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I metodi di barriera sono tra i più antichi metodi utilizzati per prevenire la gravidanza e per prevenire la trasmissione sessuale delle malattie. I metodi di barriera includono il preservativo maschile e i metodi femminili il preservativo femminile, il diaframma, il cappuccio cervicale, gli spermicidi e la spugna vaginale.
Come indica il nome, ogni metodo crea una barriera che impedisce allo sperma di raggiungere l’ovulo o previene la trasmissione di microorganismi che causano malattie. Alcuni lo fanno principalmente creando una barriera fisica: il preservativo maschile e femminile, il diaframma e il cappuccio cervicale. Gli spermicidi e la spugna vaginale si basano principalmente su un agente chimico di barriera che uccide lo sperma o il microrganismo.
I metodi di barriera possono essere usati da soli, in combinazione o con tipi di contraccezione non di barriera.
Se usati in combinazione, la loro efficacia complessiva contro la gravidanza e le infezioni aumenta.
Secondo le indagini, circa 45 milioni di coppie sposate in età riproduttiva utilizzano il preservativo maschile per la contraccezione in tutto il mondo. Altri milioni che non sono inclusi in questi sondaggi usano anch’essi il preservativo maschile. Circa sei milioni di coppie in tutto il mondo riferiscono di usare spermicidi, il diaframma o il cappuccio cervicale. Il diaframma, il cappuccio cervicale e la spugna non sono generalmente disponibili nei paesi in via di sviluppo, e il preservativo femminile sta diventando disponibile solo ora.