Cleopatra era determinata a non essere fatta sfilare per le strade di Roma prima di essere giustiziata, così iniziò a testare i veleni sui prigionieri condannati per vedere quale sarebbe stato il migliore. Decidendo che i veleni veloci erano troppo dolorosi e quelli meno dolorosi erano troppo lenti, a quanto pare si rivolse ai veleni animali e scelse il morso di un aspide. Continuò a lavorare al suo mausoleo per assicurarsi di avere un posto adatto a trascorrere l’eternità e lasciò istruzioni per la sua mummificazione quando fosse arrivato il momento.
Quando la sua flotta si arrese a quella di Ottaviano, lei pensò al peggio e partì per la sua tomba con i suoi servi Charmion ed Eiras, lasciando l’ordine che se qualcuno avesse chiesto di lei, gli sarebbe stato detto che era già morta. Tuttavia, Marco Antonio era ancora molto vivo e tornò al palazzo per trovarla. Quando gli fu detto che era morta, cadde sulla sua spada dicendo: “Perché indugiare ancora? Il destino mi ha strappato l’unica cosa per cui volevo ancora vivere”. Gravemente ferito ma ancora vivo, gli fu finalmente detto che Cleopatra era viva e fu aiutato alla sua tomba dai suoi servi. L’entrata era già sigillata, così fu trascinato su una finestra con una corda. Cleopatra iniziò allora a piangerlo nel modo tradizionale, battendosi il petto, tagliandosi e coprendosi il viso e le mani con il suo sangue. Marco Antonio cercò di calmarla e bevvero un ultimo bicchiere di vino insieme prima che lui morisse tra le sue braccia.
Per paura che Cleopatra si uccidesse e desse fuoco ai suoi tesori Ottaviano ordinò ai suoi uomini di farla parlare con la promessa che suo figlio avrebbe potuto governare l’Egitto dopo la sua morte, mentre altri si insinuavano nella tomba per catturarla. Fu messa agli arresti domiciliari e Ottaviano partì per cercare di calmare i cittadini di Alessandria e ispezionare la tomba di Alessandro Magno (mentre controllava se il tesoro dei Tolomei era ancora lì). Il figlio di Marco Antonio fu scoperto nel Cesareo e decapitato e i tre figli più piccoli di Cleopatra furono sequestrati e tenuti prigionieri. Nel frattempo, Ottaviano si servì dei tesori nel Cesareo e nella tomba di Cleopatra e ispezionò il corpo di Marco Antonio.
Cleopatra continuò a piangere e a farsi del male, alla fine cadde in preda alla febbre per le ferite. Si rifiutò di mangiare, ma Ottaviano si dice che minacciò di fare del male ai suoi figli se non fosse guarita, perché voleva che fosse presente nel suo trionfo. Alcuni commentatori successivi hanno suggerito che potrebbe essere stata uccisa da Ottaviano piuttosto che suicidarsi, ma non ci sono prove di questo. Anche se potrebbe essere stata una figura di riferimento per una ribellione contro di lui, potrebbe semplicemente averla lasciata morire di febbre a questo punto, quindi l’omicidio sembra improbabile.
In alcune fonti si afferma che Ottaviano le fece visita quando si era ripresa e lei cercò di sedurlo. Le fonti suggeriscono inoltre che “la castità del princeps era troppo per lei” – un’affermazione ridicola data la sua nota promiscuità. Molti commentatori dubitano che questo incontro abbia mai avuto luogo.
Il 10 agosto del 30 a.C. le fu permesso di dare l’ultimo saluto a Marco Antonio. Cleopatra si lavò e indossò i suoi abiti più belli e i suoi gioielli. Lasciò un biglietto in cui chiedeva di essere sepolta con Marco Antonio e licenziò tutti i suoi due servitori più vicini, Charmion ed Eiras, e i tre si suicidarono.
La maggior parte delle fonti antiche registrano che Cleopatra morì in seguito al morso di un aspide che fu introdotto di nascosto nelle sue stanze in un cesto o in un vaso. Questo è menzionato per la prima volta da Strabone, che era un contemporaneo. Plutarco (che scrive circa centotrenta anni dopo) concorda sul fatto che sia morta in seguito al morso di un aspide. Anche se le fonti classiche suggeriscono tutte che il morso del serpente era sul suo braccio, è popolarmente suggerito che lei stringeva un aspide al suo petto. Questo è interamente dovuto alla descrizione della sua morte in “Antonio e Cleopatra” di William Shakespeare.
Il morso di un aspide è lento e doloroso e Dio registra che la sua morte fu pacifica e veloce. Plutarco sosteneva che due delle sue ancelle si erano suicidate con lei e che quando il suo suicidio fu scoperto una era ancora viva e impegnata a sistemare la corona della regina sulla sua testa prima di soccombere al veleno – non una descrizione che si accorda con gli effetti del morso di un aspide.
Alcuni commentatori hanno suggerito che il serpente in questione fosse in realtà un cobra, il cui veleno provoca una morte rapida e relativamente indolore. Il cobra avrebbe anche senso in termini di mitologia egizia, dato che era associato a molti dei e alle ure sacre indossate dai faraoni. Tuttavia, il cobra dispensa tutto il suo veleno in un solo morso e quindi un solo serpente non avrebbe potuto uccidere tutte e tre le donne. Inoltre, i cobra sono serpenti di grandi dimensioni ed è difficile immaginare che tre di loro siano stati nascosti nei suoi alloggi o contrabbandati in una cesta senza attirare l’attenzione. Più probabilmente il veleno preso da tre cobra potrebbe essere stato contrabbandato a lei in un unguento. Strabone menziona anche la possibilità che lei possa, in effetti, aver preso del veleno e alcune fonti antiche fanno riferimento a uno spillo ricoperto di veleno che era innocuo finché non veniva assunto internamente.
Quando gli uomini di Ottaviano irruppero nella stanza e trovarono Cleopatra morta con Charmion che le sistemava la corona sulla testa, sembra che uno abbia chiesto con rabbia “è stato fatto bene dalla tua signora”, al che il servo rispose “Estremamente ben fatto, come si addice alla discendente di tanti re” prima che anche lei soccombesse al veleno.
Bibliografia
Testi classici
- Cassius Dio (155 o 163 – post 229 d.C.) Storia romana
- Lucius Mestrius Plutarchus aka Plutarch (c46 – 120 d.C.) Vita di Antonio
- Strabo (64 o 63 A.C. – 24 d.C.) La geografia
- Flavius Josephus (c37 – 100 d.C.) Antichità degli Ebrei
- Marcus Annaeus Lucanus alias Lucano (39 – 65 d.C.) Guerra civileAppiano (95 – 165 d.C.) Guerra civile
Testi moderni