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Sarah Handley-Cousins

La straziante storia di Aurelia Johnson, la schiava di contrabbando che lavorava al Mansion House Hospital, ha preso un’altra tragica piega nel più recente episodio di Mercy Street della PBS. Johnson, che sospettava di essere incinta dopo essere stata violentata dal minaccioso steward dell’ospedale Silas Bullen, ha prima tentato di indurre un aborto usando un rimedio a base di erbe. Il primo tentativo di Aurelia di interrompere la gravidanza fu quello di prendere una tintura di menta piperita, datale da Belinda Gibson, domestica della famiglia Green. La menta piperita è stata usata come abortivo almeno dal tempo dei Greci. È menzionata nella Lisistrata di Aristofane, in cui una bella giovane donna è descritta come “tagliata e spruzzata con la menta piperita”, un riferimento al suo uso dell’erba come forma di controllo delle nascite. Questo era uno scherzo, nel senso che la giovane donna era tanto più attraente perché non ci sarebbe stato il rischio di una gravidanza involontaria. Il fatto che un abortivo potesse essere usato in una battuta per ridere indica il posto che l’aborto occupava nella società greca. Infatti, la menta piperita, insieme ad altre erbe come la ruta, la tansia e altre erbe, erano comunemente usate a scopo contraccettivo senza tabù fino al XIX secolo.

Peraltro, l’aborto stesso era una questione abbastanza comune e non controversa, negli Stati Uniti e altrove, fino al primo quarto del XIX secolo. La medicina del diciannovesimo secolo poneva l’accento sul mantenimento dell’equilibrio tra i fluidi corporei (nota come teoria umorale della medicina). Quando le mestruazioni di una donna si interrompevano, a causa di una gravidanza o di un altro motivo, veniva spesso interpretato come uno squilibrio malsano degli umori che doveva essere affrontato. Le donne tentavano di “ripristinare” le mestruazioni prendendo rimedi erboristici o medicinali noti come emmenagoghi. Questo non era considerato problematico. I feti non erano riconosciuti come vite umane, ma piuttosto come un “blocco” fino al risveglio, o quando una donna sentiva per la prima volta il feto muoversi, generalmente nel quarto o quinto mese. Dopo questo punto, l’aborto sarebbe stato un tabù. Ciò che le donne facevano prima di questo punto era considerato strettamente di competenza delle donne. Come nota lo storico Leslie Reagan, “questa idea secolare era alla base della pratica dell’aborto in America…. L’accettazione legale degli aborti indotti prima del risveglio presupponeva tacitamente che le donne avessero un diritto fondamentale all’integrità corporea.”

Negli anni 1820 e 1830, gli stati iniziarono a vietare la vendita di abortificiali, rendendo più difficile per le donne procurarsi questi “veleni”, ma le donne ancora coltivavano e preparavano i propri rimedi erboristici. Nel 1857, l’Associazione Medica Americana iniziò a sostenere l’aborto, dichiarando la gravidanza dominio dei medici e rifiutando l’esperienza corporea delle donne – liquidando così l’esperienza del parto come un punto di svolta. Invece, l’aborto in qualsiasi momento della gravidanza divenne immorale e, sempre più spesso, illegale. L’Illinois, per esempio, mise fuori legge l’aborto in qualsiasi fase della gravidanza, a meno che non fosse ordinato da un medico, nel 1867.

I rimedi erboristici per indurre l’aborto erano altrettanto ben noti alle donne schiave. Gli schiavi spesso coltivavano erbe e mescolavano le proprie medicine, derisoriamente chiamate “rimedi dei negri” dai bianchi del Sud. Una preoccupazione comune tra i proprietari di schiavi (che, come ho menzionato nel mio ultimo post, avevano da guadagnare dalle gravidanze delle loro schiave) era che le donne schiave usassero la radice di cotone come abortivo. La storica Sharla Fett scrive che i medici bianchi erano preoccupati che le donne schiave usassero le vecchie emmenagoghe pennyroyal, tansy e rue per interrompere le gravidanze. Proprio come con le donne bianche, i medici erano ansiosi di controllare l’uso dei rimedi erboristici degli schiavi, in particolare quelli usati per regolare le mestruazioni.

In Mercy Street, il dottor Foster stima che Aurelia fosse molto presto nella sua gravidanza – forse, afferma, solo 5 o 6 settimane. Mentre la sua disperazione è certamente comprensibile, la drammaticità con cui il suo desiderio di porre fine alla gravidanza si traduce non sembra necessaria. Le donne hanno regolato le loro mestruazioni per secoli, e in molti casi, hanno concluso le gravidanze senza drammi o incidenti. Non c’è dubbio che ci sono storie di Aurelia in tutta la storia del Vecchio Sud, donne vittimizzate, ferite e disperate – ma non c’è nemmeno dubbio che c’erano molte donne che sceglievano tranquillamente di ripristinare le loro mestruazioni, considerandola una prerogativa unica delle donne per controllare il proprio corpo.

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Informazioni sull’autore

Sarah Handley-Cousins è una storica, insegnante e scrittrice che vive a Buffalo, NY. Ha ricevuto un dottorato di ricerca in storia dalla State University at New York at Buffalo nel 2016. I suoi interessi accademici includono la medicina, il genere, la disabilità e gli studi sulla guerra.

È anche redattrice di Nursing Clio e produttrice di The History Buffs Podcast.

John M. Riddle, Eve’s Herbs: A History of Contraception and Abortion in the West (Cambridge: Harvard University Press, 1997), 46-47.

Leslie Reagan, When Abortion Was a Crime: Women, Medicine, and law in the United States, 1867-1973 (Berkley: University of California Press, 1997), 8-14.

Reagan, When Abortion was a Crime, 10-11.

Sharla Fett, Working Cures: Healing, Health and Power on Southern Slave Plantations (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2002), 65.

Tag: #JusticeforAurelia, Aborto, Aurelia, Episodio 3, Episodio 4, Pennyroyal, Gravidanza, Sarah Handley-CousinsPosted in: Mercy Street PBS