Geologia
Il sistema montuoso andino è il risultato delle forze tettoniche globali delle placche durante l’Era Cenozoica (approssimativamente gli ultimi 65 milioni di anni) che hanno costruito su attività geologiche precedenti. Circa 250 milioni di anni fa le placche crostali che costituiscono la massa terrestre si sono unite nel supercontinente Pangea. La successiva rottura della Pangea e della sua parte meridionale, il Gondwana, ha disperso queste placche verso l’esterno, dove hanno iniziato ad assumere la forma e la posizione degli attuali continenti. La collisione (o convergenza) di due di queste placche – la placca continentale sudamericana e la placca oceanica di Nazca – ha dato origine all’attività orogenica (costruzione di montagne) che ha prodotto le Ande.
Molte delle rocce che compongono le attuali cordigliere sono di grande età. Iniziarono come sedimenti erosi dal cratone dell’Amazzonia (o scudo brasiliano) – l’antico frammento continentale granitico che costituisce gran parte del Brasile – e si depositarono tra circa 450 e 250 milioni di anni fa sul fianco occidentale del cratone. Il peso di questi depositi ha forzato una subsidenza (downwarping) della crosta, e la pressione e il calore risultanti hanno metamorfosato i depositi in rocce più resistenti; così, arenaria, siltstone e calcare sono stati trasformati, rispettivamente, in quarzite, scisto e marmo.
Circa 170 milioni di anni fa questa complessa matrice geologica ha cominciato ad essere sollevata quando il bordo orientale della placca di Nazca è stato costretto sotto il bordo occidentale della placca sudamericana (cioè, la placca di Nazca è stata subdotta), il risultato del movimento verso ovest di quest’ultima placca in risposta all’apertura dell’Oceano Atlantico a est. Questo processo di subduzione-sollevamento fu accompagnato dall’intrusione di notevoli quantità di magma dal mantello, prima sotto forma di un arco vulcanico lungo il bordo occidentale della placca sudamericana e più tardi dall’iniezione di soluzioni calde nelle rocce continentali circostanti; quest’ultimo processo creò numerosi dicchi e vene contenenti concentrazioni di minerali di valore economico che in seguito avrebbero giocato un ruolo fondamentale nell’occupazione umana delle Ande. Il periodo di tempo accettato per il loro sorgere era da circa 15 milioni a 6 milioni di anni fa. Tuttavia, attraverso l’uso di tecniche più avanzate, i ricercatori all’inizio del 21° secolo sono stati in grado di determinare che il sollevamento è iniziato molto prima, circa 25 milioni di anni fa. Il sistema montuoso risultante mostra uno straordinario differenziale verticale di più di 40.000 piedi tra il fondo della fossa Perù-Cile (Atacama) al largo della costa pacifica del continente e le cime delle alte montagne in una distanza orizzontale di meno di 200 miglia. I processi tettonici che hanno creato le Ande sono continuati fino ad oggi. Il sistema – parte della più grande catena vulcanica circum-pacifica che spesso viene chiamata l’Anello di Fuoco – rimane vulcanicamente attivo ed è soggetto a terremoti devastanti.