Se si chiede di evocare un’immagine dei paesaggi naturali in Gran Bretagna, potrebbero venire in mente pascoli verdeggianti e bassi. Ma nei secoli passati, la regione era coperta da fitti boschi – foreste che sono state tutte perse a causa delle attività umane. Ora, un gruppo di conservazione spera di riportare in vita uno degli antichi boschi della Gran Bretagna con una mostra sulla fauna selvatica che permetterà ai visitatori di vedere quattro animali – orsi bruni europei, lupi grigi, linci eurasiatiche e ghiottoni – nell’ambiente naturale in cui si aggiravano una volta.
Come riporta Steven Morris per il Guardian, l’iniziativa è guidata dal Wild Place Project, un parco di conservazione a Bristol gestito dalla Bristol Zoological Society. Bear Wood, come si chiama la mostra, si estenderà su un raro pezzo di bosco antico che si trova nella proprietà del parco – “bosco antico” è il termine usato per descrivere le foreste che esistono in Inghilterra almeno dal 1600 d.C. In gran parte indisturbate dallo sviluppo umano, queste foreste offrono ricchi habitat per specie minacciate, tra cui picchi maggiori, allocchi e ricci. Ma oggi, i boschi antichi costituiscono solo il due per cento della superficie del Regno Unito. Sono anche privi di alcuni dei loro predatori più importanti.
Gli orsi bruni europei si sono estinti in Gran Bretagna almeno dall’inizio del Medioevo e forse anche prima. La lince britannica è scomparsa intorno al 700 d.C., a causa della caccia e della distruzione dell’habitat. Le popolazioni di lupi hanno cominciato a diminuire intorno al 1000 d.C., fino a scomparire dalla regione. “Il Regno Unito ha perso … più grandi mammiferi – tra cui lupi, linci, orsi, castori, cinghiali, alci, bisonti e ghiottoni – di qualsiasi altro paese europeo tranne l’Irlanda”, ha scritto Isabella Tree per National Geographic nel 2015.
Bear Wood cerca di introdurre il pubblico a questo ambiente ormai scomparso da tempo, riportando quattro predatori nel loro antico habitat. La mostra, che apre il 25 luglio, si estende su sette acri e mezzo di bosco recintato – “che sono sei campi da calcio”, nota Wild Place Project. Bear Wood dispone di una passerella sopraelevata, dove i visitatori possono tranquillamente passeggiare mentre guardano gli orsi e le altre specie passeggiare sotto, e una “tana di osservazione degli orsi”, dove finestre dal pavimento al soffitto offrono una vista panoramica delle creature. Ci saranno aree di gioco interattive per i bambini, e una squadra di ranger aiuterà a guidare i visitatori attraverso l’area, indicando le specie native che vi abitano.
Quattro orsi bruni europei, cinque lupi, due linci eurasiatiche e due ghiottoni faranno la loro casa a Bear Wood. Per ora, i predatori sono tenuti in recinti separati, ma gli esperti dietro il progetto sperano di unire alla fine gli orsi e i lupi in un unico recinto di 100.000 piedi quadrati. Questi animali una volta condividevano un habitat ma, come Morris dice al Guardian, non hanno coesistito nell’antica foresta britannica per “più di 1.000 anni.”
Mettendo insieme orsi e lupi, la mostra cerca di dare ai visitatori un senso più realistico di come sarebbero state le antiche foreste della Gran Bretagna. Ma il comfort e la sicurezza dei predatori avranno la precedenza.
“È importante non affrettare l’introduzione di queste due specie”, dice Lucy McCormick, addetto stampa del Wild Place Project, allo Smithsonian in una e-mail. “Il loro nuovo recinto è stato accuratamente progettato per garantire la sicurezza e la coesistenza pacifica di entrambe le specie. Avranno ciascuno il proprio paddock interno ed esterno, lontano dal loro grande paddock esterno condiviso. Questo significa che potranno scegliere se stare in prossimità o ritirarsi nella propria area”.
Bear Wood non è un habitat completamente selvaggio – i suoi predatori sono tenuti in gabbia e gli verrà dato cibo dal personale del parco – ma la mostra si sforza di accendere discussioni su importanti argomenti di conservazione. Il principale tra questi è il rewilding, che cerca di riportare le specie selvatiche che sono diminuite nel loro ambiente nativo. Questo metodo è controverso. Gli oppositori temono che i predatori reintrodotti come i lupi e gli orsi possano costituire una minaccia per il bestiame. I sostenitori sostengono che ripristinare i predatori principali nei loro habitat nativi può aiutare a ripristinare l’equilibrio dell’ecosistema controllando le popolazioni di prede che possono essere dannose se crescono fuori controllo – come i cervi, per esempio, che divorano alberi e piante se il loro numero non è tenuto sotto controllo. Gli esperti dicono che anche nell’ambiente controllato di Bear Wood, l’habitat naturale beneficerà della reintroduzione di importanti predatori.
“Gli orsi eliminano naturalmente il sottobosco”, spiega Morris, secondo Emma Snaith dell’Independent. “E con l’arrivo di più luce, questo creerà un nuovo habitat e incoraggerà la crescita di nuove specie.”
Bear Wood potrebbe non risolvere il dibattito sul rewilding, ma gli esperti sperano che l’attrazione farà almeno capire ai visitatori che è di fondamentale importanza elaborare strategie per proteggere i rari habitat della fauna selvatica e le specie che li abitano.
“I boschi antichi sono uno degli habitat più ricchi di fauna selvatica nel Regno Unito, fornendo una casa per centinaia di specie di animali e piante”, dice Christoph Schwitzer, responsabile zoologico della Società. “Al fine di proteggere ciò che rimane, abbiamo bisogno di ispirare la prossima generazione sull’importanza di questo habitat unico. Crediamo che il modo migliore per farlo sia quello di immergere le persone in questi boschi e mostrare loro l’incredibile diversità che è in gioco.”