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Nel 1519, all’età di 59 anni, l’imperatore asburgico Massimiliano I morì. Anni prima, era stato definito “un principe saggio, prudente, timorato di Dio, un sovrano giusto” dal suo contemporaneo fiorentino, l’astuto filosofo politico Niccolò Machiavelli. Era certamente un ambizioso. Nato arciduca austriaco, divenne successivamente Duca di Borgogna (1477), Re dei Romani (1486) e infine Sacro Romano Imperatore (dal 1508 alla sua morte). Massimiliano – attraverso il suo coraggio militare, l’intelligenza nativa e spesso una notevole fortuna – posizionò la casa d’Asburgo al vertice politico dell’Europa rinascimentale.

Per celebrare il 500° anniversario della sua morte, il Metropolitan Museum of Art ha allestito la sontuosa mostra “L’ultimo cavaliere: The Art, Armor, and Ambition of Maximilian I.”

Maximilian ha ampliato notevolmente i tradizionali possedimenti degli Asburgo nell’Europa centrale, assicurandosi i Paesi Bassi grazie al suo matrimonio con Maria di Borgogna; ha usato la diplomazia e ha stipulato altri contratti di matrimonio per assicurare agli Asburgo le corone di Ungheria e Boemia. E sposando suo figlio, Filippo il Bello, con l’infanta spagnola Giovanna la Pazza (figlia dei patroni di Colombo, Ferdinando e Isabella), Massimiliano portò la Spagna e la ricchezza del suo fiorente impero in America sotto il dominio asburgico.

Oltre a questi straordinari risultati dinastici, l’eredità di Massimiliano includeva un ampio patrocinio delle arti: Per promuovere il suo posto esaltato sulla scena europea, mantenne una moltitudine di artisti impegnati a creare opere che glorificassero la sua persona e il suo regno, tra cui Albrecht Altdorfer, Hans Burgkmair il Vecchio e, soprattutto, Albrecht Dürer, tutti rappresentati nella mostra. Inoltre, nella sua decisa scalata alla grandezza, Massimiliano si dimostrò un abile promotore di se stesso, riponendo fiducia nel potere delle armature cavalleresche e delle gesta cavalleresche per influenzare l’opinione pubblica a suo favore.

La mostra, organizzata da Pierre Terjanian, curatore di armi e armature del Met, presenta oltre 180 oggetti raccolti da circa 30 collezioni pubbliche e private in Europa, Medio Oriente e Stati Uniti.Questa non è solo la prima grande mostra che illumina la centralità dell’armatura nell’ambiziosa vita di Massimiliano, ma è la più completa mostra di prestito di armi e armature europee da decenni. In dettaglio affascinante, la mostra esplora temi importanti per la vita e la carriera imperiale di Massimiliano, in particolare il suo amore per l’armatura come un mestiere e come simbolo del valore cavalleresco con cui voleva essere identificato. Per Massimiliano, un’armatura splendente serviva a vari scopi. Alcune le commissionava per indossarle sul campo di battaglia, altre per indossarle nei numerosi tornei che organizzava e a cui partecipava come combattente. Inoltre commissionava armature come regali diplomatici ad altri principi con i quali desiderava stringere alleanze politiche.

Ogni armatura qui è come un esoscheletro conservato del personaggio storico che l’ha indossata in combattimento e incarna un eccezionale lavoro artigianale. La mostra si apre con una discussione illustrata passo dopo passo su come queste opere di metallo marziale sono state modellate, e impariamo non solo perché l’armatura è stata fatta e indossata, ma con quanta cura è stata progettata per proteggere coloro che la indossavano e consentire loro di muoversi facilmente mentre lo facevano. La scintillante armatura da campo di Massimiliano di Lorenz Helmschmid (Augsburg, 1480) è un esempio di questo. Fatta su misura per il suo esile corpo di 20 anni dopo essere diventato duca di Borgogna, questo capolavoro dello stile tardo-gotico tedesco lo proteggeva dalla testa ai piedi: Peccato che l’avversario sul campo sia stato preso a calci dalle sue lunghe e appuntite difese dei piedi.

La bellezza scultorea di queste opere esemplari si afferma insieme alla maestria inventiva dei loro costruttori e alla ricca decorazione su di loro. L’acciaio scintillante dell’Armatura cerimoniale di Carlo V, commissionata all’armaiolo di Innsbruck Conrad Seusenhofer da Massimiliano nel 1512 per il suo nipote maggiore, il futuro re di Spagna e Sacro Romano Imperatore, vanta una sontuosa ornamentazione simile a quella prodotta dai migliori orafi: scanalature martellate, alcune delle quali imitano tessuti svolazzanti; superbe incisioni; e intricati trafori delle bande in argento dorato applicate.

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Altrettanto sorprendente per la loro bellezza e la loro articolazione proto-robotica è un paio di guanti di Massimiliano del 1490 circa (attribuiti a Helmschmid). Ognuno è costruito con 27 piastre di acciaio martellato fissate da rivetti, e impreziosite da decorazioni incise, applicate e traforate.

Splendide animazioni video (una anima abilmente quattro miniature manoscritte) ci aiutano a immaginare i vari combattimenti in cui venivano usate le armature e come ingegnose corazze meccaniche a molla producevano effetti sensazionali nei tornei. Lettere e contratti tra Massimiliano e i suoi armaioli – scritti in bellissime scritture del 15° e 16° secolo – documentano l’autorevole conoscenza tecnica dell’imperatore nella progettazione delle armature. Questi includono la sua lettera a Seusenhofer che descrive in dettaglio i bulloni che desiderava fossero impiegati per costruire un’armatura per un principe tedesco di 11 anni, in modo che potesse essere adattata al corpo in crescita del ragazzo per almeno tre anni.

Una notevole serie di dipinti, disegni, stampe, sculture, arazzi, vetrate e arte correlata colloca l’armatura in un contesto biografico e artistico stimolante, mentre l’armatura conferisce il proprio contesto innovativo all’arte. Di concerto, queste molteplici ricchezze invitano a visite multiple. E il catalogo della mostra, curato dal signor Terjanian, promette di essere un’importante fonte di riferimento per qualche tempo a venire.

-Il signor Scherer scrive di musica e belle arti per il Journal.

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