Nel gennaio 2004, due geologi robotici chiamati Spirit e Opportunity sono atterrati sui lati opposti del pianeta rosso. Con una mobilità molto maggiore rispetto al rover Mars Pathfinder del 1997, questi esploratori robotici hanno camminato per miglia attraverso la superficie marziana, conducendo geologia sul campo e facendo osservazioni atmosferiche. Portando gli stessi, sofisticati set di strumenti scientifici, entrambi i rover hanno trovato prove di antichi ambienti marziani dove esistevano condizioni intermittenti di umidità e abitabilità.
Il primo tra gli obiettivi scientifici della missione era quello di cercare e caratterizzare una vasta gamma di rocce e suoli per trovare indizi di attività idrica passata su Marte. I rover sono stati indirizzati verso siti su lati opposti di Marte che sembravano essere stati interessati da acqua liquida in passato. Spirit è atterrato al cratere Gusev, un possibile ex lago in un gigantesco cratere da impatto. Opportunity è atterrato a Meridiani Planum, un luogo dove i depositi di minerali suggeriscono che Marte ha avuto una storia umida.
Ogni rover è rimbalzato sulla superficie all’interno di un mezzo di atterraggio protetto da airbag. Quando hanno smesso di rotolare, gli airbag sono stati sgonfiati e il mezzo di atterraggio si è aperto. I rover si sono srotolati per scattare immagini panoramiche. Queste immagini hanno dato agli scienziati le informazioni necessarie per selezionare obiettivi geologici promettenti per raccontare parte della storia dell’acqua nel passato di Marte. Poi, i rover hanno guidato fino a quei luoghi e oltre per eseguire indagini scientifiche ravvicinate.
Da quando hanno lasciato i loro siti di atterraggio, i rover gemelli hanno inviato sulla Terra centinaia di migliaia di spettacolari immagini ad alta risoluzione e a colori del terreno marziano, oltre a dettagliate immagini microscopiche di rocce e superfici del suolo. Quattro diversi spettrometri hanno accumulato informazioni senza precedenti sulla composizione chimica e mineralogica delle rocce e del suolo marziani. Speciali strumenti di abrasione delle rocce, mai inviati prima su un altro pianeta, hanno permesso agli scienziati di scrutare sotto le superfici polverose e corrose dalle intemperie delle rocce per esaminare il loro interno.
Con i dati dei rover, gli scienziati della missione hanno ricostruito un antico passato quando Marte era inondato d’acqua. Spirit e Opportunity hanno trovato prove di condizioni umide passate che potrebbero aver sostenuto la vita microbica. Lo studio di Opportunity dei crateri “Eagle” e “Endurance” ha rivelato prove di passati laghi playa interdunali che sono evaporati per formare sabbie ricche di solfato. Le sabbie sono state rilavorate dall’acqua e dal vento, solidificate in roccia e impregnate dalle acque sotterranee.
Mentre i viaggi iniziali di Spirit nel cratere Gusev hanno rivelato un ambiente più basaltico, dopo aver raggiunto le “Columbia Hills” il rover ha trovato una varietà di rocce che indicano che i primi Marte erano caratterizzati da impatti, vulcanismo esplosivo e acqua sotterranea. Le macchie luminose dall’aspetto insolito del suolo si sono rivelate estremamente salate e influenzate dall’acqua del passato. A “Home Plate”, una caratteristica circolare nel “Inner Basin” delle “Columbia Hills”, Spirit ha scoperto rocce finemente stratificate che sono geologicamente interessanti come quelle trovate da Opportunity.
Entrambi i rover hanno superato di molti anni la durata prevista della loro missione di 90 giorni. Spirit è durato 20 volte di più del suo progetto originale fino alla sua comunicazione finale con la Terra il 22 marzo 2010. Opportunity continua a funzionare più di un decennio dopo il lancio. Nel 2015, Opportunity ha battuto il record di percorrenza extraterrestre percorrendo una distanza superiore a quella di una maratona di 26 miglia (42 chilometri).
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Sito web della missione
Foglio informativo della missione
Cartella stampa dell’atterraggio
Cartella stampa del lancio