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Può il più riconoscibile personaggio americano della lavorazione del legno andare in pensione?

Nota del redattore: Questa intervista è apparsa originariamente nel numero di novembre 2012 di Popular Woodworking

Norm Abram ha messo piede per la prima volta davanti a una telecamera nel 1979 come carpentiere principale di “This Old House”, uno show in cui appare ancora oggi. Un decennio dopo, Norm ha iniziato “The New Yankee Workshop”, e per 21 stagioni ha insegnato ad un pubblico incollato allo schermo come costruire mobili. Norm non ha mai saltato le parti difficili, e mentre non le faceva sembrare facili, ti mostrava che erano fattibili. Per questo, il suo sorriso gentile e il suo modo rassicurante hanno spinto innumerevoli persone a intraprendere l’arte di lavorare il legno.

È apparso in molti altri spettacoli e in innumerevoli riviste, compresi due articoli nel numero di agosto 2005 della rivista Popular Woodworking Magazine (#149). “The New Yankee Workshop” può essere finito, ma Norm non è certo in pensione. Ha appena comprato una nuova vecchia casa che sta ristrutturando e sta rimuginando sulle idee per un nuovo negozio, in modo da poter continuare a costruire e costruire.

In una recente discussione, Norm ha parlato di TV, Internet, lavorazione del legno e sicurezza.

Il tuo show, “The New Yankee Workshop”, ha introdotto innumerevoli persone al mestiere. Qual è la cosa migliore che la gente può imparare guardando un programma televisivo sulla lavorazione del legno? Inoltre, quali sono i limiti della TV? In altre parole, cosa non si può imparare guardando “New Yankee”.

Nel programma televisivo, abbiamo toccato ogni fase del processo di realizzazione di un mobile. A causa dei vincoli di tempo non potevamo mostrare ogni setup – ogni volta che abbiamo impostato la guida di rip sulla sega da tavolo, per esempio. E se c’erano quattro gambe di tavolo da fare, per esempio, mostravamo solo come farne una. L’idea era di dare a un falegname l’ispirazione per provare a costruire un mobile.

A volte le persone che ordinavano i piani di un episodio scrivevano per dire che pensavano che le liste di taglio dovessero avere le misure esatte per ogni singolo pezzo di legno. Dicevo loro che per molti pezzi le liste di taglio contengono solo dimensioni approssimative da usare come guida. Parte della costruzione di mobili consiste nel tagliare e adattare i pezzi man mano che si procede con il pezzo. È un processo passo dopo passo.

Per tutta la fiducia e l’ispirazione che abbiamo dato agli spettatori – e penso che il video sia meglio di un libro o di una rivista in questo – ci sono alcune cose che la televisione non può fare. Non può insegnarti come ci si sente ad avere un attrezzo in mano o come sono le venature del legno. Non può mostrarti com’è spremere la giusta quantità di colla da un giunto stretto di mortasa e tenone. Le mani sono l’unico modo per imparare. Devi andare in negozio e lavorare il legno, imparare come funzionano gli strumenti.

Quindi, guarda un video per ispirarti, poi vai là fuori e metti quell’ispirazione al lavoro.

Qual è il fascino della lavorazione del legno nell’era di Internet? Sembra che oggi l’attenzione sia sempre rivolta all’ultimo gadget elettronico o alla tecnologia più recente. Come fa un mestiere antico come la lavorazione del legno a competere con altre attività che si contendono il tempo delle persone?

La lavorazione del legno ha ottenuto un vero slancio da Internet, il che è positivo, ma il problema è che Internet è un mezzo bidimensionale, mentre la lavorazione del legno è un’attività tridimensionale.

Il pericolo sarà se la gente inizierà a fare affidamento su Internet come una vera comunità di lavorazione del legno. Se ci pensate – e so che questo è certamente vero per me – c’è un enorme beneficio nel frequentare altri falegnami e parlare di lavoro. Indipendentemente da ciò che alcune persone vogliono farti credere, non puoi ottenere una vera comunità con Twitter.

E purtroppo, ci sono molte cattive informazioni online; alcune di esse sono davvero spaventose. Probabilmente non è intenzionale, ma ho visto alcuni contenuti che creano l’illusione che si possa fare tutto ciò che si vuole e farla franca.

Similmente alla televisione, i migliori contenuti online sulla lavorazione del legno portano le persone a provare qualcosa, a sporcarsi le mani.

Ma, sai, penso che ciò che accadrà è che le persone si rivolgeranno alla lavorazione del legno come un modo per allontanarsi da Internet. Le persone che passano le loro giornate lavorative davanti a un computer scenderanno nei loro negozi per allontanarsi dal mondo virtuale verso qualcosa di più reale.

Qual è il prossimo passo nella lavorazione del legno? Qualche nuovo strumento o materiale che ha attirato la tua attenzione ultimamente?

Le finiture e gli adesivi sono migliorati negli ultimi anni. Sono più facili da usare, più veloci da pulire e – il vantaggio principale – più ecologici, non solo per le persone che li usano ma anche per il pianeta.

I dispositivi di raccolta della polvere sugli utensili manuali sono migliorati molto da quando sono usciti. La maggior parte di essi funziona davvero bene ora.

Un utensile elettrico che mi piace molto è uno strumento portatile che taglia le mortase per un tenone flottante proprietario. Abbiamo tutti capito abbastanza in fretta che un normale falegname era buono per registrare i pezzi, ma non per applicazioni strutturali.

Recentemente stavo parlando con un ebanista professionista dell’attrezzo per il tenone flottante e lui ha detto: “Ma quell’attrezzo costa circa 800 dollari”. Gli ho fatto notare che l’attrezzo si ripagherebbe da solo in un solo lavoro, solo per il tempo che fa risparmiare.

Hai detto che uno dei tuoi interessi in semi-pensionamento è sviluppare il tuo stile di arredamento. Hai detto, per esempio, che una sedia di Sam Maloof è immediatamente riconoscibile. C’è qualche segno distintivo dello stile di Norm Abram di cui ci può parlare?

Non sono ancora sicuro. Non sarà contemporaneo – non è il mio genere. Penso che sarà un adattamento di mobili d’epoca, sulla falsariga di quello che Thomas Moser ha fatto con i mobili Shaker. Principalmente, sarà molto funzionale.

Ho anche alcune idee per i mobili da esterno. Ho costruito una sedia Adirondack per “New Yankee” che aveva un angolo di seduta molto diverso da quelli tradizionali. La cosa migliore era che si poteva facilmente stare in piedi e alzarsi dalla sedia una volta seduti, cosa molto difficile da fare nel design tradizionale.

Forse non ci sarà uno stile firmato Norm Abram, ma è qualcosa con cui non vedo l’ora di giocare.

Cosa ammira di più dei mobilieri d’epoca e, viceversa, cosa ammira di più dei suoi contemporanei?

Per me, una delle parti migliori di “New Yankee” è stata la possibilità di viaggiare e guardare alcuni dei migliori mobili del paese. E per quanti mobili ho visto, sono ancora stupito dalla qualità del lavoro fatto a mano. L’intarsio e gli intarsi…semplicemente stupefacenti.

Tornando per un momento agli stili dei mobili: Ammiro molto il fatto che così tanti mobilieri dell’epoca non abbiano mai firmato il loro lavoro, eppure era abbastanza caratteristico che gli esperti possono identificare mobilieri altrimenti anonimi dal modo in cui una coda di rondine è stata tagliata o dall’arco di un piede a sfera. Naturalmente, gli esperti ottengono anche indizi regionali dal legno secondario usato o dallo stile di una regione geografica.

Mia moglie, Elise (che è un vasaio esperto), e io andiamo a molte mostre di mobili che hanno molti pezzi contemporanei. Apprezzo un po’ di artigianato, ma molti mobili da studio o d’arte superano i limiti della mia definizione di cosa sia un mobile. Per me, deve avere innanzitutto una funzione. Devi essere in grado di usare una sedia per sedertici, per esempio.

Hai sempre sottolineato la sicurezza su “New Yankee”, specialmente gli occhiali di sicurezza. Qual è, secondo te, il motivo principale per cui i falegnami si fanno male?

La lavorazione del legno richiede una vera concentrazione. La distrazione è il più grande nemico. Perdi la concentrazione e ti fai male. Se devi avere una TV in negozio, spegnila quando stai facendo un taglio, specialmente se è con un utensile elettrico.

Come le repliche o i video di “New Yankee Workshop”?

Mettilo in pausa. Seriamente, ci sono altri fattori che rendono più facile distrarsi. Probabilmente non c’è bisogno di dirlo, ma se hai un bicchiere di vino o un drink a cena, stai fuori dal tuo negozio per la notte.

Una cosa che faccio per rimanere concentrato è parlare a me stesso nel negozio tutto il tempo. Mi dico quali saranno i prossimi passi perché avranno un impatto su quello che sto facendo in questo momento. Poi posso concentrarmi sul processo, sulla tecnica e sulla sicurezza.

Se sei stanco, ti distrai. La stessa cosa se hai fretta; la tua mente sarà sul completamento di qualcosa piuttosto che concentrarti su ciò che stai facendo in questo momento. Ho imparato che la cosa migliore per me è andarmene se sono stanco o se la mia mente va alla deriva, e tornare presto il giorno dopo.

Un’altra cosa che porta agli infortuni è cercare di far funzionare l’attrezzo sbagliato per il lavoro giusto.

Questo non è lavorare il legno, ma ha coinvolto uno strumento da taglio: Recentemente, mi stavo preparando ad aprire un mucchio di “piccoli colli” (un dolce bivalve del New England, di solito mangiato crudo) e non riuscivo a trovare un coltello per vongole, così ho preso un normale coltello da cucina. Era lo strumento sbagliato per il lavoro, e ho pensato tra me e me: “Questa è proprio una cattiva idea”. Di sicuro, sono scivolato e mi sono tagliato il palmo della mano. Fortunatamente, niente punti di sutura.

Infine, assicurati che lo strumento che stai usando sia affilato. Sembra un cliché, ma vale la pena ripeterlo: Un utensile spento è più pericoloso di uno affilato. Questo perché ci vuole più sforzo per tagliare con un utensile spento, e quando un utensile spento scivola da un pezzo di legno duro può finire dritto nella tua mano morbida o nel braccio o nella gamba.

Ha idea di quale sia stato il progetto “New Yankee” più popolare in assoluto?

La comoda e funzionale sedia Adirondack è stata molto, molto popolare. E ogni volta che abbiamo fatto mobili da negozio – e con questo intendo qualcosa come una credenza per gli attrezzi o un tavolo da pantografo – è stato un home run con gli spettatori.

Penso che ci siano alcune ragioni per questo: Primo, i mobili da negozio sono accessibili, non complicati. Secondo, è più indulgente perché non è come se fosse esposto nel tuo salotto. E terzo, i mobili da negozio sono un mezzo per un fine. Una volta che lo hai costruito, ti aiuterà a passare a progetti più raffinati.

Dopo così tanti anni in negozio, cosa speri di imparare dopo? (Oppure, ci sono delle abilità nella lavorazione del legno che vorresti ancora padroneggiare?)

Non abbiamo mai passato molto tempo su “New Yankee” a parlare di finitura. È qualcosa con cui mi piacerebbe giocare. I poliuretani puliti sono ottimi prodotti, ma ci sono così tante altre finiture là fuori.

Vorrei imparare di più sulla smaltatura e sulle finiture a strati: stratificazione e gommalacca.

L’intaglio è tutta un’altra abilità in cui vorrei diventare bravo.

Qual è il miglior consiglio che hai imparato da un collega falegname?

Una delle tecniche più sorprendenti che ho imparato è la piegatura a vapore da Mike Dunbar (un produttore di sedie Windsor a Hampton, N.H.). Costruisce una scatola di vapore con tubi in PVC e produce il vapore usando un bruciatore a propano per riscaldare l’acqua in un barattolo da 5 galloni. Quando il legno cotto a vapore esce dal tubo, lo si può piegare in curve molto strette.

Immaginate che un ragazzino venga da voi e vi dica: “Voglio diventare un falegname. Qual è la prima cosa che dovrei fare?”

Mi fanno spesso questa domanda. E non si tratta solo di bambini. Le persone mi dicono che non hanno avuto l’influenza di un padre o di un nonno, o se dicono: “Vorrei aver prestato attenzione a mio padre o a mio nonno quando volevano insegnarmi qualcosa. Non voglio che i miei figli facciano lo stesso errore”

È davvero un peccato che così pochi licei, anche professionali, non abbiano più programmi di shop. Come ho detto prima, c’è solo tanto lavoro nel legno che si può imparare dalle riviste, da Internet e dalla televisione. Devi metterci le mani.

Incoraggio le persone a trovare un gruppo o un club locale di lavorazione del legno. Alcuni negozi di forniture per la lavorazione del legno tengono lezioni dove si può imparare in modo pratico. E potrebbe esserci una scuola di lavorazione del legno nella tua zona. Hai bisogno di trovare persone con cui connetterti.

E ci sono un numero sorprendente di gruppi di tornitori che sono sempre alla ricerca di sangue nuovo. Questo può essere un buon modo per far fluire il succo di un ragazzo. Dico anche alle persone che devono essere pazienti; queste abilità non arrivano velocemente. Troppi ragazzi non vogliono iniziare dal primo passo. C’è un motivo per cui è noto come skill-building.

Quindi, Norm, puoi dirci cosa costruirai dopo?

Un negozio. Ho ancora accesso all’edificio “The New Yankee Workshop”, ma non sarà per sempre. Elise e io abbiamo recentemente comprato una vecchia casa vicino all’oceano, e non c’è un negozio nella proprietà. E potrebbe sorprendervi, ma non ho intenzione di costruire un edificio in legno. Costruirò le pareti in ICF (forme di calcestruzzo isolante) e il tetto in SIP (pannelli strutturali isolati) perché sono così efficienti dal punto di vista energetico.

E poi voglio costruire una barca a vela – uno sloop Herreshoff. Probabilmente andrò in una scuola di costruzione di barche per imparare prima alcune abilità. Ce ne sono parecchie nel New England.

Video: Nel 2007, Norm Abram è stato intervistato da Popular Woodworking Magazine senior editor (allora direttore ed editore) Steve Shanesy.
Blog: Leggi questo post sul blog sulla decisione di Norm di fermare la produzione di “The New Yankee Workshop.”