“Sarei molto triste se non avessi combattuto. Avrei la coscienza sporca se fossi stata qui e avessi visto tutto questo accadere all’ambiente e non fossi stata dalla parte giusta”, ha detto Marjory Stoneman Douglas (Peine, 2002, p. 14.) Nel corso della sua lunga vita, Douglas ha visto la popolazione della Florida esplodere davanti ai suoi occhi, e ha prestato la sua voce alla protezione dei luoghi selvaggi in declino in Florida.
Marjory Stoneman Douglas, che divenne nota come “La madre delle Everglades”, nacque e crebbe lontano dalle zone selvagge della Florida. Douglas nacque a Minneapolis, Minnesota, il 7 aprile 1890, e si trasferì con i suoi genitori, Frank e Lillian Stoneman, a Providence, Rhode Island nel 1893. Lillian soffriva di sporadiche malattie mentali e nel 1896, lasciò Frank e portò Marjory a vivere con i propri genitori a Taunton, Massachusetts. Marjory non vide più suo padre fino all’età di venticinque anni.
Marjory crebbe felicemente a Taunton. Insieme alla madre e ai nonni materni aveva una zia e uno zio nelle vicinanze. Le piaceva leggere e andare a scuola, ed era influenzata dalla legione di donne ben istruite che le insegnavano. Quando si diplomò alla Taunton High School nel 1908, il talento di Marjory come scrittrice era già evidente e le fu chiesto di comporre e recitare una poesia al diploma.
In parte perché voleva rimanere vicina alla madre e alla famiglia, Marjory si iscrisse al Wellesley College di Wellesley, Massachusetts. Si è specializzata in inglese e ha contribuito e curato la rivista letteraria del college. Anche se aveva scelto Wellesley perché era vicino a casa, Marjory si era trasferita dalla casa dei nonni e la salute di sua madre peggiorò mentre Marjory era al college. Lillian morì di cancro al seno nel 1912, lo stesso anno in cui Marjory si laureò a Wellesley.
Nonostante la promessa letteraria che Marjory aveva mostrato sia al liceo che all’università, dopo la laurea lavorò in vari grandi magazzini a St. Louis, Missouri e Newark, New Jersey. Nel 1913 sposò Kenneth Douglas, che aveva trent’anni più di Marjory. Anche lui era un alcolizzato e passò sei mesi del loro matrimonio in prigione per vari reati di falsificazione e furto. Il loro matrimonio non durò e nel settembre 1915, Marjory andò a Miami per ricongiungersi al padre e ottenere il divorzio. Non si è mai risposata.
Da quando la moglie lo aveva lasciato e aveva portato via la figlia, Frank Stoneman aveva studiato legge, si era trasferito in Florida e nel 1906 aveva fondato il News Record, il primo quotidiano di Miami. Frank si era fatto un nome scrivendo editoriali che si opponevano al piano del governatore Napoleone Bonaparte Broward di prosciugare le Everglades. Questo non rese popolare il giornale di Frank Stoneman; egli riorganizzò il giornale e lo rinominò The Miami Herald nel 1910, ma fornì un buon forum per Marjory per imparare le pressanti questioni ambientali. La Florida si stava già sviluppando ad un ritmo allarmante quando Douglas arrivò nel 1915. Miami era una città di frontiera con 5.000 persone, e il piano di Broward di drenare le Everglades per lo sviluppo e l’agricoltura aveva attirato ogni sorta di cercatori, come ogni altra comunità con una zona selvaggia non sviluppata alle sue porte.
Douglas iniziò a lavorare come reporter all’Herald; “un lavoro che ammette liberamente che le fu dato per puro nepotismo” (Peine, p. 18). Poiché era l’unica donna a lavorare al giornale, e poiché era il 1915, Douglas copriva le pagine della società. Ben presto, però, cominciò a intrecciare preoccupazioni ambientali nei suoi resoconti di feste in giardino e pranzi.
Grazie al suo lavoro, Douglas divenne la prima donna floridiana ad arruolarsi in Marina. Per la Marina fece un lavoro d’ufficio e nel 1918 si unì alla Croce Rossa e andò in Europa come infermiera per i soccorsi di guerra. Nel 1920, Douglas tornò a casa a Miami e a un nuovo lavoro come assistente editore all’Herald. Per la sua nuova posizione, Douglas scrisse una rubrica quotidiana chiamata “The Galley” che si concentrò sempre di più sul suo crescente apprezzamento e consapevolezza della ricca storia umana e naturale della Florida. Douglas ha usato la parola “regionalismo” molto prima che quella parola e quel termine fossero comuni agli ambientalisti, prima ancora che il termine ambientalista fosse comune.
Perché la Douglas era lei stessa un trapiantato nel paesaggio della Florida, sapeva in prima persona quanto poco familiare potesse sembrare la terra. Attraverso la sua rubrica e altri scritti, si è assunta il compito di introdurre i suoi lettori alla loro nuova geografia in ogni modo possibile.
Mentre Douglas è principalmente conosciuta per il suo lavoro sulla conservazione delle Everglades, si è fatta carico di molti piccoli progetti ambientali e di giustizia sociale nella sua rubrica e nel suo status di scrittrice. Come Douglas ha presentato, non era solo la terra che aveva bisogno di essere curata e tenuta d’occhio. Scrisse del bisogno di acqua corrente e di trattamento delle acque reflue nella nascente città di frontiera, di un trattamento equo e di servizi nelle sezioni afroamericane di Miami, di un’alimentazione infantile, di parchi cittadini che preservassero le piante native e gli spazi aperti. Come scrisse nel novembre del 1922:
“‘Vogliamo la civiltà per il sud della Florida. E quando diciamo questo non intendiamo luci elettriche e acqua calda e fredda corrente, come sapete. Vogliamo un posto dove l’individuo possa essere il più libero possibile, dove la vita della comunità sia ricca, piena e bella, dove tutte le persone, non menomate dalla miseria, possano andare avanti insieme verso quei fini che l’uomo ha vagamente intuito per se stesso. Poiché siamo pionieri, abbiamo osato sognare che il sud della Florida può essere quel tipo di posto, se tutti lo vogliamo abbastanza” (Peine, 2002, p. 20-21).
Nel 1924, lo stress di scrivere una rubrica quotidiana portò Douglas ad avere un esaurimento nervoso. Si riprese, e cominciò a scrivere racconti e li vendette alle principali riviste dell’epoca. Riuscì a comprare una casa a Coconut Grove nel 1926 e ci visse per il resto della sua vita. Le sue storie erano prevalentemente sulla vita nel sud della Florida. Scrisse di pionieri, nuovi arrivati e contadini che vivevano nella frontiera delle Everglades, di uragani, di squali dell’immobiliare e di tutto il resto che costituiva la Florida del sud che Douglas aveva imparato ad amare.
Ha romanzato eventi reali, uragani e incendi e gelate e omicidi. La storia che Douglas raccontò in “Plumes” era una versione fittizia e drammatizzata del vero omicidio di Guy Bradley nel 1905. Bradley era un guardiano della Audubon che aveva fatto la guardia alle garzette dai cacciatori che raccoglievano il piumaggio degli uccelli per i cappelli delle donne. In “Plumes”, il guardiano viene ucciso dopo aver detto a un gruppo di funzionari su una casa galleggiante che i cacciatori stanno progettando di uccidere le garzette una volta che i funzionari se ne saranno andati.
Tra la finzione e la realtà, nacque il Parco Nazionale delle Everglades. Nel 1928, Douglas era in viaggio esplorativo nelle Everglades con Ernest Coe, il direttore del National Park Service (NPS) Horace Albright, il vicedirettore Arno Cammerer, il presidente della Audubon Society Gilbert Pearson, il sovrintendente del Parco Nazionale di Yellowstone Roger Toll, il botanico David Fairchild e la rappresentante degli Stati Uniti Ruth Owen (Peine, 2002, p. 29). La spedizione aveva lo scopo di determinare la fattibilità di proteggere le Everglades come Parco Nazionale.
Mentre il gruppo si trovava a bordo di una casa galleggiante nelle Everglades, un uomo si avvicinò per dire che, non appena il comitato fosse partito, tutte le garzette sarebbero state uccise. I membri del comitato andarono direttamente dai cacciatori, ma non appena il comitato se ne andò, gli uccelli adulti furono uccisi e i giovani lasciati a morire nel caldo della Florida. “‘Penso che sia stata la morte di quegli uccelli a convincere maggiormente la commissione che quest’area deve essere protetta come parco nazionale'”, aveva detto Douglas (Peine, 2002, p. 30.).
Ci sarebbero voluti quasi vent’anni prima che le Everglades diventassero un Parco Nazionale, e prima che Douglas iniziasse ad essere considerato un ambientalista. Stava lavorando a un romanzo nel 1941 quando un editore la contattò chiedendole se fosse interessata a scrivere un libro sulle Everglades. Uno dei tratti distintivi della sua scrittura narrativa erano state le sue vivide descrizioni del mondo naturale, e con la legislazione per creare il Parco Nazionale delle Everglades, sembrava naturale avere un libro dedicato esclusivamente alla bellezza naturale e alle minacce alla regione. Douglas accettò l’idea e The Everglades: River of Grass fu pubblicato nel 1947.
Il libro trattava in gran parte la costruzione del Tamiami Trail, l’autostrada principale che fu costruita intorno e attraverso le Everglades ai tempi di Douglas. Lo stesso anno in cui il libro fu pubblicato, le Everglades divennero Parco Nazionale. Il libro uscì a novembre e andò esaurito entro Natale – la sua immediata popolarità catapultò la Douglas nel suo nuovo ruolo, che durò tutta la vita, di portavoce delle Everglades (Holmes, 2004, p. 88).
The Everglades: River of Grass fu pubblicato quando Douglas aveva 57 anni. La sua seconda carriera come attivista, portavoce e grande dama della conservazione si è estesa per i successivi 51 anni. Il suo nome era ben noto prima nei circoli di conservazione della Florida e poi a livello nazionale. Ha continuato a scrivere anche quando la sua vista si è indebolita, ed è diventata una ricercata oratrice su questioni di conservazione. Contribuì a sconfiggere le proposte di costruire una pista d’atterraggio nel mezzo delle Everglades, per reindirizzare ulteriormente l’acqua che scorreva attraverso le praterie, e aiutò a lavorare per il ripristino dell’ecosistema naturale.
Douglas ha fondato Friends of the Everglades nel 1969. Fondò il gruppo perché sentiva che le sue opinioni sulla conservazione, il restauro e la preservazione avrebbero avuto più peso se fossero venute da un gruppo, piuttosto che dalla sua persona. Tuttavia, era soprattutto la sua forte personalità a cui i sostenitori e i funzionari governativi rispondevano. “Sono una vecchia signora. Ho i capelli bianchi, sono qui da sempre, e nessuno può permettersi di essere scortese con me. E non pensate che io non ne approfitti. Dico cose scandalose e la faccio franca”, disse una volta Douglas (Peine, 2002, p. 42).
Attraverso tutto il suo lavoro, Douglas ha intensificato la comprensione regionale, nazionale e internazionale della singolarità dell’ecosistema della Florida meridionale. Durante la sua vita, è passata da una zona selvaggia sull’orlo di uno sviluppo irreparabile a un parco nazionale, una zona umida di importanza internazionale, una riserva internazionale della biosfera e un’area selvaggia designata per legge (Breton, 1998, p. 243). La Douglas stessa mantenne certe qualità selvagge e indomabili che condivideva con la sua amata regione.
“Coloro che incrociarono la Douglas lo fecero a loro rischio e pericolo; l’ex Assistente Segretario degli Interni Nathaniel Reed la definì “quella piccola, snella, perfettamente vestita, una grande dama assolutamente feroce che può far tremare un bifolco nei suoi stivali”. Continuò: “Quando Marjory ti morde, tu sanguini”. O, come dichiarò più sommessamente a un giornalista, ‘Mi chiamano una bella vecchia, ma non lo sono'”. (Peine, 2002, p. 47).
Gentile o no, Douglas ha messo le Everglades sulla mappa, in termini di conservazione. La sua feroce dedizione alla terra le ha portato grandi soddisfazioni e fama. Il presidente Bill Clinton le ha conferito la Medaglia della Libertà nel 1993, dicendo:
“‘Oltre la Florida, Marjory Stoneman Douglas è un mentore per tutti coloro che desiderano preservare quello che noi del sud chiamiamo affettuosamente ‘senso del luogo’. E, signora Douglas, la prossima volta che sentirò qualcuno menzionare le meraviglie e i poteri senza tempo di Madre Natura, penserò a lei” (Peine, 2002, p. 13).
Douglas ha vissuto fino a 108 anni. Il suo spirito e la sua tenacia aiutarono a salvare le Everglades dalla distruzione quasi certa che le attendeva quando Douglas scese da un treno a Miami nel 1915. La sua vita e il suo lavoro hanno anche ispirato altri a cercare i luoghi selvaggi nei loro cortili e nelle loro bioregioni e a lottare per la loro conservazione e restauro. Come lei disse:
“‘Sii una seccatura dove conta, ma non essere noioso in nessun momento….Fai la tua parte per informare e stimolare il pubblico ad unirsi alla tua azione…. Sii depresso, scoraggiato e deluso dal fallimento e dagli effetti scoraggianti dell’ignoranza, dell’avidità, della corruzione e della cattiva politica, ma non mollare mai.'” (Breton, 1998, p. 244).
Douglas non ha mai rinunciato alla buona battaglia, a grande beneficio di tutti coloro che godono delle terre pubbliche e dei luoghi selvaggi in tutti i potenziali angoli dimenticati del paese.