Cinquantasette anni fa questo mese, la squadra di pattinaggio artistico degli Stati Uniti fu devastata da un incidente aereo. Gli atleti a stelle e strisce stavano andando a gareggiare ai campionati mondiali di pattinaggio di figura del 1961 a Praga, dove ci si aspettava che segnassero delle medaglie e si lanciassero nei preparativi per le Olimpiadi del 1964. Quando l’aereo precipitò in Belgio, tutte le 72 persone a bordo rimasero uccise, comprese le 18 promesse del pattinaggio. La tragedia fu pianto in tutta la nazione e sconvolse il mondo del pattinaggio artistico, che gli Stati Uniti avevano dominato per oltre un decennio. L’eredità dell’incidente continua a plasmare lo sport fino ad oggi attraverso un fondo commemorativo che sostiene ancora i pattinatori statunitensi, compresi alcuni degli olimpionici di quest’anno, riporta il Washington Post.
Lo schianto
Il volo 548 decollò da New York il giorno di San Valentino del 1961. Come ha scritto il TIME nel suo numero del 24 febbraio 1961:
Era poco prima delle 10 del mattino successivo quando il 707 si avvicinò a Bruxelles. Qualcosa deve essere andato storto nella cabina di pilotaggio: per gli ultimi 20 minuti di volo, il pilota Louis Lambrechts non ha contattato l’aeroporto di Bruxelles. Ha fatto un avvicinamento a terra, ma ha girato di nuovo, forse perché un jet Caravelle stava decollando. Nella sua seconda virata, sfiorando i campi pianeggianti vicini a 500 piedi, aumentò la sua velocità, avvolgendo il gigantesco 707 in un banco quasi verticale. La torre di Bruxelles ha lanciato il segnale di emergenza, e i camion dei pompieri e le ambulanze hanno cominciato a rotolare giù per la pista di atterraggio.
Cosa abbia causato la caduta dell’aereo in una giornata di cielo sereno non è mai stato determinato. Alcuni investigatori hanno dato la colpa a stabilizzatori difettosi.
I pattinatori
Nessuno è sopravvissuto all’incidente. I soccorritori hanno recuperato le giacche del Team USA e le copie del numero di Sports Illustrated che proprio il giorno prima del decollo aveva presentato in copertina la sedicenne Laurence Owen come “la pattinatrice più eccitante d’America”. Owen, sua sorella maggiore – la pattinatrice a coppie Maribel Owen – e sua madre erano tutti a bordo. Così come Dudley Richards, compagno di pattinaggio di Maribel e campione statunitense a coppie nel 1961. Così come Bradley Long, il campione maschile degli Stati Uniti del 1961, Rhode Lee Michelson, medaglia di bronzo degli Stati Uniti, e Diane Sherbloom e Larry Pierce, i campioni di danza su ghiaccio degli Stati Uniti del 1961.
“Questi erano i migliori pattinatori del paese”, disse all’epoca il segretario della U.S. Figure Skating Association, prevedendo che sarebbe stata una “lunga strada indietro” per i pattinatori americani.
L’eredità
Nelle settimane successive all’incidente, i funzionari del pattinaggio americano hanno istituito un fondo commemorativo per onorare i pattinatori e promuovere una nuova generazione di atleti. Secondo il Post, il fondo ha distribuito più di 15 milioni di dollari, e i suoi beneficiari hanno incluso l’olimpionico 2018 Adam Rippon e l’olimpionica 2014 Ashley Wagner.
“Se non fosse stato per il fondo commemorativo o per le persone che vi contribuiscono, non sarei stato in grado di continuare la mia formazione”, ha detto Rippon in un video del pattinaggio artistico statunitense lo scorso anno.
Correzione: La versione originale di questa storia ha sbagliato l’anno in cui Ashley Wagner è stata un’olimpionica. Era il 2014, non il 2018.
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