Heading

Makemake è un pianeta nano del sistema solare esterno. È stato il quarto corpo identificato come pianeta nano, ed è stato uno dei corpi che hanno fatto perdere a Plutone il suo status di pianeta.

Makemake è abbastanza grande e abbastanza luminoso per essere studiato da un telescopio amatoriale di fascia alta. Gli astronomi hanno approfittato del recente passaggio del pianeta nano davanti a una stella – chiamato occultazione – per determinare che Makemake non ha atmosfera.

Ha una luna, però. Nel 2015, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble della NASA hanno scoperto un piccolo oggetto che orbita attorno a Makemake.

Scoperta e denominazione

Makemake (pronunciato mah-kee-mah-kee) è stato osservato per la prima volta nel marzo 2005 da un team di astronomi dell’Osservatorio di Palomar. Ufficialmente conosciuto come 2005 FY9, il piccolo planetoide è stato soprannominato Easterbunny dal gruppo. Il team è stato anche responsabile della scoperta del pianeta nano Eris e coinvolto nella controversa scoperta del pianeta nano Haumea.

Makemake prende il nome dal dio della fertilità nella mitologia Rapa Nui. I Rapa Nui vivono sull’Isola di Pasqua nell’Oceano Pacifico sud-orientale. Makemake era il dio capo, il creatore dell’umanità e il dio della fertilità.

Orbita, dimensioni e caratteristiche

Makemake è il secondo oggetto più luminoso conosciuto nel sistema solare esterno, appena più debole di Plutone. Con 870 miglia (1.400 chilometri) di larghezza, è circa due terzi delle dimensioni del più noto pianeta nano. Orbita oltre la gamma di Plutone, ma più vicino al sole di Eris, impiegando circa 310 anni terrestri per girare intorno al sole.

Makemake è di colore marrone-rossastro, portando gli scienziati a concludere che conteneva uno strato di metano sulla sua superficie, forse in pellet di un centimetro di diametro. Sono stati determinati anche segni di etano e azoto congelati.

Gli astronomi hanno approfittato del passaggio del pianeta nano davanti a una stella per determinare che manca un’atmosfera significativa, una sorpresa data la sua somiglianza con Plutone, che ne ha una sottile. Gli scienziati hanno anche approfittato del loro studio per calcolare quanta luce riflette il pianeta, un tasso paragonabile alla neve sporca. Il pianeta è più debole di Plutone ma più luminoso di Eris.

Come tutti i pianeti nani conosciuti tranne Cerere, Makemake viaggia attraverso la fascia di Kuiper, la regione di ghiaccio e roccia ai margini esterni del sistema solare. Può viaggiare fino a 53 volte la distanza tra la Terra e il Sole, e avvicinarsi fino a 38 volte nel corso della sua orbita.

Makemake gira sul suo asse una volta ogni 22,5 ore, con un giorno appena più breve di quello della Terra.

Piccolo compagno

La luna di Makemake, designata S/2015 (136472) 1 ma soprannominata MK 2, ha un diametro di circa 100 miglia (160 km). È stata vista a circa 13.000 miglia (20.900 km) dalla superficie di Makemake.

Le immagini della scoperta di Hubble suggeriscono che MK 2 è scura come il carbone, il che sembra sorprendente dato che Makemake è così luminosa. Una possibile spiegazione è che la gravità della luna è troppo debole per trattenere i ghiacci riflettenti, che sublimano dalla superficie di MK 2 nello spazio, hanno detto i ricercatori.

MK 2 è stato individuato nelle osservazioni fatte dalla Wide Field Camera 3 di Hubble nell’aprile 2015, dopo che diverse campagne di osservazione precedenti di Makemake non erano riuscite a rivelare alcun satellite.

“Le nostre stime preliminari dimostrano che l’orbita della luna sembra essere di bordo, e questo significa che spesso quando si guarda il sistema si perde la luna perché si perde nel bagliore luminoso di Makemake”, ha detto Alex Parker del Southwest Research Institute (SwRI) a Boulder, Colorado, che ha guidato l’analisi delle immagini per le osservazioni di Hubble, in una dichiarazione.

Ulteriori osservazioni dovrebbero anche rivelare la forma dell’orbita di MK 2 intorno a Makemake. Se l’orbita è strettamente circolare, la luna è stata probabilmente creata da un impatto gigante di molto tempo fa, proprio come i cinque satelliti del sistema di Plutone, hanno detto i ricercatori. Un’orbita ellittica, invece, suggerirebbe che MK 2 era una volta un oggetto della fascia di Kuiper che Makemake ha catturato.

Cambiare la definizione di pianeta

Makemake, insieme a Eris e Haumea, sono stati responsabili della caduta dello status di Plutone da pianeta a pianeta nano. Anche se Makemake e Haumea sono appena più piccoli di Plutone, Eris è più massiccio; il pianeta nano Cerere, che si trova nella fascia degli asteroidi, è il più piccolo del gruppo. Haumea e Plutone hanno satelliti, ma gli altri no.

Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale ha creato una nuova categoria di corpi conosciuti come “pianeti nani”, e ha riclassificato la definizione di pianeta. Secondo la IAU, un pianeta gira intorno al sole ma non orbita intorno a qualcos’altro, è abbastanza grande da essere arrotondato dalla sua stessa gravità e ha liberato il suo quartiere dai corpi orbitanti. Plutone non è riuscito a fare il taglio perché non ha eliminato i detriti nel suo percorso orbitale.

Informazioni aggiuntive di Mike Wall, Space.com Senior Writer.