L’habitat neritico include le acque e le comunità biologiche che vivono nella colonna d’acqua sulla piattaforma continentale. L’habitat neritico è caratterizzato dal CMECS come comprendente i sottosistemi marini vicino e al largo, e comprende la superficie, la colonna d’acqua superiore, il picnoclino e gli strati inferiori della colonna d’acqua. L’habitat neritico si trova anche oltre l’area di pianificazione, verso ovest, in habitat oceanici più profondi che iniziano alla rottura della piattaforma continentale a circa 200 m di profondità. Le acque dell’habitat neritico sono in costante movimento. Il sistema di correnti della California, l’upwelling e downwelling stagionale, gli eventi di El Niño/La Niña e i cambiamenti dell’Oscillazione Decadale del Pacifico sono tutti esempi di eventi fisici che muovono le acque in questo habitat su scale di tempo variabili. L’acqua viene sostituita molte volte durante una vita umana media. L’impostazione della componente biotica CMECS di questo habitat è il biota planctonico e il plancton varia con la massa d’acqua. L’ecologia dell’habitat neritico è influenzata da processi che hanno luogo a scale che variano da globale a locale. Le dinamiche dell’habitat neritico influenzano tutti gli altri habitat descritti più avanti in questa sezione.
Ambiente fisico
Molti fattori ambientali fisici e chimici influenzano l’ecologia neritica. Questi fattori includono, ma non sono limitati alla luce solare e all’influenza delle radiazioni, la salinità, la temperatura, la posizione dello strato, la miscelazione fisica, la pressione idrostatica, la composizione biogeochimica, l’esposizione e l’influenza atmosferica, le correnti superficiali e sottomarine, le mareggiate, le onde e i movimenti della massa d’acqua. Molti di questi fattori possono cambiare a seconda del luogo e del periodo dell’anno. L’habitat neritico comprende molti habitat della colonna d’acqua che si spostano, si espandono e si contraggono nel tempo e nello spazio in modelli sia prevedibili che stocastici.
Il upwelling costiero è forse la caratteristica che più definisce l’habitat neritico dell’Oregon con i suoi eventi alternati di upwelling-rilassamento. L’upwelling è un’idroforma della colonna d’acqua, descritta dal CMECS come una corrente diretta verso l’alto causata dalla divergenza delle masse d’acqua. Nei mesi primaverili ed estivi, forti venti settentrionali spingono gli strati superficiali e superiori dell’acqua verso ovest, in direzione dell’oceano profondo. Questo movimento fa sì che le acque profonde, fredde, povere di ossigeno ma ricche di nutrienti salgano in superficie vicino alla costa sostituendo l’acqua che è stata spinta al largo. Questi nutrienti, portati negli strati superiori della colonna d’acqua aiutano a propagare e sostenere il ricco biota delle acque costiere dell’Oregon. Gli eventi di rilassamento, quando i venti settentrionali cessano brevemente o si invertono, permettono allo strato superiore dell’acqua di tornare verso la riva portando il suo ricco contenuto biotico con forniture di cibo, larve e organismi giovanili. Nei mesi autunnali e invernali, quando i venti soffiano prevalentemente da sud, gli strati superficiali e superiori dell’acqua si spostano verso la riva e verso il basso in un processo chiamato downwelling. Il downwelling è una parte importante del ciclo annuale stagionale che spinge le acque ricche di ossigeno dagli strati superiori verso il basso nella colonna d’acqua. Le temperature dell’acqua in superficie forniscono una buona indicazione di queste differenze stagionali di forzatura del vento che portano le acque fredde e ricche di nutrienti alla superficie in estate (Figura 6.6a) e le acque più calde dal mare aperto alla costa in inverno (Figura 6.6b).
Le variazioni su larga scala delle masse d’acqua, delle temperature e delle correnti provocano cambiamenti nella composizione e nell’abbondanza delle specie di plancton, che hanno un impatto sulla sopravvivenza e sulla distribuzione degli organismi negli ecosistemi costieri e oceanici. Questi eventi oceanici su larga scala, come El Niño/La Niña e la Pacific Decadal Oscillation, si verificano su scale temporali pluriennali o decadali. Recentemente, gli scienziati hanno fatto passi avanti nella comprensione di come gli eventi di El Niño/La Niña e i regimi caldi e freddi dell’Oscillazione Decadale del Pacifico influenzino l’ecosistema costiero e marino dell’Oregon.
Un’altra componente della colonna d’acqua che influenza gli habitat neritici dell’Oregon sono i pennacchi fluviali. Il CMECS non caratterizza le acque marine interessate da questi pennacchi come estuari perché non sono significativamente racchiuse da forme di terra. Le acque fluviali che entrano nell’oceano spesso portano alte concentrazioni di nutrienti, creano gradienti di salinità, causano una miscelazione fisica e creano aree di alta torbidità. Grandi pennacchi fluviali, come quello del Columbia River, possono servire come microhabitat all’interno degli habitat neritici e possono potenzialmente agire come barriere biogeografiche tra le aree marine a nord e a sud. Il pennacchio del Columbia River si estende per centinaia di miglia al largo e si sposta in modo prevedibile nel corso di ogni anno. In estate il pennacchio si diffonde a sud e al largo della foce del fiume, mentre durante l’inverno il pennacchio si trova a nord della foce del fiume e di solito è direttamente adiacente alla costa. Questo pennacchio ha importanti effetti ecologici, non solo per gli habitat neritici, ma anche per gli habitat vicini e al largo. I fronti oceanografici creati dal pennacchio del Columbia River nei sistemi marini generano condizioni produttive che attraggono molte specie di invertebrati, pesci, uccelli marini e mammiferi marini.
Caratteristiche biologiche
Gli habitat neritici supportano due tipi fondamentali di organismi marini: plancton e nekton. Gli organismi planctonici vivono nella colonna d’acqua e sono incapaci di nuotare contro le correnti, ma vanno alla deriva con esse. Il plancton è spesso classificato come fitoplancton o zooplancton. Il fitoplancton è costituito da microscopici organismi fotosintetici (per esempio, diatomee), e sono i produttori primari che formano la base della rete alimentare marina. Enormi ondate di popolazioni di fitoplancton, note come “fioriture”, sono comunemente associate a eventi di upwelling. Lo zooplancton è un organismo eterotrofo che varia in dimensioni da microscopici organismi unicellulari a enormi meduse di un metro o più di diametro. Alcuni plancton, chiamati oloplancton, come molte diatomee, copepodi, krill e meduse passano tutta la loro vita come vagabondi nella colonna d’acqua. Molte specie come i ricci di mare, le cozze, i granchi, alcune lumache e molti pesci hanno stadi planctonici come uova o larve, chiamate meroplankton, prima di stabilirsi sul fondo o crescere abbastanza da essere nekton. La componente biotica CMECS usa queste classi e sottoclassi di plancton per descrivere la zona neritica d’acqua aperta. Possono essere ulteriormente raffinate da gruppi tassonomici e comunità che sono dominanti in qualsiasi area di interesse. Cambiamenti drammatici nelle comunità di plancton si verificano nelle acque dell’Oregon con i cambiamenti delle masse d’acqua. Per esempio, le specie di acqua calda sono portate nelle acque vicine alla costa con gli eventi di El Niño.
In contrasto, gli organismi marini nektonici sono capaci di nuotare contro corrente e includono animali come crostacei adulti, molluschi e vertebrati. Le specie altamente migratorie e di scolarizzazione sono tipiche del nekton negli habitat neritici. Molte specie di invertebrati, pesci, uccelli e mammiferi marini viaggiano e si foraggiano esclusivamente o occasionalmente all’interno di questo habitat.
Molte specie di strategia costiera, Watch List e comunemente associate utilizzano l’habitat neritico d’acqua aperta durante la loro storia vitale (Tabella 6.3, Appendice E e F). Molti pesci foraggio come l’acciuga del nord, l’aringa del Pacifico, il topsmelt, il surfsmelt, la salmonella del Pacifico e la longfin smelt si nutrono in questo habitat neritico di acqua aperta. Il novellame di pesce di roccia si trova nella colonna d’acqua. Gli uccelli nidificanti come la pulcinella di mare e il muretto comune sono foraggiatori del luogo centrale che si nutrono di pesce foraggio e di altre specie durante la nidificazione. In tutto, 59 delle 73 specie della strategia nearshore dipendono da questo habitat per qualche fase della vita. Questo è anche l’habitat che supporta la produzione primaria del fitoplancton e la produzione secondaria dello zooplancton, che è alla base della rete alimentare dell’ecosistema costiero. Le correnti oceaniche trasportano e disperdono le larve e il novellame di molte specie di invertebrati e pesci in tutta la regione.