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Ray Birmingham si sta preparando per una bella festa di benvenuto al Santa Ana Star Field.

La data e la lista degli ospiti non sono state confermate.

Quando i fan e i giocatori potranno tornare alla struttura di baseball dell’Università del New Mexico, noteranno che molto lavoro è stato fatto intorno al posto. Un progetto di espansione che triplicherà la capacità dei posti a sedere è quasi completato, dando al campo da baseball dei Lobos un’atmosfera decisamente diversa.

Le gradinate si estendono dietro ogni panchina e le squadre di costruzione stavano installando corrimano e altri tocchi finali questa settimana. I posti a sedere dello stadio saranno presto aggiunti dietro la casa base e Birmingham prevede di aggiungere schienali ai restanti posti in panchina, anche.

Il progetto attuale, finanziato da uno stanziamento statale di 875.000 dollari approvato nel 2019, comprende anche un nuovo sistema audio, una rete protettiva estesa per i posti a sedere aggiuntivi e un nuovo tappeto erboso artificiale per l’infield. La capacità dei posti a sedere aumenterà da 1.000 a circa 3.500.

“È notte e giorno da dove abbiamo iniziato”, ha detto Birmingham, che ha assunto il ruolo di allenatore di baseball della UNM nel 2008. “Si è passati da un campo di scuola superiore a un campo da college di Divisione I. Non abbiamo ancora finito, ma mi piace come ci si sente. Le reclute lo ameranno.”

Quello che manca, naturalmente, è il baseball. La stagione 2020 è stata cancellata a metà marzo a causa della pandemia di coronavirus e ciò che si prospetta per il baseball universitario nel 2020-21 rimane da vedere.

Birmingham sta cercando di guardare oltre la chiusura e utilizzare il tempo morto in modo produttivo. Il nuovo manto erboso e i sistemi audio dell’UNM saranno installati ad agosto, e Birmingham è ansioso che i fan del baseball vedano la casa rimodellata del suo programma.

“Siamo entusiasti”, ha detto, “e spero davvero che diventi un campo di riferimento per lo stato. Vogliamo avere tornei statali delle scuole superiori, partite all-star, tornei estivi e altre partite speciali in questa struttura. È enorme per il nostro programma, ma voglio che questo sia un posto dove i ragazzi del New Mexico sono entusiasti di giocare”: Nonostante una sentenza della NCAA che permette di ampliare i roster per il 2021, Birmingham ora si aspetta di avere una tipica squadra di 35 giocatori la prossima stagione.

UNM aveva solo tre senior attivi la scorsa stagione e ora sembra che solo uno, l’outfielder Tanner Baker, approfitterà della stagione extra di eleggibilità approvata dalla NCAA quando gli sport primaverili 2020 sono stati cancellati. Il lanciatore Nathaniel Garley e l’infielder Justin Watari hanno scelto di non tornare, ha detto Birmingham.

Kemuel Thomas-Rivera, l’interbase titolare dell’UNM dopo essere arrivato dal North Central Texas College la scorsa stagione, si è trasferito alla Tarleton State University per la prossima stagione, ha detto Birmingham.

I Lobos hanno aggiunto due interbase di college junior molto richiesti per la prossima stagione in Willie Cano e Mack Chambers III. Cano, il cugino dell’ex stella di UNM DJ Peterson, ha precedentemente giocato a Cal Poly ed è stato altamente reclutato dopo il trasferimento al Yavapai College dell’Arizona. Cano stava colpendo .426 quando la stagione 2020 è stata interrotta.

Chambers era una scelta dell’11° giro del draft dei Chicago Cubs nel 2019 che non ha firmato e si è impegnato a UNM dal Seminole State College in Oklahoma. Chambers probabilmente sarebbe stato draftato più in alto del giro 11 questa estate, ma il draft della MLB è stato tagliato a cinque turni a causa della pandemia.

UNM ha attualmente 48 giocatori nel suo roster ma Birmingham, come al solito, prevede di fare tagli prima della stagione regolare. Quando e se il fall camp dei Lobos inizierà deve ancora essere determinato.