La prima squadra canadese ammessa alla National League di baseball, i Montreal Expos iniziarono a giocare nel 1969 al Jarry Park nella zona nord di Montréal. Nel 1977, gli Expos si trasferirono all’Olympic Stadium, dove giocarono fino alla stagione 2004, dopo la quale la squadra fu trasferita a Washington, DC, e rinominata Washington Nationals. Gli Expos vinsero il titolo della East Division nel 1981.
Prima storia del baseball a Montréal
Il baseball ha avuto una lunga tradizione a Montréal e nella provincia del Québec. Questo sport ha le sue radici nei primi giochi “bat and ball” che si giocavano in molti paesi europei, tra cui Francia e Inghilterra, e nelle loro colonie. Il baseball e il cricket contemporanei sono le due forme sopravvissute di questi primi giochi; entrambi erano diventati popolari a Montréal verso la metà del XIX secolo. Il cricket fu giocato già nel 1785 sull’Île Sainte-Hélène, un’isola vicino a Montréal. Un gioco simile al baseball contemporaneo potrebbe essere stato giocato in Québec nel 1837, dato che c’è un riferimento a un “gioco della palla” nelle note di fondo compilate da Robert Sellar, che scrisse The History of the County of Huntingdon and of the seigniories of Chateaugay and Beauharnois from their First Settlement to the Year 1838.La prova più chiara del baseball in Québec viene dalla metà del XIX secolo. Secondo un articolo del New York Clipper del 1 settembre 1860, Montréal aveva un club ufficiale di baseball, l’Excelsior, guidato dal presidente Alex McIntosh, che praticava “appena sopra il terreno del Montreal Cricket Club.”
Lo sport cominciò anche a guadagnare popolarità tra la popolazione di lingua francese intorno a quel periodo. Il baseball fu introdotto nelle comunità francofone della regione di Montréal dagli studenti franco-americani che erano venuti a studiare nei college del Québec. Questi studenti erano figli di quebecchesi espatriati che avevano lasciato la provincia per lavorare nel New England, dove il baseball era già popolare. Quando questi genitori si resero conto che i loro figli stavano perdendo la loro eredità culturale, li mandarono in Québec per l’istruzione post-secondaria. All’inizio degli anni 1870, lo sport era sempre più popolare, con partite giocate tra i college Sainte-Marie e Saint-Laurent. Nel 1873 fu fondato il Club Jacques Cartier, il primo club di baseball francofono di Montréal. Alla fine del 19° secolo, c’erano leghe amatoriali sia in città che altrove nella provincia.
Nel 1897, il baseball professionale arrivò a Montréal, quando una squadra delle leghe minori fu trasferita da Rochester, New York. Conosciuta alla fine come i Royals o “Royaux”, la squadra giocò fino al 1917, quando fu espulsa dalla lega. Tuttavia, fu ripresa nel 1928 e divenne un’affiliata (o farm team) dei Brooklyn Dodgers nel 1939. Probabilmente il più famoso dei Montreal Royals fu Jackie Robinson, che nel 1946 divenne il primo giocatore nero nelle moderne leghe minori. La squadra ha anche una connessione con la “regalità” politica canadese. Charles-Émile Trudeau, padre di Pierre Trudeau e nonno di Justin Trudeau, era un ricco uomo d’affari che investì molto nella squadra di baseball dei Montreal Royals; divenne membro del consiglio di amministrazione e infine vicepresidente della squadra. Nel 1935, Trudeau morì mentre frequentava il campo di allenamento primaverile dei Royals in Florida. Il titolo de La Patrie recitava “Le baseball perd un apôtre en M. Trudeau” (“Il baseball perde un apostolo in Monsieur Trudeau”).
I Montréal Expos
Nel 1967, Montréal fece un’offerta per una franchigia nella National League, parte di una espansione della Major League Baseball che aggiunse quattro squadre. Uno dei principali sostenitori fu il sindaco di Montréal Jean Drapeau, che ebbe anche un ruolo chiave nella costruzione della metropolitana di Montréal e nel portare in città sia l’Expo 67 che i Giochi Olimpici estivi del 1976. La candidatura ricevette anche il sostegno di Walter O’Malley, il proprietario americano dei Los Angeles Dodgers (la squadra si era trasferita da Brooklyn dopo la stagione 1957), che faceva parte del comitato di espansione della lega. O’Malley fu colpito dalle dimensioni di Montréal, così come dal lungo interesse della città per il baseball. Aveva anche bei ricordi del supporto della città per la sua farm team, i Montreal Royals, in particolare il calore mostrato dai tifosi di Montréal per Jackie Robinson, che nel 1946 divenne il primo afroamericano a giocare nella moderna InternationalLeague (continuò a giocare con Brooklyn l’anno successivo). Nel 1968, la franchigia di espansione di Montréal fu annunciata dalla National League.
La nuova squadra di Montréal fu chiamata in onore dell’esposizione mondiale del 1967, più comunemente conosciuta come Expo 67. Sotto la proprietà di maggioranza del presidente della distilleria Seagram’s, Charles Bronfman, e la presidenza di John McHale, le prime squadre ebbero successi scintillanti. Nel 1969, la loro stagione inaugurale, gli Expos vinsero la loro prima partita regolare 11-10 contro gli eventuali campioni delle World Series New York Mets. In solo la nona partita della stagione, Bill Stoneman lanciò un no-hitter, uno dei due che alla fine avrebbe lanciato per gli Expos.
Era Jarry Park
Le prime squadre degli Expos giocarono al piccolo Jarry Park nella parte nord di Montréal – una posizione temporanea fino a quando un nuovo stadio potesse essere costruito. Una volta uno stadio amatoriale per 3.000 spettatori, fu portato agli standard della Major League con una capacità di 30.000 posti a sedere. I giocatori e i tifosi degli Expos apprezzavano le dimensioni intime del loro stadio, in cui i venditori lanciavano noccioline e un violinista suonava sul tetto del dugout, e la birra veniva venduta sugli spalti. L’introduzione dei giocatori da parte dell’annunciatore dello stadio, come il ricevitore John Boccabella, veniva sillabata sillaba dopo sillaba per la crescente aspettativa dei tifosi. Gli annunci in doppia lingua di le frappeur (battitore), le lanceur (lanciatore), e la manche (inning) mistificavano molti commentatori americani mentre assicuravano che la squadra fosse un successo sia con i suoi sostenitori di lingua francese che inglese.
I favoriti della folla dell’era di Jarry Park includevano giocatori memorabili come Rusty Staub, i cui impressionanti capelli rossi, e il suo desiderio di imparare il francese, gli fecero guadagnare il soprannome “Le Grand Orange”. In due delle tre stagioni con gli Expos (1969-71), Staub batté oltre .300, portando così credibilità immediata alla squadra. Due delle prime reclute della squadra negli anni ’70, Gary Carter (1974-84; 1992) e Andre Dawson (1976-86), furono introdotti nella National Baseball Hall of Fame come Expos. Un altro giocatore degli Expo, FelipeAlou (1973), sarebbe poi diventato manager della squadra (1992-2001).
Spostamento all’Olympic Stadium
Nel 1977, la squadra si trasferì all’Olympic Stadium, un impianto da 66.308 posti costruito per i Giochi Olimpici estivi dell’anno precedente. Ciò che si è perso in intimità è stato rimpiazzato dalla crescente importanza della squadra sul campo, con l’emergere di giocatori di talento dalle scelte del draft e dal sistema di sviluppo dei giocatori. Circa due milioni di fan ogni anno imballato l’Olympic Stadium, o “Big O” come era conosciuto, alla fine degli anni settanta e primi anni ottanta come la squadra è diventato un contendente perenne. La squadra perse la corsa allo scudetto nel 1979 contro i Pittsburgh Pirates e nel 1980 contro i Philadelphia Phillies.
Nel 1981, gli Expos sconfissero i Phillies per vincere il titolo della East Division. Tuttavia, nei playoff della National League contro i Los Angeles Dodgers, raggiunsero la quinta partita decisiva ma furono privati da un home run al nono inning fuori dalla mazza di Rick Monday.È un giorno immortalato nella tradizione degli Expos come “Blue Monday”. I Dodgers avrebbero continuato a vincere le World Series.
La traiettoria degli Expos è stata una delle fortune in declino per gran parte dei restanti anni ’80, poiché hanno gradualmente perso o scambiato via il nucleo delle loro squadre dal 1979 al 1981. Hanno mantenuto Tim Raines, un battitore lead-off (carriera media battuta .294) e base-stealerextraordinaire (5 ° nella lista di tutti i tempi con 808); Raines ha giocato 12 stagioni a Montréal (1979-90), durante il quale ha fatto all-star team della National League sette volte consecutive. Nonostante il suo contributo, gli Expos faticarono negli anni ’80 e il pubblico calò.
Gli anni ’90
Gli Expos sarebbero stati ringiovaniti nei primi anni ’90 da una nuova generazione di giocatori che emergeva attraverso superbe scelte di draft e sviluppo dei giocatori. Uno dei più grandi giocatori canadesi di tutti i tempi, Larry Walker, ha giocato per la squadra nei primi anni ’90 (1989-94), così come Moisés Alou (1992-96), figlio del team manager – ed ex giocatore – Felipe Alou. Altri giocatori degni di nota del periodo includono Dennis Martinez (1986-93), che lanciò una partita perfetta (tutti i 27 battitori si ritirarono senza raggiungere la base) per gli Expos contro i Los Angeles Dodgers nel 1991.
Nel 1994, gli Expos sembravano destinati ai playoff. Tuttavia, come nel 1981, quando la stagione fu accorciata da una disputa sindacale, gli Expos furono nuovamente colpiti da un disaccordo tra giocatori e proprietari. I problemi di lavoro portarono la stagione a fermarsi in agosto, a quel punto gli Expos guidavano la loro divisione con sei partite ed erano favoriti da molti per raggiungere finalmente le World Series. La stagione non riprese mai, e la loro seconda possibilità di vincere il campionato fu persa.
Alcuni dei loro migliori giocatori, incluso Larry Walker, entrarono in free agency o furono scambiati dopo l’amarezza della stagione 1994. Anche se ancora una squadra formidabile, la futura caccia agli scudetti degli Expos fu frustrata dalla rigidità dei loro proprietari, che erano riluttanti a fornire loro le risorse necessarie per assumere ulteriori stipendi.
I cambiamenti di proprietà giocarono un ruolo significativo nel declino delle fortune della squadra. Nel 1991, Charles Bronfman vendette la squadra ad un consorzio d’acquisto di investitori canadesi, che non erano disposti a mettere molto denaro nella squadra. I problemi sono stati alimentati da una valuta canadese in declino in un momento in cui i contratti di free agency stavano aumentando e i contratti erano sempre pagati in dollari americani. Nel 1997, il club presentò un piano per uno stadio da 35.000 posti in centro (soprannominato Labatt Park) con caratteristiche simili ai popolari parchi retrò, come il Camden Yards di Baltimora, che stavano sorgendo negli Stati Uniti. Il piano richiedeva finanziamenti sia da fonti private che pubbliche, incluso il governo provinciale. Anche se la data di apertura era prevista per il 2001, il nuovo stadio non si materializzò mai; mentre il ministro delle finanze Bernard Landry sosteneva il piano, il premier del Québec, Lucien Bouchard, disse che il governo non avrebbe finanziato gli stadi quando era costretto a chiudere gli ospedali. Nel frattempo un giovane esterno destro di talento, Vladimir Guerrero, ha iniziato la sua spettacolare carriera come Expo (1996-2003) prima di passare agli Anaheim Angels.
Proprietà americana e trasferimento
La nuova proprietà americana sotto Jeffrey Loria assunse una partecipazione di minoranza nel 1999 che divenne gradualmente una posizione di maggioranza man mano che le chiamate di cassa ai partner canadesi rimanevano senza risposta. Avevano declinato l’interesse a mantenere la squadra a Montréal e si cominciò a parlare di trasferire la squadra in un’altra città. Allo stesso tempo, la Major League Baseball (MLB) annunciò il proprio piano per tagliare due squadre dalla National League, una delle quali sarebbero stati gli Expos. Nel 2002, la MLB assunse la proprietà della squadra dopo averla acquistata da Loria per 120 milioni di dollari e un prestito senza interessi di 38,5 milioni di dollari.
Sono state le ultime stagioni dolorose per gli Expos, poiché la loro partenza dalla città sembrava inevitabile. Claude Raymond, un lanciatore nato in Québec nei primi Expos, e un allenatore nelle ultime stagioni, ha ricordato di essere andato sul monte di lancio dopo l’ultima partita in casa della squadra il 29 settembre 2004 e di aver lanciato un ultimo, simbolico lancio: “Sono rimasto sul diamante fino a quando tutti se ne sono andati”, ha detto a Pierre Durocher del Journal de Montréal nel 2014. “Sono andato sul monte di lancio e ho voluto fare un ultimo lancio”. Gli Expos sono stati trasferiti a Washington, DC, e rinominati Washington Nationals.
Gli Expos torneranno mai?
Di tanto in tanto si parla del ritorno della Major League Baseball a Montréal. I Toronto Blue Jays hanno sostenuto questa causa giocando diverse partite di allenamento primaverile nella “Big O” (lo Stadio Olimpico di Montreal), a partire dal 2014. I Jays erano entrati nell’American League come squadra di espansione nel 1977. La loro ascesa nei primi anni 1980, culminata in due trionfi delle World Series nel 1992 e 1993, parallelamente agli anni di frustrazione degli Expos. Per un certo numero di stagioni (a partire dal 1978) le due squadre si incontrarono in un gioco annuale di esibizione Pearson Cup durante la stagione regolare. Intitolata al primo ministro Lester B. Pearson, egli stesso un grande appassionato di baseball, la Coppa fu ritirata dopo la stagione 1986 quando la programmazione si rivelò impossibile. È stato fatto rivivere nel 2003 come una serie di sei partite di campionato tra le due squadre; sia nel 2003 che nel 2004 i Jays e gli Expos hanno pareggiato la serie. Le due squadre si sono incontrate per l’ultima volta il 4 luglio 2004 a Porto Rico, dove gli Expos hanno giocato molte delle loro partite della stagione 2004 nel tentativo di aumentare le entrate.
Hall of Famers
| Nome | Posizione | Durata con gli Expos | Indotto |
| Tony Pérez | 1a base | 1977-79 | 2000 |
| Gary Carter | Catcher | 1974-84; 1992 | 2003 |
| Dick Williams | Manager | 1977-1981 | 2008 |
| Andre Dawson | Fielder destro | 1976-86 | 2010 |
| Randy Johnson | Lanciatore | 1988-89 | 2015 |
| Pedro Martinez | Pitcher | 1994-97 | 2015 |
| Tim Raines | Fielder sinistro | 1979-90 | 2017 |
| Vladimir Guerrero | Fielder destro | 1996-2003 | 2018 |