Per molti versi, Marty Robbins era il consumato intrattenitore a tutto tondo. Cantante cowboy, rock’n’roller, ballatore pop, ha inserito nel suo variegato repertorio elementi di bluegrass, messicani, hawaiani, caraibici, standard pop jazz e country strappalacrime. Un prolifico autore di canzoni, fu uno dei primi artisti di successo della musica country e mantenne una presenza abbastanza prolifica in quest’area, mostrando una capacità negli anni successivi di fare appello al mercato MOR con le sue uscite. Un attore di un certo spessore – Robbins apparve in film come The Gun And The Gavel, The Badge Of Marshal Brennan e Buffalo Gun. Apparve anche nella maggior parte dei principali show televisivi americani, ospitò una sua serie settimanale e fece molti tour. Un favorito di lunga data del Grand Ole Opry, ha avuto la particolarità di essere l’ultima persona ad apparire al Ryman Auditorium, prima che lo spettacolo si spostasse a Opryland nel 1974. Furono le sue classiche ballate western a fare di Marty Robbins una star internazionale. Influenzato dai film di Gene Autry e dalle canzoni e storie di suo nonno, Texas Bob Heckle, un uomo di medicina itinerante, le canzoni di Robbins come Big Iron, El Paso, Running Gun, Mr. Shorty e All Around Cowboy, aiutarono a mantenere la tradizione dei cowboy nella musica country durante gli anni 50 e fino agli anni 70. Martin Robertson era uno di una coppia di gemelli, nato il 16 settembre 1925 a Glendale, Arizona, da poveri immigrati polacchi di seconda generazione. Durante la sua infanzia visse una sorta di stile di vita zingaro, la famiglia si spostava nel deserto dell’Arizona, spesso vivendo in tenda piuttosto che in una casa. Durante la sua prima adolescenza ha lavorato nel ranch di suo fratello maggiore fuori Phoenix, concentrandosi più sui suoi doveri di cowboy che sui suoi studi. Non si diplomò mai alla scuola superiore e dalla tarda adolescenza iniziò a dedicarsi a piccoli crimini mentre viveva come vagabondo. Nel 1943, si arruolò nella Marina degli Stati Uniti e servì principalmente nel Pacifico. Imparò a suonare la chitarra e sviluppò un gusto per la musica hawaiana. Nel 1947 tornò a Glendale, dove iniziò a cantare nei club locali e nelle stazioni radio, e presto ebbe un suo show televisivo, Western Caravan, a Phoenix. Little Jimmy Dickens fu ospite del programma nel 1951 e non perse tempo ad avvisare la Columbia Records. Le registrazioni iniziali di Robbins furono fatte a Dallas ed erano rudimentali arrangiamenti per banda d’archi delle sue autocitazioni country. Le sue prime due uscite non ebbero alcun impatto, ma la terza, I’ll Go On Alone, passò due settimane in cima alle classifiche country all’inizio del 1953, con una versione cover di Webb Pierce anch’essa in classifica.
Anche in quei primi giorni, Robbins era avventuroso. Nel 1954 iniziò a fare incursioni nella musica rock’n’roll, aggiungendo il violino a That’s All Right di Arthur Crudup e Maybelline di Chuck Berry, oltre a scrivere le sue canzoni originali rock’n’roll. La macchina da hit di Marty Robbins si mise in moto nel 1956 con Singing The Blues, passando 13 settimane al numero uno. Un anno dopo arrivò il suo primo grande successo pop-crossover con la newyorkese A White Sport Coat (And A Pink Carnation), una ballata adolescenziale scritta da lui stesso, seguita dalle simili The Story Of My Life, Just Married e Stairway of Love. Mentre si godeva questi successi, continuò a suonare i cambiamenti in studio registrando un album di straight country, una raccolta di canzoni hawaiane e un inedito set di ballate tradizionali country e folk accompagnate dalla sola chitarra.
Nel 1959 si spinse ancora oltre con l’autoprodotto El Paso. Un’epica ballata da cowboy, il cui testo sarebbe stato un convincente film western e il cui ritmo scivolava insistentemente lungo, tinto di sfumature messicane. Incredibilmente, arrivò in cima alle classifiche country e pop e aiutò il suo GUNFIGHTER BALLADS AND TRAIL SONGS a diventare uno dei primi album country a vendere più di un milione di copie. Durante gli anni ’60 continuò ad andare in classifica con materiale diverso, dal bluesy Don’t Worry all’isolana Devil Woman e alla messicana Tonight Carmen. Ha anche guidato il movimento folk-country con una versione magistrale di Ribbon Of Darkness di Gordon Lightfoot. Nei primi anni ’60 iniziò a perseguire attivamente il suo amore per le corse automobilistiche, giocando a dadi contro la morte nelle gare di dirt-track prima di competere nelle gare del campionato NASCAR. Mentre era in tour nell’agosto 1969 soffrì di un attacco di cuore che lo portò ad un’operazione di bypass nel 1970. Nonostante il suo incontro con la morte, continuò a registrare, fare tour e gareggiare con le auto. Mentre giaceva in ospedale scrisse My Woman, My Woman, My Wife, vincitrice di un Grammy e di un enorme successo.
Nel 1972 lasciò la Columbia Records e si unì alla Decca-MCA Records. Sebbene abbia fatto molti tour, i suoi singoli non sono riusciti a raggiungere le classifiche con lo stesso successo. Tre anni dopo tornò con la Columbia e salì immediatamente al top con El Paso City e Among My Souvenirs. Fu inserito nella Nashville Songwriters International Hall of Fame nel 1975 e iniziò a perseguire i tour all’estero. Ha goduto di altri successi da top ten fino al 1982. Quell’ottobre fu inserito nella Country Music Hall of Fame. Due mesi dopo, soffrì di un grave attacco di cuore, e anche se fu operato, morì l’8 dicembre. Sulla scia della sua morte, la sua canzone per il film di Clint Eastwood HONKY TONK MAN divenne una top ten. Nessun artista nella storia della musica country ha avuto una carriera stilisticamente più varia di Marty Robbins. Si è esibito con successo in un’abbagliante gamma di stili, seguendo raramente le tendenze, ma spesso prendendo direzioni che stupivano sia i suoi colleghi che i fan. In tutto questo, è rimasto un fan del country con i piedi per terra. Non amava niente di meglio che cantare il country di casa e la sua vasta eredità di registrazioni è dominata da alcune delle più belle performance country di tutti i tempi.
Ascolto consigliato
Gunfighter Ballads And Trail Songs (Columbia 1959; ristampato Columbia Legacy 2000)
A Lifetime of Song 1951-1982 (Columbia 1982)
Country 1951-58 (Bear Family box set 1991)
Musical Journey To The Caribbean and Mexico (Bear Family 1991)
Country 1960-66 (Bear Family box set 1996)
Under Western Skies (Bear Family box set 1996)
The Story Of My Life: The Best Of Marty Robbins 1952-65 (Columbia 1996)
Mr. Teardrop (Delta Xtra 2007)
Have I Told You Lately That I Love You?/I’ve Got A Woman’s Love Hux Records 2010)
I Walk Alone/It’s A Sin (Hux Records 2011)