Guerra Civile AmericanaModifica
Jones County elesse John H. Powell, il candidato della “cooperazione” (anti-secessione), per rappresentarli alla convenzione di secessione del Mississippi nel gennaio 1861. Powell votò contro la secessione al primo scrutinio, ma sotto pressione, cambiò il suo voto al secondo scrutinio, unendosi alla maggioranza dei bianchi nel votare per la secessione dall’Unione. In un’intervista di molti anni dopo, Knight suggerì che molti elettori della contea di Jones, non comprendendo quanto fossero limitate le scelte di Powell, si sentirono traditi dalla sua azione.
Knight si arruolò nell’esercito confederato nel luglio 1861, arruolandosi nell’8° reggimento di fanteria del Mississippi. Sei mesi dopo gli fu concesso un permesso per tornare a casa e occuparsi del padre malato. Nel maggio 1862, Knight, insieme ad un certo numero di amici e vicini, si arruolò nella Compagnia F del 7° battaglione di fanteria del Mississippi. Preferivano servire insieme nella stessa compagnia, piuttosto che con degli estranei:99
Per tutta l’estate e l’autunno del 1862, una serie di fattori aumentò il tasso di diserzioni dall’esercito confederato. C’era una mancanza di cibo e rifornimenti per i soldati all’indomani dell’assedio di Corinth. Gli uomini della contea di Jones e della regione erano disturbati dalle notizie da casa che riportavano le cattive condizioni, dato che le loro mogli e i loro figli avevano difficoltà a mandare avanti le fattorie. Knight si infuriò quando ricevette la notizia che le autorità confederate avevano sequestrato i cavalli della sua famiglia per usarli. Tuttavia, molti credono che la ragione principale della diserzione di Knight fosse la sua rabbia per l’approvazione da parte del governo confederato della Twenty Negro Law. Questa legge permetteva ai proprietari di grandi piantagioni di evitare il servizio militare se possedevano 20 o più schiavi. Un ulteriore membro della famiglia era esentato dal servizio per ogni altri 20 schiavi posseduti dal piantatore. Knight aveva anche ricevuto la notizia che suo cognato, Morgan, che era diventato il capofamiglia in assenza di Knight, stava abusando dei figli di Knight:100-101 L’identità di Morgan è andata perduta, ma si pensa che fosse Morgan Lines, un lavoratore a giornata e condannato per omicidio.
Knight fu segnalato come disertore nell’ottobre 1862. In seguito difese la sua diserzione, sostenendo che “se avevano il diritto di arruolarmi quando non volevo combattere l’Unione, avevo il diritto di lasciare quando ero pronto”. Dopo essersi fatto 200 miglia verso casa dopo aver disertato nella ritirata seguita alla sconfitta di Corinth, Knight, secondo i parenti, sparò e uccise Morgan.:100
All’inizio del 1863, Knight fu arrestato e imprigionato per diserzione, e forse torturato, dalle autorità confederate. Bruciarono la sua casa e la sua fattoria come esempio per gli altri, lasciando la sua famiglia nell’indigenza.:104
Quando le file dei disertori si ingrossarono dopo la vittoria dell’Unione nell’assedio di Vicksburg, le autorità confederate iniziarono a ricevere rapporti che i disertori nella zona di Jones County stavano saccheggiando e bruciando le case. Un quartiermastro locale, il capitano W. J. Bryant, riferì che “i disertori hanno invaso e preso possesso del paese, in molti casi esiliando i buoni e leali cittadini o sparando loro a sangue freddo sui loro stessi davanzali”. Il generale Braxton Bragg inviò il maggiore Amos McLemore nella contea di Jones per indagare e radunare disertori e sbandati. Il 5 ottobre 1863, McLemore fu colpito e ucciso nella casa di Ellisville di Amos Deason; si crede che Knight lo abbia ucciso.
Knight si era recato nella palude sul Leaf River per sfuggire alle autorità, trovandovi altri disertori e schiavi fuggitivi. Lui e i suoi seguaci organizzarono quella che chiamarono la Knight Company il 13 ottobre 1863. Era una banda di guerriglieri della contea di Jones e delle contee adiacenti di Jasper, Covington, Perry e Smith, che intendeva proteggere le famiglie e le fattorie dalle autorità confederate, compresi gli alti prelievi di beni per le tasse. Knight fu eletto “capitano” della compagnia, che comprendeva molti dei suoi parenti e vicini. Il principale nascondiglio della compagnia, conosciuto come “Devils Den”, era situato lungo il fiume Leaf al confine della contea di Jones-Covington. Le donne e gli schiavi locali fornivano cibo e altri aiuti agli uomini. Le donne soffiavano nelle corna del bestiame per segnalare l’avvicinarsi delle autorità confederate alle loro fattorie.:112
Un soldato ribelle che recentemente ha disertato ed è venuto nelle nostre linee mi dice che nelle paludi di Tulahoma nella Jones Co. del Mississippi, ci sono circa seicento disertori che stanno aspettando che le nostre forze si avvicinino, in modo che possano unirsi a loro. Hanno disertato la causa confederata e sono determinati a combatterli fino all’ultimo. Tutti gli sforzi dei Confederati per costringerli ad andarsene non hanno avuto successo e ora stanno offrendo una taglia ai Disertori per unirsi a loro.
-James Lamon, scout dell’Unione
Dalla fine del 1863 all’inizio del 1865, la compagnia Knight avrebbe combattuto quattordici scaramucce con le forze confederate. Una scaramuccia ebbe luogo il 23 dicembre 1863, a casa di Sally Parker, una sostenitrice della Knight Company, lasciando un soldato confederato morto e due gravemente feriti:107
Durante lo stesso periodo, Knight guidò un raid a Paulding, dove lui e i suoi uomini catturarono cinque carri di grano, che distribuirono tra la popolazione locale:112 La compagnia molestò gli ufficiali confederati, con numerosi esattori delle tasse, ufficiali di leva e altri ufficiali che furono riportati uccisi all’inizio del 1864. Nel marzo 1864, il cancelliere del tribunale della contea di Jones notificò al governatore che i guerriglieri avevano reso la riscossione delle tasse nella contea quasi impossibile:112 Nel 2016, una lettera datata 13 febbraio 1864 di un esploratore dell’Unione indirizzata al maggiore generale John M. Palmer dell’esercito dell’Unione è stata scoperta da uno storico che lavora negli archivi nazionali. Essa stima il numero della Knight Company fino a 600 persone e conferma la loro intenzione di unirsi all’esercito dell’Unione. Il numero esatto è ancora oggetto di dibattito, alla luce di un’intervista che Knight rilasciò dopo la guerra in cui dichiarava: “Eravamo circa 125, mai più.”
Nella primavera del 1864, il governo confederato nella contea era stato effettivamente rovesciato. Il tenente generale Leonidas Polk scrisse a Jefferson Davis il 21 marzo 1864, descrivendo le condizioni della contea di Jones. Polk affermò che la banda di disertori era “in aperta ribellione, sfiduciata all’inizio, proclamandosi ‘Yankees del Sud’, e decisa a resistere con la forza delle armi a tutti gli sforzi per catturarli”. Il 29 marzo 1864, il capitano confederato Wirt Thomson scrisse a James Seddon, segretario di guerra confederato, affermando che la compagnia Knight aveva catturato Ellisville e innalzato la bandiera degli Stati Uniti sul palazzo di giustizia della contea di Jones. Inoltre riferì: “Il paese è interamente alla loro mercé”. Il generale William Tecumseh Sherman ricevette una lettera da un gruppo locale che dichiarava la propria indipendenza dalla Confederazione. Nel luglio 1864, il Natchez Courier riportò che la contea di Jones aveva seceduto dalla Confederazione.
Il generale Polk inizialmente rispose alle azioni della Knight Company inviando un contingente sotto il colonnello Henry Maury nella zona nel febbraio 1864. Maury riferì di aver ripulito la zona, ma notò che i disertori avevano minacciato di ottenere “l’aiuto degli Yankee” e tornare. Poco dopo, Polk inviò un contingente di soldati veterani guidati dal colonnello Robert Lowry, un futuro governatore che in seguito avrebbe descritto Knight come un “uomo ignorante e poco istruito”. Usando i segugi per rintracciare i guerriglieri nelle paludi, Lowry radunò e giustiziò dieci membri della Knight Company, inclusi i cugini di Newton, Benjamin Franklin Knight e Sil Coleman. Newton Knight, tuttavia, sfuggì alla cattura. In seguito dichiarò che la sua compagnia aveva tentato senza successo di sfondare le linee confederate per unirsi all’esercito dell’Unione.
Ricostruzione e vita successivaModifica
Dopo la fine della guerra, l’esercito dell’Unione incaricò Knight di distribuire cibo alle famiglie in difficoltà nella zona di Jones County. Guidò anche un raid che liberò diversi bambini che erano ancora tenuti in schiavitù nella vicina contea di Smith. Come molti unionisti del sud, sosteneva il partito repubblicano. Era tornato alla sua fattoria nella contea di Jasper, dove coltivava i raccolti locali.
Nel 1870, Knight presentò una petizione al governo federale per ottenere un risarcimento per diversi membri della Knight Company, compresi i dieci che erano stati giustiziati da Lowry nel 1864. Fornì le dichiarazioni giurate di diversi individui che attestavano la sua fedeltà all’Unione, tra cui un giudice locale e un candidato al senato statale. Ma la Corte federale dei reclami stabilì che “le prove non riescono a sostenere l’affermazione della petizione che gli scout della contea di Jones erano organizzati per il servizio militare per conto degli Stati Uniti o che erano nei sentimenti e nelle sensazioni durante tutta la guerra fedeli al governo degli Stati Uniti.”
Knight sostenne l’amministrazione della Ricostruzione del governatore repubblicano Adelbert Ames. Nel 1872 fu nominato vice US Marshal per il Distretto Sud. Mentre il conflitto montava tra gli insorti paramilitari bianchi e il governo repubblicano della Ricostruzione, nel 1875 Ames nominò Knight colonnello del Primo Reggimento di Fanteria della Contea di Jasper, un reggimento altrimenti completamente nero che difendeva i residenti dall’attività degli insorti. Ma i democratici bianchi riconquistarono il controllo del governo statale quell’anno e costrinsero Ames a lasciare l’incarico. La Ricostruzione finì ufficialmente nel 1877. Knight si ritirò dalla politica.
A metà degli anni 1870, Knight si era separato da sua moglie, Serena. Sposò Rachel, una donna libera precedentemente tenuta come schiava da suo nonno. In questo periodo, il figlio adulto di Knight, Mat (dalla sua prima moglie), sposò la figlia adulta di Rachel, Fannie, da una precedente unione. La figlia di Knight, Molly, sposò il figlio di Rachel, Jeff, creando tre famiglie interrazziali nella comunità:2 Newton e Rachel Knight ebbero diversi figli prima della morte di lei nel 1889.
Newton Knight morì il 16 febbraio 1922 all’età di 92 anni. A dispetto di una legge del Mississippi che impediva l’inumazione di bianchi e neri nello stesso cimitero, fu sepolto su sua richiesta in quello che oggi è chiamato il cimitero della famiglia Knight, accanto a Rachel su una collina nella contea di Jones che domina la loro fattoria. L’epitaffio inciso su Newton recitava: “Ha vissuto per gli altri”.
Nel 1964, i pronipoti di Newton Knight e Rachel, Edgar di 9 anni e Randy Williamson di 8, non avevano mai frequentato un giorno di scuola perché le autorità scolastiche locali, temendo la violenza e l’opposizione dei residenti, rifiutarono la loro ammissione in una scuola bianca e, essendo 1/16 o 1/32 afroamericano, furono considerati come bianchi e di conseguenza non poterono essere ammessi in una scuola nera.