Il complesso di nightclub Middle East ha una lunga storia nell’ecosistema musicale di Boston, che è cresciuto da una singola stanza nella Central Square di Cambridge negli anni ’70 a un gruppo di sale da concerto adiacenti nei decenni successivi. È un raro locale indipendente di lunga data in un’area che a volte ha lottato per creare opportunità per gli artisti locali. Nonostante la sua importanza nella scena musicale locale, alcuni artisti locali hanno iniziato a evitarlo a causa della gestione del locale delle accuse di violenza sessuale, mettendo in discussione il suo ruolo nella comunità.
Lo scorso autunno, le accuse di violenza sessuale e molestie sono emerse in silenzio contro uno dei proprietari del Middle East, Joseph Sater, e si sono diffuse attraverso i social media. Alcuni artisti ed ex clienti hanno iniziato a boicottare gli spazi del club. La direzione del locale non ha affrontato pubblicamente le accuse fino allo scorso agosto, circa 10 mesi dopo, rilasciando una dichiarazione che negava quelle che hanno descritto come “affermazioni di terzi non comprovate”. Allo stesso tempo, la direzione ha anche notato che Sater aveva deciso di ritirarsi dal suo ruolo nel locale.
Ora, mesi dopo il ritiro di Sater, le preoccupazioni sul locale persistono – e così pure il boicottaggio di alcuni musicisti locali. I partecipanti al boicottaggio abbracciano generi e scene, da artisti hip-hop locali come Cliff Notez a gruppi rock come Future Teens e Horse Jumper of Love a gruppi pop come Lilith e Bedbug.
Per l’artista hip-hop locale Cliff Notez, il disagio di prenotare lì non si basava solo sulla continua presenza della Sater, ma anche su quella che sembrava essere la mancanza di trasparenza del management e di risposta alle preoccupazioni degli artisti.
“Tutto quello che sapevo è che ha creato una domanda nella mia mente che non mi ha fatto sentire a mio agio, o come un posto dove volevo essere,” ha detto Cliff Notez. “Non volevo nemmeno che qualcuno che stava considerando di venire ai miei spettacoli avesse a che fare con quella domanda, o con l’incertezza di essere al sicuro o meno.”
Vede il suo boicottaggio come una mossa necessaria per sostenere una maggiore responsabilità da parte della proprietà e della gestione del locale. “Ci sono modi per creare una cultura e una comunità per evitare che queste cose accadano, o almeno aprire quel dialogo per iniziare a fare il debriefing e rompere questo tipo di cose”, ha detto. “
In risposta a una richiesta di commento, la proprietà del Medio Oriente ha detto a WBUR che negli ultimi mesi la proprietà del club “ha riaffermato il nostro impegno per un ambiente di lavoro sicuro e professionale”. La dichiarazione ha precisato tre iniziative che il club sta attuando: Sta collaborando con un consulente di risorse umane “che ci aiuterà a mantenere un direttore delle risorse umane permanente”, ha iniziato ad aggiornare il suo manuale per i dipendenti “per garantire che tutte le nostre procedure e protocolli riflettano le migliori pratiche del settore” e sta “tenendo la prevenzione delle molestie sessuali obbligatoria e guidata da professionisti e la formazione di segnalazione.”
La proprietà del club ha anche detto a WBUR, “Noi rispettiamo coloro che hanno recentemente scelto di spostare le loro prestazioni in un altro luogo e li accoglieremmo di nuovo in qualsiasi momento. Per i molti che hanno continuato a suonare al Middle East, siamo riconoscenti del loro supporto.”
Una breve scrematura del calendario del Middle East non mostra una scarsità di atti da vedere. La direzione del club dice che continua ad ospitare musicisti ogni sera della settimana, con una media di tre o quattro spettacoli al giorno. Significa rinunciare a più di un singolo palco; il complesso del Middle East comprende cinque spazi in totale, che vanno dalla sala di 575 posti al piano inferiore a un ristorante e bar di 60 posti che spesso ospita musica dal vivo. Tre spazi – Middle East Downstairs, Upstairs e Sonia – sono sale da concerto dedicate, spesso guidate da artisti nazionali in tour. Ciò significa che gli atti locali che boicottano il club stanno anche rifiutando l’esposizione che viene con l’apertura per quei grandi tour.
L’artista folk-pop locale Dylan Citron, che si esibisce sotto il nome di Bedbug, ha lottato con la mancanza di luoghi comparabili per sostituire le opportunità al Middle East. Lo scorso ottobre, Bedbug è stato tra i primi atti a rinunciare a una performance nel locale, e da allora ha rifiutato altre opportunità di aprire per artisti in tour lì.
“Per me, la cosa principale era meno il locale stesso a cui ero molto attaccato, e più la dimensione del locale, che intrinsecamente permetteva di prenotare certe band che ora sono piuttosto confinate al Great Scott e O’Brien’s. C’è solo una mancanza di questo tipo di cose”, ha detto Citron. “Nella mia traiettoria, speravo di poter suonare in locali di quelle dimensioni.”
Per gli artisti emergenti che partecipano al boicottaggio, le alternative sono limitate. Alcune band hanno spostato gli spettacoli al vicino Elks Lodge, soprannominato “Hardcore Stadium” per il suo frequente utilizzo come locale. Altri danno la priorità alle prenotazioni con i piccoli pilastri indipendenti di Boston, come Great Scott, O’Brien’s e ONCE Somerville. Tutti e tre rimangono popolari, anche se il numero di spettacoli spostati crea un effetto collo di bottiglia, a volte richiedendo agli artisti di pianificare molto in anticipo. Gli apripista in luoghi di medie dimensioni come The Paradise e Brighton Music Hall sono tipicamente prenotati da promotori aziendali, che spesso optano per artisti con più riconoscimento ed esperienza di performance.
Per quelli della scena hip-hop come Cliff Notez, sostenere il suo boicottaggio ha una specifica complicazione. Boston ha la reputazione di mancare di locali adatti all’hip-hop, e in passato il Middle East è stato accreditato come uno dei pochi posti in città a presentare regolarmente il genere. Cliff Notez ha detto che riconosce come allontanarsi dal Medio Oriente potrebbe limitare le sue prospettive di spettacolo in futuro, ma lo vede come “tutta un’altra conversazione”, che passa in secondo piano rispetto alle sue preoccupazioni sulla sicurezza. “Non vorrei metterlo al di sopra di qualcosa di serio come la violenza sessuale”, ha detto.
Alcuni artisti locali si stanno rivolgendo a soluzioni creative per ulteriori opportunità, come gli spettacoli clandestini nei locali della casa. Mentre gli spettacoli in casa hanno ostacoli unici, come la minaccia di chiusura da parte della polizia e la limitata esposizione e accessibilità, sono stati a lungo sia una scena distinta che un invitante punto di partenza per le nuove band. Hannah Liuzzo, del gruppo, ha spiegato che quando la band stava iniziando, gli spettacoli al Middle East si sono sentiti come un trampolino di lancio verso palchi più grandi – ma che i nuovi artisti che sostengono il boicottaggio affrontano la sfida di trovare strade diverse.
“Penso che quel tappeto tirato sia stato frustrante per un sacco di artisti emergenti”, ha detto. “È stata dura perché è il primo grande palcoscenico che tutti hanno avuto modo di calcare.”
Fin dall’inizio, Liuzzo ha assunto un ruolo attivo nel sostenere il boicottaggio, raggiungendo altri artisti con spettacoli in programma in Medio Oriente. Tuttavia, non è stato facile parlare all’inizio; temeva che parlare delle sue preoccupazioni in Medio Oriente avrebbe reso più difficile essere scritturata altrove.
“Non vuoi essere legato a nessun dramma o qualcosa del genere. Ma per noi era abbastanza importante che non si trattasse di dramma, ma di politica, ed era qualcosa di cui eravamo davvero convinti. Volevamo vivere la nostra politica, quindi abbiamo dovuto soppesare i pro e i contro.”
Per Lilith e altri partecipanti al boicottaggio, vivere queste politiche significa dare la priorità alla sicurezza della comunità e alla responsabilità istituzionale al di sopra delle prospettive di prenotazione della band. Non si tratta solo di proteggere la sicurezza fisica; si tratta di creare una comunità dove le sopravvissute possono parlare e aspettarsi di essere prese sul serio, e dove ci si aspetta che i guardiani e i leader decostruiscano una cultura dannosa piuttosto che scrollarsi di dosso i sintomi.
“Alla fine, più eravamo disposti a parlarne, più eravamo disposti ad essere una voce che continuava la conversazione, più ci avvicinavamo ad altre persone che avevano opportunità per noi che erano più in linea con la nostra morale”, ha detto Liuzzo.
Mentre il percorso da seguire non è così diretto come una volta, lei si sente rassicurata dalla dimostrazione di sostegno della sua comunità per una cultura più coscienziosa. “È dura aver perso quel locale, ma in generale, c’è così tanto da fare e così tante persone che si preoccupano e cercano di mettere in mostra gli artisti locali che ci sono ancora tonnellate di opportunità, e ci sono ancora modi per avere successo senza di esso.”
Nonostante le nuove misure che il club ha adottato negli ultimi mesi per affrontare alcuni dei problemi di sicurezza, resta da vedere se i cambiamenti al Middle East influiranno su coloro che hanno evitato il locale. Ogni artista intervistato per questo articolo ha intenzione di continuare a boicottare il club. Alcuni hanno espresso che è passato troppo tempo dalle accuse iniziali perché il locale possa riguadagnare la loro fiducia con nuove precauzioni.
“Lo vediamo troppo spesso – persone al potere che aspettano di fare ciò che è ‘giusto’ fino a quando non viene fatta una pressione significativa per mezzo di una dichiarazione pubblica”, ha scritto Liuzzo. “Dato che non c’è carenza di persone nella nostra rete che potrebbero essere incaricate di rispondere in modo responsabile a un problema simile, sono più a mio agio e desideroso di sostenere un istituto senza precedenti di abuso.”