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Di Sara Ryding, B.Sc.Reviewed by Emily Henderson, B.Sc.

Quando il cancro ha iniziato a diffondersi dalla sua posizione originale, si chiama cancro metastatico. Il cancro ai polmoni metastatico denota un cancro ai polmoni che ha iniziato a diffondersi. La metastasi è il processo attraverso il quale le cellule tumorali si staccano e viaggiano attraverso il corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico.

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Tipi di cancro al polmone metastatico

La metastasi di solito non si verifica all’inizio, e la maggior parte dei tumori al polmone metastatici sono al terzo o quarto stadio. La diffusione delle cellule cancerose in altre aree del corpo inizia tipicamente con l’invasione di aree vicine, come ad esempio da una parte del polmone all’altra. Quando questo accade, si parla di metastasi locali.

In casi più estremi, le cellule cancerose possono viaggiare attraverso i linfonodi verso altre parti del corpo. Questo può portare alla formazione di tumori secondari in altri organi. Quando questo accade, è noto come metastasi a distanza. La diffusione attraverso il sistema linfatico richiede tipicamente più tempo della diffusione attraverso il flusso sanguigno.

I luoghi più comuni in cui un cancro ai polmoni potrebbe metastatizzare sono il cervello, le ossa e le ghiandole surrenali. D’altra parte, i tipi più comuni di tumori che metastatizzano ai polmoni sono il cancro al seno, al colon, alla prostata, alla vescica, il neuroblastoma, il sarcoma e il tumore di Wilm. Mentre questi sono i più comuni, quasi tutti i tumori sono in grado di diffondersi ai polmoni.

Fasi della metastasi del cancro

Ci sono quattro fasi generali per il cancro ai polmoni metastatico: l’insediamento del tumore, l’invasione vascolare, l’extravasazione e la creazione di un focus metastatico a distanza. Il primo di questi, l’insediamento del tumore, si concentra sulla crescita del tumore, compresa l’organizzazione del rifornimento vascolare, la fuga dal sistema immunitario e il movimento. Una volta stabilito, le cellule del tumore primario possono adottare una morfologia diversa per facilitare il movimento verso nuovi centri metastatici.

L’invasione vascolare può essere sia linfatica che ematica. L’invasione nei linfonodi è più facile che nei vasi sanguigni. Questo è legato allo spessore più sottile delle pareti dei vasi linfatici. Tuttavia, quando si trovano nel sistema linfatico, le cellule cancerose devono affrontare il sistema immunitario, cosa che possono evitare nei vasi sanguigni. Il tipo di invasione vascolare può anche dettare dove si stabiliranno le metastasi – insieme ai linfonodi o lungo i vasi sanguigni.

Dopo essere entrate nel sistema linfatico o sanguigno, le cellule tumorali devono sfuggire alla circolazione e stabilirsi. Tuttavia, il processo con cui questo avviene non è ben compreso. Si ritiene che il flusso sanguigno debba essere ridotto per permettere alle cellule tumorali di esprimere molecole di adesione, che poi trovano i loro recettori specifici. Le cellule poi fanno dei buchi tra gli endoteli per facilitare la migrazione fuori dal lume del vaso.

Non molte cellule tumorali sopravvivono al processo di spostamento nel sistema circolatorio, e ancora meno stabiliscono con successo noduli metastatici. Ci sono molte domande in sospeso su quando si verificano le metastasi, se le cellule si muovono in modo casuale o come funzionano i meccanismi di homing. L’insediamento del focus metastatico a distanza differisce a seconda della posizione del nuovo sito, e quindi non esiste un meccanismo generale nei tumori polmonari metastatici.

Trattamento e prognosi

Il cancro ai polmoni metastatico può essere difficile da trattare poiché è un segno che il cancro si è diffuso. La rimozione dei tumori visibili di solito non migliora il risultato del trattamento. Invece, la chemioterapia è il trattamento più comunemente usato.

Se il cancro ai polmoni metastatico è locale, la chirurgia può essere un’opzione e può portare al pieno recupero e alla cura, ma questo è raro altrimenti. Altre opzioni di trattamento includono la radioterapia, l’inserimento di stent nelle vie aeree e la terapia laser.

Purtroppo, la prognosi per la maggior parte delle forme di cancro ai polmoni metastatico non è buona. La sopravvivenza per più di 5 anni è rara con il cancro ai polmoni metastatico. La sopravvivenza mediana dopo la diagnosi di cancro ai polmoni metastatico è di soli 5 mesi, con altri studi che collocano il tempo di sopravvivenza a circa 3-12 mesi. Se la forma originale del cancro era un linfoma o un cancro testicolare, c’è una prognosi migliore quando si usa la chemioterapia.

Gli studi che esaminano i modelli nel cancro al polmone metastatico trovano che i siti metastatici e le possibilità di sopravvivenza dipendono dal sesso, dal tipo di cancro originale e dall’età in cui il paziente viene diagnosticato. Lo studio ha trovato che la sopravvivenza delle metastasi nel sistema nervoso era migliore di quella delle metastasi al fegato dal cancro al polmone metastatico. Il tipo più comune di cancro ai polmoni che ha dato origine al cancro ai polmoni metastatico era l’adenocarcinoma del tipo a cellule squamose.

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Scritto da

Sara Ryding

Sara è una scrittrice appassionata di scienze della vita specializzata in zoologia e ornitologia. Attualmente sta completando un dottorato alla Deakin University in Australia che si concentra su come i becchi degli uccelli cambiano con il riscaldamento globale.

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