Phil Hartman è conosciuto da generazioni di americani per il suo genio comico, grazie ai suoi ruoli in “Saturday Night Live”, “NewsRadio” e “I Simpson”
Hartman, sembrava aver realizzato il sogno americano; in circa due decenni, aveva perfezionato il suo mestiere e costruito una famiglia. Ma nel 1998 è stato violentemente ucciso per mano di sua moglie.
“Penso che nella mia vecchiaia, ho capito quanto tutto sia prezioso e cerco di dare valore alle molte benedizioni che mi sono state concesse”, riflette Hartman in un’intervista del 1998. “Ma c’è anche questo senso di vulnerabilità se la fortuna prendesse una brutta piega, e che si vive con la consapevolezza che tutto può succedere in questo mondo.”
Hartman si è dilettato in un paio di altre carriere prima di trovare la commedia. Ha iniziato come roadie per una band chiamata Rockin’ Foo, secondo Mike Thomas, autore della biografia “You Might Remember Me: The Life and Times of Phil Hartman.”
Thomas ha detto che Hartman stava vivendo una “esistenza bohemien” dove l’erba era abbondante. Intorno a questo periodo, incontrò Gretchen Lewis, che sarebbe diventata la sua prima moglie.
Steve Small, amico intimo e avvocato di Hartman, disse a “20/20” che “Phil si innamorava facilmente, ma … non era molto abile nel continuare una relazione.”
Hartman sposò Lewis nel 1970. Nel 1972, i due avevano divorziato.
A metà degli anni ’70, lavorava per l’agenzia di gestione dei talenti del fratello. Usando le abilità nelle arti grafiche che ha affinato al college, Hartman ha disegnato copertine di album rock classici, compresa la copertina di “History: America’s Greatest Hits” e il semplice disegno di un cavallo sull’album “Legend” dei Poco.
Ma fu il suo desiderio di uscire dal suo, come lo chiamava lui, “stile di vita molto introverso” che avrebbe lanciato la sua carriera di comico. Nel 1975, ha assistito ad uno spettacolo del gruppo di improvvisazione di Los Angeles The Groundlings, che invita gli spettatori a salire sul palco. Hartman si offrì volontario.
“Non ho mai visto un membro del pubblico salire con quel tipo di eccitazione ed energia… era come se un uragano avesse colpito quel palco, e intendo in senso buono”, ha detto Tracy Newman, comico e membro fondatore dei Groundlings.
Il gruppo pensava che fosse così bravo che lo invitarono ad unirsi alla troupe, mentre lui prendeva anche lezioni lì.
Nel 1982, Hartman sposò la sua seconda moglie, Lisa Jarvis.
“La mia sensazione di Phil era che fosse davvero due persone”, ha detto Jarvis a “20/20”. “Era il tipo che voleva disegnare e scrivere e pensare e creare e venire con le idee. Era l’attore intrattenitore, e poi era il recluso.”
“Vedere Phil ai Groundlings era Phil che era veramente Phil”, ha continuato. “Sai, col passare del tempo, capisci che i suoi personaggi sono la sua protezione e la sua personalità.”
Ma dopo solo un anno di matrimonio, ha detto di aver capito che la relazione era finita.
“Al nostro primo anniversario, siamo tornati a Santa Barbara. E mi sono vestita… lingerie o qualcosa del genere… e sono saltata sul letto… e lui ha detto, ‘Devi? Davvero?’ Allora ho detto, ‘No. L’ho tolto, mi sono messa una vestaglia e ho tirato fuori il mio libro. E sapevo che quella era la fine.”
Non fu molto tempo dopo il loro divorzio che Hartman incontrò Brynn Omdahl.
Nata Vicki Jo Omdahl, è cresciuta nel nord del Minnesota in una famiglia di quattro figli. Suo fratello, Greg Omdahl, ha detto che hanno avuto “un’infanzia idilliaca”
“Era sempre l’istigatrice del divertimento”, ha detto Greg Omdahl.
Brynn Omdahl si è trasferita a Los Angeles a 20 anni con il sogno di diventare modella e attrice. Ha firmato con un’agenzia di modelle, che l’ha aiutata a trovare lavoro come modella di costumi da bagno per la Catalina swimwear. Nel frattempo, fece anche dei provini.
“Ricordo che voleva fare un provino per ‘Hee Haw’, per essere una delle ragazze di ‘Hee Haw’ che spunta dagli steli di mais”, ha detto Greg Omdahl.
Durante il suo periodo a Los Angeles negli anni ’80, però, suo fratello ha detto che sviluppò una dipendenza dalla cocaina. “Aveva un problema con la cocaina”, ha detto. “
Greg Omdahl ha detto di averle detto che doveva andare in riabilitazione. “L’ho convinta ad andare in cura”, ha detto.
“Come con Lisa, come con Gretchen, diventa molto intenso molto velocemente”, ha detto Mike Thomas sulla relazione della Hartman con Brynn Omdahl. “Ma con il passare dei mesi, le crepe cominciano a mostrarsi e Phil fa quello che ha fatto con le sue ultime due relazioni – comincia a ritirarsi emotivamente. Cominciano questo schema di litigare e fare pace e litigare e fare pace che segnerà la loro relazione da lì in poi.”
La carriera di Hartman decolla
Hartman ha passato 11 anni a The Groundlings mentre otteneva altri lavori. Questo includeva il ruolo di “Captain Carl” nel “The Pee Wee Herman Show”, dove era co-protagonista con il collega Groundling Paul Reubens.
La sua grande occasione sarebbe arrivata nell’autunno del 1986 quando Hartman si unì al cast del “Saturday Night Live” come scrittore e performer.
Hartman si unì ad un cast che includeva Jon Lovitz, Dana Carvey e Kevin Nealon. Durante la sua permanenza nello show, Hartman ha interpretato una vasta gamma di personaggi, tra cui Johnny Cash, Frank Sinatra, il televangelista Jim Bakker, Ed McMahon, l’ex presidente Ronald Reagan e persino Gesù. Ma il suo ruolo più memorabile fu la sua imitazione di Bill Clinton.
“Phil era sulla mappa di ‘SNL’ come mai prima d’ora”, ha detto Thomas della sua interpretazione di Clinton.
Nel 1987, un anno dopo che Hartman era entrato in “SNL,” Phil sposò Brynn Omdahl. Era il suo terzo matrimonio.
La coppia accolse il loro primo figlio, un maschio che chiamarono Sean, nel 1988. Dopo la nascita di Sean, la sua ex moglie Lisa Jarvis dice che Phil Hartman l’ha chiamata.
Jarvis ha detto che “ha ricevuto una lettera che era una lettera che arricciava i capelli, furia, rabbia e minaccia di morte da Brynn… Il succo era, ‘Non avvicinarti mai a me o alla mia famiglia o ti farò del male. Non voglio mai sentirti… non avvicinarti mai e poi mai a noi o te ne pentirai davvero.”
Nel frattempo, Phil Hartman stava salendo professionalmente. Nel 1989, ha vinto un Emmy come parte dello staff di scrittura di “SNL.”
Nel 1991, mentre era ancora un membro del cast di “SNL”, Phil Hartman ha iniziato a lavorare a “I Simpson”, dove ha doppiato due personaggi iconici: l’attore di B-movie in declino Troy McClure e lo squallido avvocato Lionel Hutz.
“Phil ha reso il materiale più divertente di quanto avessimo immaginato, e non potrei immaginare nessun altro che lo facesse”, ha detto Al Jean, produttore esecutivo dello show.
La famiglia Hartman ha accolto il loro secondo figlio – una figlia che hanno chiamato Birgen – nel 1992.
“Ricordo che mi chiamò quando nacque Birgen”, ha detto Lynne Stewart, un’amica di Hartman che interpretò Miss Yvonne durante il suo periodo in “Pee Wee’s Playhouse”. “Era molto, molto emozionato… Ha detto, ‘E’ la più bella bambina del mondo.'”
Greg Omdahl ha anche parlato dell’amore degli Hartman per i loro figli, dicendo, “Quando ho visto i vecchi video di Brynn e Phil e dei loro bambini, ho capito che genitori amorevoli erano.
Joel Diamond, un amico della coppia, ha detto che “Brynn era la più grande mamma, era meravigliosa”
Ma mentre la famiglia Hartman cresceva, cresceva anche il lavoro di Phil Hartman. Oltre a “SNL” e “I Simpson”, ha fatto anche pubblicità per marche come Cheetos e McDonald’s ed è diventato un habitué del circuito dei talk show notturni.
“Non era a casa tanto quanto lei voleva che fosse per prendersi cura dei bambini – per stare con lei”, ha detto Thomas.
Il biografo Mike Thomas ha detto di aver pensato che a Phil Hartman “potrebbe essere piaciuta l’idea della paternità un po’ di più che mettere in pratica il duro lavoro che la paternità richiede. Perché lavorava sempre. E Brynn si risentiva sempre di più per questo.”
Greg Omdahl ha aggiunto che, a volte, Brynn era gelosa dello status di celebrità del marito.
“Phil riceveva molte attenzioni e non ne riceveva nessuna… Suppongo che in parte sia naturale”, ha detto Greg Omdahl. “Voleva solo essere più parte dei riflettori di quanto non lo fosse, sapete.”
Con i soldi che affluivano, Phil Hartman comprò barche, macchine e un piccolo aeroplano. Passava il tempo lontano dalla famiglia a Catalina Island, il suo posto preferito in tutto il mondo.
“Forse sentiva che Phil passava troppo tempo con la sua barca o il suo aeroplano… non abbastanza tempo con i bambini”, ha detto Greg Omdahl. “
Il truccatore di Phil Hartman in “SNL”, Norman Bryn, ha ricordato una lite che ha sentito la coppia dietro le porte di un camerino di “SNL”, dicendo che Phil Hartman ne è uscito “bianco come un lenzuolo.”
“Ho detto, ‘Phil, qual è il problema? E lui ha risposto con la voce di Phil Hartman, “Beh, Norm, sembra che la moglie stia per divorziare da me questa volta”, ha detto Bryn.
Phil Hartman ha deciso di lasciare “SNL” nel 1994 dopo otto stagioni nello show. Ha lavorato per sviluppare un suo spettacolo di varietà, “The Phil Show”, ma il progetto non è stato preso, così nel 1995, ha firmato per una sitcom della NBC chiamata “NewsRadio.”
Il comico ha anche ottenuto grandi parti nei film. Nel 1996, Hartman ha recitato con Steve Martin in “Sgt. Bilko”. Era anche in “Jingle All the Way” con Arnold Schwarzenegger.
Nel frattempo, Brynn Hartman ha ottenuto due ruoli molto minori – ha avuto una battuta nel film di Rob Reiner “North,” dove interpretava una cameriera di cocktail.
È apparsa anche in un episodio di “Third Rock from the Sun” nel ruolo di un alieno di Venere. Secondo gli amici, sperava in più lavoro.
E il suo abuso di sostanze non era sparito. Andy Dick, co-protagonista di “NewsRadio” di Phil Hartman, ha raccontato a “20/20” che durante una festa di Natale del 1997, diede a Brynn della cocaina dopo che lei gli aveva chiesto se ne avesse.
Dick afferma che non fu lui a causarle una ricaduta: “Lei era già in modalità di ricaduta, e io non sapevo nemmeno che avesse un problema”
“Brynn aveva una bassa autostima. Si preoccupava di sembrare più vecchia, di invecchiare”, ha aggiunto Dawna Kaufmann, amica di Phil Hartman. “Il mese prima di morire, Brynn ha compiuto 40 anni… Per molte donne, il 40° compleanno è una grande linea nella sabbia. Un evento emotivo.”
Stava anche prendendo l’antidepressivo Zoloft.
Greg Omdahl ricorda: “Lei parlava di avere l’ansia a volte.”
Anche se alcuni dicono che stavano litigando più del solito in questo periodo, Greg Omdahl lo ricorda diversamente.
“Avevano visto un consulente ed entrambi hanno detto che li ha aiutati molto e stanno cercando di migliorare per il loro coniuge. Voglio dire, ci tenevano così tanto l’uno all’altra”, ha detto.
La tragedia colpisce la famiglia Hartman
I dettagli esatti di ciò che è successo la notte del 27 maggio 1998 e nelle ore mattutine del 28 maggio 1998, rimane in qualche modo un mistero fino ad oggi.
“Stavo aspettando di tornare a casa, perché sarebbe stata l’ora di andare”, ha detto la babysitter della famiglia Lorraine Moss di quel giorno. “Brynn era appena uscita e non sarebbe tornata fino a tardi. Così Phil si sarebbe preso cura dei bambini.”
Brynn Hartman è andata a bere qualcosa quella sera con la sua amica Christine Zander prima di andare a casa del suo amico ed ex amante Ron Douglas intorno alle 22:15.
Douglas ha rifiutato le richieste di commento di ABC News, ma secondo quanto ha detto alla polizia, Brynn Hartman ha bevuto qualche birra e si è lamentata con lui di suo marito. Ha detto alla polizia che lei ha lasciato la sua casa alle 12:45 circa, è salita in macchina ed è tornata a casa.
Sean Hartman avrebbe detto più tardi alla polizia di aver sentito dei suoni che ha paragonato a “lo sbattere di una porta.”
Alle 3:45 del mattino, come Ron Douglas avrebbe raccontato alla polizia, è stato svegliato da qualcuno che batteva sulla sua porta d’ingresso. Era Brynn. Lei disse a Ron: “Ho ucciso Phil. Non so perché.”
Douglas ha detto alla polizia che all’inizio non le ha creduto. Ma poi una pistola è caduta dalla borsa di Brynn. Lui gliela tolse e la mise nel bagagliaio della sua auto.
I due tornarono in auto separate a casa Hartman, dove Douglas trovò il corpo di Phil nel suo letto. La polizia avrebbe poi scoperto che gli avevano sparato tre volte. Ron entrò nel corridoio per chiamare il 911. E poi scoprì che Brynn si era chiusa a chiave nella camera da letto principale.
Erano circa le 6 del mattino e la tranquilla strada di Encino, California, era improvvisamente piena di polizia, telecamere e una folla di curiosi. Ron ha consegnato la pistola alla polizia, ma non avevano idea se ci fossero altre armi in casa.
Mentre Sean, nove anni, e Birgen, sei anni, venivano portati al sicuro, è risuonato un altro colpo. Quando la polizia ha raggiunto la camera da letto principale, sono stati accolti dal silenzio.
“Attraversiamo la porta, troviamo un uomo sul letto, ha un foro di proiettile in fronte. C’è una donna accanto a lui, e anche lei ha una ferita d’arma da fuoco”, ha detto l’ufficiale della polizia di Los Angeles Daniel Carnahan. “Guardando i corpi è ovvio… che non erano vivi.”
Brynn si era uccisa dopo aver tolto la vita a Phil.
“Per me è una delle scene più tragiche… aveva effettivamente sperimentato il sogno americano che la maggior parte delle persone non riesce a sperimentare”, ha detto Carnahan. “Averlo portato via in questo modo sembra così contraddittorio e così fuori luogo e così ingiusto.”
I bambini sono stati presi in custodia dalla polizia. Dopo aver sentito la notizia, Diamond è andato alla stazione di polizia e ha chiesto se poteva portare i bambini fuori dalla stazione di polizia. Ha detto che la polizia gli ha detto che poteva portarli in un parco vicino.
“Ricordo che stavo spingendo Sean su un’altalena… Ho detto, ‘Sean… c’è qualcosa che posso fare per te? E lui disse: ‘No.’ Disse: ‘Mia madre mi aveva promesso che mi avrebbe portato in un sacco di posti divertenti e ora non potrà più farlo'”, ha detto Diamond. “Birgen sembrava più sotto shock che altro. E ricordo che disse: ‘So che non vedrò mai più la mia mamma e il mio papà’. Non so come lo sapesse, ma è stato uno dei giorni peggiori della mia vita, vedere quei bambini.”
Il medico legale della contea di Los Angeles, Craig Harvey, ha poi stabilito che Brynn Hartman aveva un livello di alcol nel sangue di 0,12, oltre a cocaina e Zoloft nel suo organismo quella notte.
A un certo punto, Andy Dick dice che Jon Lovitz, co-protagonista del “SNL” di Phil Hartman, lo ha incolpato di aver causato la ricaduta di Brynn Hartman e, di conseguenza, l’impensabile omicidio-suicidio.
“Jon amava Phil e so che era arrabbiato e probabilmente voleva qualcuno da incolpare in un certo senso”, ha detto Vicki Lewis, che interpretava Beth in “NewsRadio.”
“Non ho causato io la ricaduta. Questa è una delle idee sbagliate. Non è vero. Non è vero. Tipo, per davvero”, ha detto Dick. “Non ho causato la sua ricaduta e non le ho dato la cocaina e poi è scappata, ha preso una pistola e ha sparato a suo marito e a se stessa. No…quello è successo sei mesi dopo.”
ABC News ha contattato Jon Lovitz che ha rifiutato di commentare.
“Ho perso una sorella che era una persona meravigliosa e un cognato che era meraviglioso”, ha detto Greg Omdahl.
Ha detto che l’omicidio-suicidio “è stato come ricevere un pugno nello stomaco perché sapevo che mia sorella non avrebbe mai ucciso nessuno. Un anno dopo l’omicidio-suicidio, Greg Omdahl ha intentato una causa per morte ingiusta contro la Pfizer, il produttore dello Zoloft, per conto del patrimonio della Hartman.
Omdahl ha detto: “Ho intentato una causa contro la Pfizer… sostenendo che l’uso dello Zoloft ha causato a mia sorella di non sapere cosa stava facendo, e ha sparato a suo marito. E quando ne è uscita, si è sparata.”
Quando la causa è stata presentata nel 1999, la Pfizer ha dichiarato a Salon Health che “non ci sono prove scientifiche o mediche che lo Zoloft causi comportamenti violenti o suicidi”. La causa è stata risolta per 100.000 dollari e non c’è stata ammissione di alcun illecito.
La sorella di Brynn, Cathy, e suo marito hanno cresciuto sia Sean che Birgen nel Midwest. Greg Omdahl ha detto che “sono cresciuti come figli amati.”
Sean ora ha 31 anni e persegue il suo sogno di essere un artista e musicista. Birgen, 27 anni, si è sposato di recente e ha iniziato un’attività “che sta andando bene”, ha detto Greg Omdahl.
Ha aggiunto: “Credo che mia sorella sarebbe molto orgogliosa di come Sean e Birgen sono cresciuti e delle persone che sono diventati.”
Allison Hope Weiner diABC News ha contribuito a questo servizio.