Il 2 giugno 1924, il presidente Calvin Coolidge firmò in legge l’Indian Citizenship Act, che segnò la fine di un lungo dibattito e lotta, a livello federale, sulla piena cittadinanza per diritto di nascita degli indiani d’America.
L’atto recitava che “tutti gli indiani non cittadini nati entro i limiti territoriali degli Stati Uniti sono, e sono qui dichiarati, cittadini degli Stati Uniti: A condizione che la concessione di tale cittadinanza non pregiudichi in alcun modo il diritto di qualsiasi indiano alla proprietà tribale o di altro tipo.”
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Gli indiani d’America avevano occupato un posto unico fin dalla stesura della Costituzione in materia di cittadinanza. In origine, l’articolo I della Costituzione diceva che gli “indiani non tassati” non potevano essere contati nella popolazione votante degli stati (mentre gli schiavi erano contati come tre quinti di una persona).
Gli indiani americani furono anche parte della decisione Dred Scott nel 1857, ma in un modo molto diverso. Il presidente della Corte Suprema Roger Taney sostenne che gli indiani d’America, a differenza dei neri schiavizzati, potevano diventare cittadini, sotto la supervisione del Congresso e della legge.
La ratifica del 14° emendamento nel luglio 1868 ribaltò Dred Scott e rese tutte le persone nate o naturalizzate negli Stati Uniti cittadini, con uguale protezione e giusto processo secondo la legge. Ma per gli indiani d’America, le interpretazioni dell’emendamento esclusero immediatamente la maggior parte di loro dalla cittadinanza.
C’era abbastanza confusione dopo la ratifica del 14° emendamento sulla cittadinanza degli indiani d’America che nel 1870, fu chiesto alla commissione giudiziaria del Senato di chiarire la questione.
Il comitato disse che era chiaro che “il 14° emendamento alla Costituzione non ha alcun effetto sullo status delle tribù indiane entro i limiti degli Stati Uniti”, ma che gli “indiani sbandati” erano soggetti alla giurisdizione degli Stati Uniti.
All’epoca, i dati del censimento degli Stati Uniti mostravano che solo l’8% degli indiani americani erano classificati come “tassati” e idonei a diventare cittadini. La popolazione stimata degli indiani d’America nel censimento del 1870 era più grande della popolazione di cinque stati e 10 territori, con il 92% di quegli indiani d’America non idonei a diventare cittadini.
Il Dawes Act del 1887 diede la cittadinanza americana a tutti i nativi americani che accettavano concessioni di terre individuali secondo le disposizioni degli statuti e dei trattati, e segnò un altro periodo in cui il governo cercò aggressivamente di permettere ad altre parti di acquisire terre degli indiani americani.
La questione della cittadinanza degli indiani americani per diritto di nascita non sarebbe stata risolta fino al 1924 quando l’Indian Citizenship Act conferì la cittadinanza a tutti gli indiani americani. All’epoca, 125.000 su una popolazione stimata di 300.000 indiani d’America non erano cittadini.
L’Indian Citizenship Act non offriva ancora una protezione completa del diritto di voto agli indiani. Fino al 1948, due stati (Arizona e New Mexico) avevano leggi che impedivano a molti indiani d’America di votare, e gli indiani d’America hanno affrontato alcune delle stesse barriere dei neri, fino al passaggio del Civil Rights Act del 1965, comprese le tattiche tipo Jim Crow e le tasse elettorali.