Dopo essersi formata alla Central School of Speech and Drama di Londra, la Redgrave fece il suo debutto professionale in una produzione del 1962 di A Midsummer Night’s Dream al Royal Court Theatre. Dopo una tournée di Billy Liar e un lavoro di repertorio a Dundee, fece il suo debutto nel West End all’Haymarket, in The Tulip Tree di N. C. Hunter con Celia Johnson e John Clements.
È stata invitata ad unirsi al National Theatre per la sua stagione inaugurale all’Old Vic, lavorando con registi come Laurence Olivier, Franco Zeffirelli e Noël Coward in ruoli come Rose in The Recruiting Officer, Barblin in Andorra, Jackie in Hay Fever, Kattrin in Mother Courage, Miss Prue in Love for Love, e Margaret in Much Ado About Nothing che l’hanno tenuta impegnata per i successivi tre anni.
Durante questo periodo apparve in film come Tom Jones (1963), Girl with Green Eyes (1964), The Deadly Affair (1966), e il ruolo principale in Georgy Girl (sempre del 1966, e che aveva come protagonista sua madre, Rachel Kempson). Per quest’ultimo ruolo ottenne il New York Film Critics Award, il Golden Globe e una nomination all’Oscar.
Nel 1967 debuttò a Broadway in Black Comedy con Michael Crawford e Geraldine Page. Le apparizioni londinesi comprendono The Two of Us di Michael Frayn con Richard Briers al Garrick, Slag di David Hare al Royal Court, e Born Yesterday, diretto da Tom Stoppard al Greenwich nel 1973.
Redgrave tornò a Broadway nel 1974, in My Fat Friend. Seguirono presto Knock Knock con Charles Durning, Mrs. Warren’s Profession (per una nomination ai Tony) con Ruth Gordon, e Saint Joan. Nella stagione 1985-1986 apparve con Rex Harrison, Claudette Colbert e Jeremy Brett in Aren’t We All?, e con Mary Tyler Moore in Sweet Sue di A. R. Gurney.
Nel 1983 interpretò Cleopatra in una versione televisiva americana di Antony and Cleopatra al fianco di Timothy Dalton. Ha recitato in Misalliance a Chicago con Irene Worth (vincendo i premi Sarah Siddons e Joseph Jefferson), Twelfth Night all’American Shakespeare Festival, California Suite, The King and I, Hellzapoppin’, Les Dames du Jeudi, Les Liaisons Dangereuses e The Cherry Orchard. Nel 1988, ha narrato un documentario televisivo drammatizzato, Silent Mouse, che raccontava la storia della creazione del canto di Natale Silent Night. Ha recitato con Stewart Granger e Ricardo Montalbán in una produzione hollywoodiana di Don Juan in Hell all’inizio dell’inverno del 1991.
Con sua sorella Vanessa nel ruolo di Olga, è tornata sul palco londinese interpretando Masha in Three Sisters nel 1991 al Queen’s Theatre di Londra, e più tardi ha interpretato il ruolo principale in una produzione televisiva di Whatever Happened to Baby Jane? sempre con sua sorella. I punti salienti della sua prima carriera cinematografica includono anche The National Health, Everything You Always Wanted to Know About Sex* (*But Were Afraid to Ask), The Happy Hooker e Getting It Right. Negli Stati Uniti è stata vista in serie televisive come Teachers Only, House Calls, Centennial e Chicken Soup.
Ha anche recitato in produzioni della BBC come The Faint-Hearted Feminist, A Woman Alone, Death of a Son, Calling the Shots e Fighting Back. Ha recitato di nuovo a Broadway in Moon Over Buffalo (1996) con la co-star Robert Goulet, e ha recitato nella prima mondiale di The Notebook of Trigorin di Tennessee Williams, basato su Il gabbiano di Anton Cechov. Ha vinto il Drama Desk Award for Outstanding Featured Actress in a Play per la sua performance in Talking Heads.
Redgrave è diventata nota negli Stati Uniti dopo essere apparsa nella serie televisiva House Calls, per la quale ha ricevuto una nomination agli Emmy. È stata licenziata dallo show dopo che ha insistito nel portare il suo bambino alle prove in modo da continuare ad allattare. Ne seguì una causa legale, ma fu respinta qualche anno dopo. In seguito, è apparsa in una lunga serie di spot televisivi per la H. J. Heinz Company, allora il produttore degli alimenti per la perdita di peso per Weight Watchers, una filiale della Heinz. La sua linea di firma per la pubblicità era “This Is Living, Not Dieting!”. Ha scritto un libro delle sue esperienze di vita con lo stesso titolo, che includeva una selezione di ricette Weight Watchers. La sezione autobiografica divenne in seguito la base della sua commedia da sola Shakespeare for My Father.
Nel 1989 apparve a Broadway in Love Letters con suo marito John Clark, e in seguito eseguirono la commedia in tutto il paese, e in un’occasione per la giuria del caso O. J. Simpson. Nel 1993, è apparsa a Broadway nell’opera teatrale Shakespeare for My Father, prodotta e diretta da Clark. Fu nominata per il Tony Award come migliore attrice in un’opera teatrale. Nel 1993, ha doppiato il narratore e uno dei personaggi del film d’animazione natalizio Precious Moments Timmy’s Special Delivery. Sempre quell’anno, fu eletta presidente del Players’ Club.
Nel 2005 la Redgrave apparve alla Quinnipiac University e al Connecticut College nella commedia Sisters of the Garden, sulle sorelle Fanny e Rebekka Mendelssohn e Nadia e Lili Boulanger. È stato anche riferito che sta scrivendo una commedia da sola sulla sua battaglia con il cancro al seno e la sua mastectomia del 2003, basata sul suo libro Journal: A Mother and Daughter’s Recovery from Breast Cancer con foto di sua figlia Annabel e testo della stessa Redgrave.
Nel settembre 2006 è apparsa in Nightingale, la prima americana della sua nuova opera teatrale basata su sua nonna materna Beatrice, al Mark Taper Forum di Los Angeles. Ha anche recitato lo spettacolo nel maggio 2007 all’Hartford Stage di Hartford, Connecticut. Nel 2007, è apparsa in un episodio di Desperate Housewives nel ruolo di Dahlia Hainsworth, la madre del fidanzato di Susan Delfino, Ian Hainsworth.
È apparsa anche in un episodio della serie televisiva della ABC Ugly Betty e in un episodio di Law & Order: Criminal Intent.
Nel 2009, è stata inserita nella American Theatre Hall of Fame.
Lavoro di voceModifica
Redgrave ha narrato circa 20 audiolibri, tra cui Prince Caspian: The Chronicles of Narnia di C. S. Lewis per Harper Audio e Inkheart di Cornelia Funke per Listening Library.