Nel 1901, James Jerome Hill, presidente e maggior azionista della Great Northern Railway, ottenne il sostegno finanziario di J. P. Morgan e tentò di rilevare la Chicago, Burlington and Quincy Railroad (CB&Q). La Burlington serviva una regione ricca di traffico del Midwest e delle Grandi Pianure, era ben gestita e abbastanza redditizia. Possedeva una linea finemente progettata che collegava le città gemelle al centro ferroviario della nazione, Chicago, il che la rendeva particolarmente attraente come aggiunta alla Great Northern di Hill.
La strategia di Hill era che la sua ferrovia e la Northern Pacific Railway di Morgan comprassero insieme la CB&Q. Tuttavia, Edward Henry Harriman, presidente della Union Pacific Railroad e della Southern Pacific Railroad, voleva comprare anche la Chicago, Burlington and Quincy. Harriman chiese una partecipazione di un terzo nella CB&Q, ma Hill lo rifiutò. Harriman iniziò allora a comprare le azioni della Northern Pacific, costringendo Hill e Morgan a contrattaccare acquistando anch’essi più azioni. Il prezzo delle azioni della Northern Pacific salì alle stelle, e le azioni artificialmente alte minacciarono di causare un crollo della Borsa di New York. Hill e Morgan alla fine riuscirono ad ottenere più azioni della Northern Pacific di Harriman e ottennero il controllo non solo della Northern Pacific ma anche della Chicago, Burlington and Quincy.
Premuto dalle azioni di Harriman, Hill creò una holding, la Northern Securities Company, per controllare tutte e tre le ferrovie. L’opinione pubblica era molto allarmata dalla formazione della Northern Securities, che minacciava di diventare la più grande compagnia del mondo e di monopolizzare il traffico ferroviario negli Stati Uniti occidentali. Il presidente William McKinley, tuttavia, non era disposto a perseguire una causa antitrust contro Hill. McKinley fu però assassinato e il suo vicepresidente progressista, Theodore Roosevelt, ordinò al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti di intentare una causa contro la Northern Securities.