che il mio lavoro sia quello di assicurarmi che Rock the Bells sollevi la cultura in modo importante e le dia il prestigio che merita. Sono nel consiglio nazionale dello Smithsonian, e mi sto assicurando che abbiamo questa narrazione giusta con l’hip-hop e come viene trattato per 2, 300 anni da ora.
Per quanto riguarda il mio essere sulla scheda elettorale, rispetto le persone che hanno votato per me e mi hanno messo sulla scheda. È abbastanza ovvio per chiunque capisca davvero la cultura hip-hop che non sarebbe nemmeno una questione di essere inserito o meno. Quindi è abbastanza ovvio che chiunque stia votando non sa nulla di hip-hop. Quindi devo prenderlo con un grano di sale. Non sono preoccupato di questo.
Per questo penso che sia più importante per me costruire qualcosa come Rock the Bells per assicurarmi che gli artisti che fanno musica che non è compresa da certi gruppi non debbano essere emarginati solo perché un particolare gruppo non li apprezza necessariamente. Solo perché il lavoro di un artista non è di tuo gusto personale, e vuoi comportarti come se non avesse dato un contributo o non fosse degno, questo dipende da te. Ma io andrò comunque avanti. Voglio dire, con tutto il rispetto, sono famoso comunque.