La morte dell’idolo del cinema muto Rodolfo Valentino all’età di 31 anni manda i suoi fan in uno stato isterico di lutto di massa. Nella sua breve carriera cinematografica, l’attore di origine italiana si è affermato come l’archetipo dell’amante dello schermo. Dopo l’annuncio della sua morte per la rottura di un’ulcera, sono stati segnalati decine di tentativi di suicidio, e l’attrice Pola Negri – l’ultima amante di Valentino – si dice fosse inconsolabile. Decine di migliaia di persone hanno reso omaggio alla sua bara aperta a New York City, e 100.000 persone si sono allineate per le strade fuori dalla chiesa dove si sono tenute le esequie. Il corpo di Valentino ha poi viaggiato in treno fino a Hollywood, dove è stato deposto dopo un altro funerale.
Rudolph Valentino è nato Rodolfo Guglielmi a Castellaneta, Italia, nel 1895. Emigrò negli Stati Uniti nel 1913 e lavorò come giardiniere, lavapiatti, cameriere e gigolò prima di costruire una piccola carriera come ballerino di vaudeville. Nel 1917, andò a Hollywood e apparve come ballerino nel film Alimony. Valentino divenne noto ai direttori del casting come un affidabile tipo di cattivo latino, e apparve in una serie di piccole parti prima di ottenere un ruolo da protagonista in The Four Horsemen of the Apocalypse (1921). Il film, che presentava una scena memorabile di Valentino che ballava il tango, fece diventare l’italiano di bell’aspetto un successo immediato. La sua popolarità aumentò con drammi romantici come Lo sceicco (1921), Sangue e sabbia (1922) e L’aquila (1925).
Valentino fu il primo sex symbol maschile di Hollywood, e milioni di fan femminili lo idolatrarono come il “Grande Amatore”. La sua vita personale fu spesso burrascosa, e dopo due matrimoni falliti iniziò a frequentare la sexy attrice polacca Pola Negri nel 1926. Poco dopo l’uscita del suo ultimo film, Il figlio dello sceicco, nell’agosto 1926, fu ricoverato in ospedale a New York per la rottura di un’ulcera. I fan rimasero in una veglia con gli occhi pieni di lacrime fuori dal Polyclinic Hospital per una settimana, ma poco dopo le 12 del 23 agosto soccombette all’infezione.
Valentino rimase in stato per diversi giorni presso le pompe funebri di Frank E. Campbell a Broadway e la 66esima strada, e migliaia di persone in lutto si radunarono, ruppero le finestre e lottarono con la polizia per vedere la star deceduta. A fare la guardia alla bara c’erano quattro fascisti, presumibilmente inviati dal leader italiano Benito Mussolini ma in realtà assoldati dall’addetto stampa di Frank Campbell. Il 30 agosto, un funerale si tenne alla chiesa di St. Malachy sulla 49esima strada, e un certo numero di personaggi famosi di Hollywood si presentarono, tra cui Mary Pickford, Douglas Fairbanks e Gloria Swanson. Pola Negri si nominò capo del lutto e svenne cortesemente per i fotografi diverse volte tra la stazione ferroviaria e la cappella. Crollò di nuovo svenuta accanto alla bara di Valentino, dove aveva installato un’imponente composizione floreale con la parola POLA.
Il corpo di Valentino fu spedito a Hollywood, dove un altro funerale fu tenuto per lui alla Chiesa del Buon Pastore il 14 settembre. Poi fu finalmente deposto in una cripta donata dalla sua amica June Mathis nell’Hollywood Memorial Park. Ogni anno, nell’anniversario della sua morte, una misteriosa “Signora in nero” appare sulla sua tomba e lascia una sola rosa rossa. Più tardi fu raggiunta da altre, fino a una dozzina, “Signore in nero”. L’identità dell’originale Signora in Nero è contestata, ma l’affermazione più convincente è quella di Ditra Flame, che ha detto che Valentino le fece visita in ospedale quando era gravemente malata all’età di 14 anni, portandole una rosa rossa. Flame ha detto che ha continuato il suo pellegrinaggio annuale per tre decenni e poi ha abbandonato la pratica quando hanno iniziato a comparire diversi imitatori.