I moa erano uccelli superlativi, e il moa gigante dell’Isola del Sud era il più grande di tutti. Le femmine adulte erano alte fino a 2 metri nella parte posteriore e potevano raggiungere il fogliame fino a 3,6 metri da terra, il che li rendeva la specie di uccelli più alta conosciuta. Era una delle due specie di moa giganti, l’altra era la specie più piccola dell’Isola del Nord, che è collocata in una famiglia separata dalle due famiglie che contengono le sette specie di moa più piccole. Tutti e nove i moa erano unici tra gli uccelli a non avere tracce di ossa delle ali. Lo studio del DNA suggerisce che tutte le specie di moa erano più strettamente legate al tinamou sudamericano che al kiwi neozelandese. Erano i vertebrati terrestri dominanti in Nuova Zelanda, esibendo una radiazione adattativa molto più grande degli altri uccelli terrestri neozelandesi. Purtroppo, tutti si sono estinti entro pochi secoli dall’arrivo dell’uomo.
La radiazione del Moa si è verificata principalmente nell’Isola del Sud, dove si sono verificate sette specie (cinque endemiche), anche se era insolito avere più di quattro specie presenti in qualsiasi sito. Al contrario, l’Isola del Nord aveva solo quattro specie di moa, comprese due specie endemiche. L’irradiazione dei moa è coincisa con il sollevamento accelerato delle Alpi meridionali e il conseguente aumento della diversità degli habitat in Nuova Zelanda circa 5-8,5 milioni di anni fa, il che può spiegare la maggiore diversità dei moa nell’Isola del Sud.
Il moa gigante dell’Isola del Sud ha spaziato ampiamente in tutti gli habitat vegetati, dalle dune costiere agli arbusteti interni, alle foreste, ai campi erbosi subalpini e alle praterie nell’Isola del Sud e sull’Isola D’Urville. Entrambe le specie di moa giganti (genere Dinornis) avevano colli più lunghi e robusti delle altre specie di moa, con tre vertebre extra. Presentavano la più grande differenza di dimensioni tra i sessi di qualsiasi specie di uccelli, con le femmine adulte molto più grandi dei maschi. Gli uccelli che abitavano i cespugli di pianura erano più grandi di quelli delle foreste montane.
Identificazione
Il moa gigante dell’Isola del Sud era un moa molto alto, relativamente snello, con una testa relativamente piccola, larga e appiattita e un becco robusto, appiattito e leggermente decurvato. Le femmine erano nettamente più grandi dei maschi, essendo circa il 150% dell’altezza e circa il 280% del peso. Le poche piume attribuite a questa specie indicano che aveva un aspetto semplice o leggermente striato.
Specie simili: il moa gigante dell’Isola del Sud era molto più alto e relativamente più snello delle altre grandi specie di moa dell’Isola del Sud.
Distribuzione e habitat
Il moa gigante dell’Isola del Sud è stato trovato nell’Isola del Sud, nell’Isola Stewart e nell’Isola D’Urville, in una vasta gamma di habitat vegetati tra cui dune costiere, arbusteti interni, foreste, campi erbosi subalpini e praterie. Le ossa recuperate da grotte, dune, paludi e depositi mostrano che era diffuso nell’Isola del Sud orientale, dalla costa di Marlborough a sud fino a Southland, e nell’entroterra fino alla zona subalpina.
Popolazione
Il moa gigante dell’Isola del Sud era diffuso e abbondante.
Minacce e conservazione
Prima dell’arrivo dell’uomo, il principale predatore dell’Isola del Sud era l’aquila gigante di Haast, oggi estinta. I moa giganti furono rapidamente cacciati fino all’estinzione dai primi Maori. Le loro ossa sono diffuse nei depositi, e venivano anche modellate in strumenti e ornamenti. Le stime del numero di resti individuali di moa in 1.200 forni a cielo aperto e depositi esaminati nelle vicinanze della foce del fiume Waitaki durante gli anni ’30 vanno da 29.000 a 90.000. I pulcini di moa possono anche essere stati mangiati dal cane polinesiano introdotto (kuri). Anche l’incendio della foresta secca e dell’habitat degli arbusti ha probabilmente ridotto il numero dei moa giganti.
Allevamento
Le prove del DNA e i resti di gusci d’uovo e di ossa trovati nei siti di ripari di roccia nell’Otago settentrionale e centrale suggeriscono che i moa giganti dell’Isola del Sud abbiano nidificato nei rifugi di roccia in questa regione. I resti di piante trovati nei siti di nidificazione suggeriscono fortemente che costruivano i nidi nella tarda primavera e all’inizio dell’estate. I resti vegetali trovati mostrano che tagliavano ramoscelli lunghi 20-60 mm e larghi fino a 4,7 mm da una gamma di alberi e arbusti disponibili localmente. Questi ramoscelli sono stati utilizzati per costruire un nido che consiste in un letto poco profondo di ramoscelli tagliati, vegetazione grossolana e corteccia spogliata. La nidificazione in ripari di roccia suggerisce che si sono riprodotti come coppie isolate, piuttosto che in colonie. Un grande uovo di moa gigante bianco (240 x 178 mm) che si pensa sia di questa specie è stato trovato associato ad un sito di sepoltura Maori a Kaikoura. Si stima che l’uovo avrebbe pesato 4 kg da fresco ed è il più grande uovo di moa trovato finora. Probabilmente venivano deposte una o due uova per stagione riproduttiva. Le uova estremamente grandi suggeriscono un periodo di incubazione più lungo di due mesi. Si pensa che il maschio abbia incubato le uova, come avviene nella maggior parte degli altri ratiti. I pulcini erano probabilmente in grado di procurarsi il proprio cibo subito dopo la schiusa.
Comportamento ed ecologia
Il moa gigante dell’Isola del Sud potrebbe essere stato l’uccello più alto conosciuto, ma il più grande delle specie estinte di uccelli elefanti del Madagascar era più pesante, forse fino a 340 kg. I moa giganti erano i più grandi erbivori negli ecosistemi terrestri preistorici dell’Isola del Sud. I ritrovamenti di pietre relativamente grandi del ventriglio e il loro grande e robusto becco suggeriscono che i moa giganti erano in grado di elaborare una dieta altamente fibrosa. La camera olfattiva relativamente grande suggerisce un acuto senso dell’olfatto.
Cibo
La dieta dei moa giganti dell’Isola del Sud includeva ramoscelli, foglie, fiori, bacche e semi dai rami più piccoli di alberi e arbusti, ed erbe e viti. Lo studio del DNA mostra che i moa giganti dell’Isola del Sud nell’Otago centrale consumavano un’ampia diversità di erbe e arbusti, riflettendo i modelli di vegetazione locale e il pascolo a livello del suolo di piante erbacee.
Weblinks
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Citazione consigliata
Szabo, M.J. 2013 . Isola del Sud moa gigante. In Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz