Quando Thomas Jefferson acquistò il territorio della Louisiana dalla Francia nel 1803, capì che pochissimi americani, incluso se stesso, avevano un’idea di cosa si trovasse all’interno della terra per la quale aveva appena speso quindici milioni di dollari. Per rimediare a questo problema, Jefferson formò il Corpo di Scoperta per esplorare il territorio e potenzialmente oltre, scegliendo come capo un uomo che Jefferson riteneva avesse “una scienza completa in botanica, storia naturale, mineralogia & astronomia, unita alla fermezza di costituzione & carattere, prudenza, abitudini adatte ai boschi e una familiarità con le maniere e il carattere indiano, necessari per questa impresa.” Per Jefferson, quell’uomo era il suo stesso aiutante e capitano dell’esercito americano Meriwether Lewis.
Come Jefferson stesso, Lewis era nato nella contea di Albemarle, in Virginia, nel 1774, figlio di William Lewis, un tenente dell’esercito continentale. Come membro dell’alta società virginiana, la famiglia Lewis poteva vantare legami sia con Thomas Jefferson che con George Washington. Purtroppo William Lewis morì di polmonite quando suo figlio aveva cinque anni, e così Meriwether trascorse la maggior parte dei suoi anni formativi in Georgia con sua madre Lucy e il patrigno John Marks. Il giovane Meriwether si adattò alla vita di frontiera come un pesce nell’acqua, come nota Jefferson che “usciva abitualmente, nel cuore della notte, da solo con i suoi cani, nelle foreste per cacciare procioni e opossum”. Durante questo periodo sua madre gli insegnò anche una buona dose di botanica ed erbologia amatoriale, e probabilmente incontrò molti membri della Nazione Cherokee che vivevano vicino alla stessa valle del fiume di Lewis. Ritornato in Virginia all’età di 13 anni, Lewis iniziò finalmente una qualche forma di istruzione scolastica e di tutoraggio privato, e si laureò alla Liberty Hall Academy, ora Washington and Lee University, all’età di 19 anni e si unì alla milizia della Virginia. Dopo aver prestato servizio sotto il presidente Washington per sedare la ribellione del whiskey, Lewis si unì all’esercito americano come guardiamarina nel 1795, raggiungendo il grado di capitano nel 1800.
Thomas Jefferson affermò di aver conosciuto il capitano Lewis fin dalla sua infanzia, dato che entrambi vivevano nella stessa contea e frequentavano gli stessi circoli sociali, così quando il primo prese la presidenza l’anno successivo, offrì a Lewis un posto come suo segretario privato. Lewis accettò e rimase al fianco del presidente per due anni accompagnandolo sia nelle funzioni professionali che in quelle sociali, finché Jefferson non lo nominò al comando del nuovo Corpo delle Scoperte. Jefferson assegnò a Lewis una serie di compiti, come accertare e catalogare la storia naturale delle terre oltre il Mississippi e prendere contatto con eventuali nazioni indigene che vi abitavano. Ma la cosa più importante di tutte era scoprire se esistesse una sorta di passaggio d’acqua verso l’Oceano Pacifico, che esploratori e coloni avevano cercato fin da quando gli europei erano approdati in Nord America. Per aiutarlo, Lewis reclutò il suo collega virginiano ed ex comandante dell’esercito, William Clark. La spedizione iniziò il 16 maggio 1804, con circa 31 membri. Nonostante la sua formazione da autodidatta in materia, Lewis era un naturalista ed etnografo meticoloso ed attento osservatore e prendeva accurati appunti su argomenti che andavano dalla flora e fauna locale alle pratiche culturali indiane. Il seguente passaggio, una descrizione di un orso grizzly ucciso in quello che ora è il parco di Yellowstone, fornisce un buon esempio di questo:
“Le zampe di questo orso sono un po’ più lunghe di quelle del nero, così come i suoi artigli e le zanne sono incomparabilmente più grandi e più lunghe… Il suo colore è marrone giallastro; gli occhi piccoli, neri e penetranti. La parte anteriore delle zampe anteriori vicino ai piedi è solitamente nera. La pelliccia è più fine, più spessa e più profonda di quella dell’orso nero. Questi sono tutti i particolari in cui questo animale mi è sembrato differire dall’orso nero. È un animale molto più furioso e formidabile, e spesso insegue il cacciatore quando viene ferito. E’ sorprendente vedere le ferite che sopportano prima di essere messi a morte. Gli indiani possono ben temere questo animale, equipaggiati come sono generalmente con i loro archi e frecce o indifferenti spolette (sic); ma nelle mani di abili fucilieri, non sono affatto così formidabili o pericolosi come sono stati presentati”.
Durante il viaggio, in territorio Sioux, Lewis incontrò un commerciante francese di nome Toussaint Charbonneau e sua moglie sedicenne Shoshone Sacagawea, entrambi si unirono alla spedizione e quest’ultima si rivelò di grande valore sia nel trovare un percorso attraverso le Montagne Rocciose che nel negoziare con i nativi americani locali lungo la rotta verso il Pacifico. Alla fine Lewis e compagnia non riuscirono a trovare un passaggio d’acqua affidabile verso il Pacifico, ma gli appunti che prese e i campioni biologici che inviò al presidente Jefferson furono risorse preziose di per sé.
Dopo il ritorno a Washington dalla costa del Pacifico nel 1807, Jefferson nominò Lewis governatore del territorio della Louisiana. Lewis si stabilì a St. Louis e iniziò a negoziare accordi commerciali con i nativi americani locali e a pianificare progetti di infrastrutture, investendo spesso il proprio denaro nel territorio, ma sfortunatamente i suoi molti talenti non si tradussero necessariamente in un’efficace amministrazione civile. Il suo curriculum fu pesantemente contestato dal suo segretario Frederick Bates, le cui lettere a Washington riuscirono a convincere il Dipartimento della Guerra a non assistere Lewis nella gestione delle sue spese, facendo sì che i suoi creditori si agitassero sempre più e Lewis cadesse sempre più in basso nei debiti.
Anche la morte di Lewis nel 1809 è qualcosa di controverso. Coloro che si sono avvicinati a testimoniarla hanno solo riferito di aver sentito delle voci all’interno di una capanna nel Tennessee, un colpo di pistola e il corpo di Lewis che giaceva da solo. Jefferson e William Clark credevano che la morte fosse un suicidio, notando la sua natura malinconica e possibili problemi con l’alcol, mentre la madre di Lewis, Lucy, credeva che suo figlio fosse stato ucciso, probabilmente dai briganti, che erano comuni in quella zona. Gli storici moderni hanno continuato il dibattito fino ad oggi.
A prescindere dalle circostanze esatte della sua morte, la perdita di Meriwether Lewis fu certamente una tragedia, perché l’America vide la vita di una delle sue menti più avventurose e competenti stroncata. Anche se temporaneamente dimenticato, Meriwether Lewis e la spedizione da lui guidata aumentarono notevolmente la conoscenza della prima Repubblica sulle terre oltre il Mississippi e senza dubbio contribuirono alla successiva tendenza all’espansione verso ovest.