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Dalla fine del 1700 all’inizio del 1800, la Spagna estese il suo impero del Nuovo Mondo stabilendo insediamenti permanenti sulla costa occidentale del Nord America. Per colonizzare l’Alta California, gli spagnoli costruirono presidios (forti) e missioni. In totale, gli spagnoli stabilirono quattro presidios e 21 missioni in tutta l’Alta California. La Missione del Carmelo (Missione San Carlos Borroméo de Carmelo) fu la seconda delle missioni spagnole ed è oggi un National Historic Landmark. Come in molte delle missioni storiche spagnole che ancora esistono in tutta la California, i visitatori possono visitare la Missione Carmelo restaurata.
Il 3 giugno 1770, il capitano Gaspar de Portola e il padre francescano Junípero Serra fondarono la Missione di Carmel e il Presidio di Monterey accanto alla Baia di Monterey. Nel corso dell’anno successivo, i soldati del presidio maltrattarono spesso gli indiani americani locali che vivevano nella zona. Gli indiani americani, che associavano la missione al presidio, divennero diffidenti nei confronti di padre Serra e dei suoi tentativi di convertirli al cristianesimo. ell’agosto del 1771, padre Serra trasferì la missione nella vicina Carmel perché offriva un terreno agricolo migliore e un ambiente politico più sicuro per la missione in crescita. In questa nuova posizione, la missione prosperò. Era più vicina all’acqua dolce e a un terreno più adatto alla coltivazione. E, cosa importante, era lontana dall’ambiente teso che circondava il presidio. Mentre il progresso della costruzione era lento all’inizio, la missione alla fine aveva strutture temporanee tra cui abitazioni, un magazzino e una chiesa di legno.
Missione Carmel divenne il quartier generale di Padre Serra e del sistema di missioni della California in espansione. Da Carmel Mission, Padre Serra diresse la costruzione di altre sette missioni in California. Padre Serra morì nella missione il 28 agosto 1784. Oggi, i visitatori della restaurata Missione Carmel possono vedere la stanza in cui padre Serra dormì e dove morì. La tomba di padre Serra si trova sotto l’attuale altare della chiesa della missione.

Durante il periodo di Padre Serra alla Missione del Carmelo, gli edifici della missione erano di legno e fango e poi eventualmente di adobe. Queste prime strutture erano temporanee e duravano solo finché i loro tetti potevano proteggerle dalle intemperie. Nel 1793, padre Lausen, il successore di padre Serra, supervisionò la costruzione di una chiesa di pietra più permanente, che i visitatori della missione possono vedere oggi.

I lavoratori estrassero l’arenaria dalle vicine montagne di Santa Lucia per costruire la chiesa sul sito della chiesa originale in adobe. La chiesa ha due torri dissimili che fiancheggiano un portale ad arco circolare. Il campanile, che mostra un’influenza ispano-moresca, ha una cupola sormontata da una croce in ferro battuto. All’apice del suo utilizzo, la chiesa aveva ben sette grandi pale d’altare laterali, oltre 20 statue e un grande crocifisso che fiancheggiava le statue della Madonna e di San Giovanni. La volta a tunnel di legno interna della chiesa, a forma di arco parabolico, è unica tra le chiese di missione della California. La chiesa è unica anche perché fu la prima delle tre chiese della missione californiana costruita in pietra – il resto delle chiese della missione sono di adobe.
La missione ha continuato a prosperare sotto la guida di padre Lausen. Egli diresse la costruzione di altri edifici in adobe intorno alla proprietà. Oggi, gli edifici della missione ricostruiti siedono sopra le fondamenta di quelli che padre Lausen ha fatto costruire. Padre Lausen morì nel 1803 e riposa accanto a Padre Serra.
All’inizio degli anni 1820, una serie di eventi influenzò negativamente la vita della missione. Malattia, morte e depredazione da parte dell’esercito hanno sopraffatto la missione in questo periodo. Nel 1821, il Messico ottenne l’indipendenza dalla Spagna e l’Alta California divenne parte del Messico. Il governo messicano non aveva le risorse finanziarie necessarie per mantenere il sistema delle missioni come avevano fatto gli spagnoli. Nel 1834, il governo messicano secolarizzò il sistema delle missioni e iniziò il processo di conversione delle proprietà della chiesa in proprietà privata. I cittadini messicani che erano stati utili durante la guerra per l’indipendenza e i nuovi coloni che arrivavano in California comprarono la maggior parte di queste proprietà. A causa della secolarizzazione delle missioni, gli indiani americani convertiti e i padri spagnoli lasciarono la Missione Carmel e gli edifici della missione dovettero affrontare il deterioramento e la decadenza.

Molti degli edifici in adobe della missione tornarono alla terra, diventando cumuli di fango, mentre il tetto della chiesa crollò lasciando l’interno esposto agli elementi. Nel 1859, il governo degli Stati Uniti, che ora controllava la California, restituì le terre delle missioni alla Chiesa Cattolica. La Missione Carmel era in rovina. Il restauro della missione iniziò nel 1884 quando fondi privati fornirono un nuovo tetto per la chiesa. Nel 1936, fondi privati e fondi della chiesa divennero disponibili per una ristrutturazione su larga scala della proprietà. Nei due decenni successivi gli edifici della missione furono ricostruiti e restaurati, e nel 1961 fu designata come Basilica. Una Basilica è il più alto grado onorifico per una chiesa e implica una grande importanza storica e artistica.

Oggi, i visitatori della Missione del Carmelo restaurata e ricostruita vedranno la missione, con il suo cortile quadrangolare completo. Solo una parte degli edifici della missione risalgono al XVIII e XIX secolo, mentre altri sono di costruzione più recente ma sempre nello stile della missione californiana. Molti degli arredi interni della chiesa sono originali. Nel 1851, il pastore di Monterey Padre Villarasa rimosse le statue della chiesa, i dipinti e altri manufatti quando il tetto della chiesa mostrò segni di cedimento. L’Old Presidio Chapel di Monterey ha poi utilizzato gli arredi fino all’inizio del XX secolo, quando sono tornati alla Carmel Mission. I visitatori della missione vedranno anche la prima biblioteca della California (fondata nel 1770) che contiene la Bibbia di padre Serra, vecchia di 400 anni.