Biathlon, che significa evento doppio, ha le sue radici in Scandinavia e Finlandia. Le incisioni rupestri in Norvegia, risalenti a più di 4.000 anni fa, raffigurano due uomini che inseguono gli animali sugli sci. Meno come un mezzo di sopravvivenza personale e più come una forma di protezione nazionale, il biathlon ha giocato un ruolo integrale nella vita militare dal 1700 in poi. La prima competizione di biathlon registrata ebbe luogo nel 1767 tra “compagnie di sciatori” che sorvegliavano il confine tra Svezia e Norvegia. Il primo club di sci conosciuto al mondo, il “Trysil Rifle and Ski Club” fu formato in Norvegia nel 1861 per promuovere la difesa nazionale a livello locale. Le statistiche del quarto di secolo dal 1919 in poi, mostrano una media di 2000 uomini che partecipano al biathlon ogni inverno in Finlandia. Alla fine degli anni ’30, l’esercito finlandese sugli sci, con i fucili in mano e in inferiorità numerica di 10 a 1, cacciò i russi dalla loro frontiera.
La prima vera competizione internazionale di biathlon avvenne durante le Olimpiadi invernali di Chamonix, Francia, nel 1924. Durante questi Giochi, la Pattuglia Militare fu inclusa come evento dimostrativo e fu continuata nelle Olimpiadi invernali del 1928, 1936 e 1948. I norvegesi e i finlandesi hanno generalmente dominato questo evento, con gli italiani che hanno vinto di nascosto nel 1936. A causa di sentimenti antimilitari dopo la seconda guerra mondiale, la pattuglia militare fu eliminata dal programma olimpico.
Nel 1948, l’Union Internationale de Pentathlon Moderne et Biathlon (UIPMB) si formò come organo di governo internazionale del biathlon e del pentathlon moderno, e il biathlon fu accettato come sport olimpico invernale ufficiale nel 1955. I primi campionati mondiali di biathlon si tennero a Saalfelden, in Austria, con sei nazioni partecipanti. La UIPMB ha avuto la supervisione di questo sport fino a poco tempo fa, con la formazione dell’Unione Internazionale di Biathlon nel 1993 e il suo riconoscimento da parte del CIO nel 1998. L’IBU è ora la federazione internazionale per lo sport del biathlon. Attualmente, 59 nazioni sono membri regolari.
Le competizioni tenute dal 1958 al 1965 erano significativamente diverse dagli eventi di oggi. I concorrenti usavano i calibri NATO, prima il 3,08 e poi il calibro .223 fino a quando il calibro .22 è diventato lo standard nel 1978. Le munizioni erano trasportate in una cintura indossata intorno alla vita dell’atleta. L’unica gara era una competizione individuale di 20 chilometri, con quattro campi diversi e distanze di tiro da 100 a 250 metri. Nel 1966, questo formato fu abbandonato in favore di una sola distanza di 150 metri. La staffetta fu aggiunta in quel momento e fu stabilito l’attuale formato individuale.
Il fucile calibro .22 che è standard oggi è stato adottato come calibro ufficiale del fucile nel 1978. La distanza di tiro standard fu ridotta da 150 metri a 50 metri, e rimane la stessa oggi. Nel 1980, i bersagli meccanici, quasi identici a quelli usati oggi, furono usati per la prima volta in una competizione importante alle Olimpiadi invernali di Lake Placid, New York.
Nel 1968 la staffetta divenne un evento da medaglia ai Giochi Olimpici invernali di Grenoble (FR). La gara di sprint fu inclusa nel programma dei Campionati del Mondo del 1974 a Minsk, in Bielorussia, e fu aggiunta al programma olimpico per i Giochi Olimpici Invernali di Lake Placid del 1980.
Il primo Campionato Nazionale Femminile degli Stati Uniti fu condotto nel 1980, 4 anni prima del primo programma dei Campionati del Mondo femminili a Chamonix, in Francia. La staffetta femminile statunitense vinse una medaglia di bronzo a questi campionati inaugurali.
I campionati del mondo maschili e femminili si tennero insieme per la prima volta nel 1987 a Feistritz, in Austria, e da allora si sono sempre tenuti insieme. Un anno dopo, nel 1988, il CIO ha votato per includere il biathlon femminile nei futuri Giochi Olimpici Invernali. Il biathlon femminile è stato incluso come sport da medaglia per la prima volta ai Giochi invernali del 1992 ad Albertville, in Francia. L’innovazione tecnica successiva in questo sport arrivò quando i bersagli elettronici furono usati per la prima volta nei campionati mondiali di biathlon del 1986 in Austria. Nel 1993, lo sport era abbastanza forte da separarsi dalla UIPMB. L’IBU è stata fondata nel 1993 e rimane l’organo di governo di questo sport. Dalla sua nascita, l’IBU ha costantemente innalzato il profilo del biathlon, e le gare di inseguimento e di mass start sono state aggiunte al programma dei Campionati del Mondo.
L’inseguimento è stato aggiunto come evento da medaglia ai Giochi Olimpici Invernali di Salt Lake 2002 ed è stata una delle gare più emozionanti dei Giochi. Con il successo e la popolarità del biathlon in generale, la Mass start è stata aggiunta per i Giochi Olimpici Invernali di Torino 2006. Questa aggiunta porterà il programma olimpico di biathlon a cinque eventi da medaglia sia per gli uomini che per le donne.
La veloce ed eccitante atmosfera competitiva creata da questi eventi è perfetta per la TV. L’introduzione dei nuovi eventi al pubblico televisivo europeo ha contribuito a rendere il biathlon lo sport invernale più seguito in Europa, con decine di milioni di spettatori ogni settimana. Non essendo uno sport che si adagia sui suoi successi, nel 2004, l’IBU ha approvato il formato della staffetta mista come evento del Campionato del Mondo, a partire dal 2006. Questo formato è stato testato con successo e dovrebbe dare vita a degli incontri molto competitivi tra le squadre più forti del biathlon.
Negli Stati Uniti, la storia del biathlon sta sviluppando una ricca tradizione. Negli ultimi 40 anni, gli Stati Uniti hanno ospitato molti eventi internazionali, compresi tre Giochi Olimpici Invernali, l’ultimo dei quali a Salt Lake, così come i Campionati del Mondo del 1987 e cinque Coppe del Mondo. I Mondiali del 2004 a Lake Placid e Fort Kent sono stati un enorme successo, dal punto di vista tecnico, degli atleti e degli spettatori. L’entusiasmo e l’organizzazione di Fort Kent hanno portato oltre 30.000 spettatori a riempire lo stadio durante i quattro giorni, un record di presenze per una Coppa del Mondo nordamericana. Nel 2006 i Campionati Mondiali di Biathlon Giovani e Giovani si sono tenuti a Presque Isle, nel Maine, anch’essi ospitati dal Maine Winter Sports Center. Il successo di questi eventi è di buon auspicio per le future competizioni internazionali negli USA.
Come lo sport è cresciuto, anche la profondità del pool di talenti è cresciuta a livelli mondiali. A partire dalla medaglia d’argento di Josh Thompson ai Campionati del Mondo del 1987, seguita dal Campionato del Mondo Juniores di Jay Hakkinen nel 1997, e poi da diversi podi in Coppa del Mondo, CISM, World Juniors e World University Games, il programma di biathlon degli Stati Uniti ha guadagnato sempre più rispetto nella comunità internazionale del biathlon. Come Hakkinen, Jeremy Teela è salito più vicino al podio con il 9° e il 10° posto nelle gare di sprint ai campionati mondiali nel 2001 e nel 2003. Una terza alaskana, Rachel Steer, è balzata alla ribalta con una serie di piazzamenti tra i primi venti nel 2004, coronati da un sorprendente 12° posto nella 10K Pursuit alla Coppa del Mondo di Lake Placid. Il miglior risultato olimpico di tutti i tempi degli Stati Uniti è stato stabilito nel 2006 con un 9° posto nella staffetta maschile. Lowell Bailey, membro di quella staffetta olimpica, ha ottenuto il suo miglior risultato in Coppa del Mondo nel 2008 in Corea, piazzandosi 11° nell’inseguimento. Da quando è entrato nella squadra olimpica nel 2006, Tim Burke è stato il miglior biathleta degli Stati Uniti. Tim ha ottenuto 9 top ten in Coppa del Mondo, tre top ten ai Campionati del Mondo e una top ten alle Olimpiadi del 2006 come membro della squadra di staffetta. Risultati come questi, che arrivano sempre più frequentemente, significano che presto un biatleta americano arriverà ad una top 3 in un Campionato del Mondo o ai Giochi Olimpici.
La US Biathlon Association (USBA) è l’organo di governo nazionale per questo sport negli Stati Uniti dal 1980. Un’organizzazione basata sui membri, l’USBA ha ora 18 club a livello nazionale, 4 centri regionali di eccellenza e oltre 1000 membri, che competono in entrambe le versioni invernali ed estive di questo sport. L’USBA, grazie agli sforzi del direttore del marketing Max Cobb, ha portato il biathlon in televisione negli Stati Uniti. In collaborazione con Kent Gordis Productions, Outdoor Life Network e IBU, una serie settimanale di trasmissioni di Coppa del Mondo ha attirato l’attenzione di oltre 1,7 milioni di spettatori. Con il crescente interesse per il biathlon, l’USBA vede i prossimi anni come un periodo di continua crescita, con più atleti di talento in lizza per il podio e ospitando un numero crescente di prestigiosi eventi internazionali.