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La nutria, conosciuta anche come coypu o ratti di palude, è un roditore di grandi dimensioni che vive in zone con molta acqua dolce.

Questi mammiferi sono originari del Sud America e sono stati introdotti negli Stati Uniti tra il 1899 e il 1930 attraverso l’industria della pelliccia, secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Le nutrie sono ora considerate un fastidio negli Stati Uniti e in altre parti del mondo dove le loro popolazioni sono cresciute e la loro presenza ha sconvolto l’ecosistema nativo.

Cosa sono le nutrie?

Le nutrie (Myocastor coypus) sono roditori relativamente grandi che crescono tra i 17 e i 25 pollici di lunghezza (da 43 a 64 centimetri) dalla testa alla groppa, che è circa la stessa dimensione di un procione. La loro coda aggiunge altri 10 a 16 pollici (25 a 41 cm) e gli animali pesano tra 15 e 22 libbre (7 a 10 chilogrammi), secondo il National Geographic. Anche se hanno le dimensioni di un procione, la nutria assomiglia più a un incrocio tra un piccolo castoro e un ratto gigante, con due grandi denti anteriori arancioni e code lunghe e arrotondate.

La nutria si riproduce tutto l’anno e può avere fino a tre cucciolate all’anno con un numero di figli compreso tra due e 13 per cucciolata, permettendo alle loro popolazioni di crescere rapidamente, secondo il California Department of Fish and Wildlife (CDFW). Questi mammiferi diventano sessualmente maturi già a 4 mesi di età, e le femmine possono riprodursi circa 1 o 2 giorni dopo il parto, secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Dopo un periodo di gestazione di circa 4 mesi, i cuccioli di nutria allattano per circa 7-8 settimane e rimangono con la loro mamma per circa 10 settimane, ma i cuccioli possono anche sopravvivere da soli quando hanno solo 5 giorni di vita.

Le nutrie sono creature acquatiche e preferiscono l’acqua dolce a quella salata. Vivono in tane collegate da gallerie che scavano vicino a fiumi, canali, laghi o in zone umide, secondo il National Geographic.

Questi animali vivono in gruppi che tipicamente sono composti da due a 13 individui, secondo l’Animal Diversity Web dell’University of Michigan Museum of Zoology. Il gruppo spesso include femmine adulte imparentate, la loro prole e un singolo maschio adulto. I giovani maschi adulti sono di solito solitari, ma non vagano spesso lontano da dove sono nati. I maschi hanno un raggio d’azione di circa 14 acri, mentre le femmine rimangono ancora più vicine a casa, mantenendosi entro un raggio di circa 6 acri.

Si stima che fino all’80% delle nutrie non sopravviva al primo anno, e quelle che sopravvivono, vivono solo per due o tre anni, secondo il FWS. Tuttavia, la nutria in cattività può vivere fino a circa 12 anni, secondo la Oregon State University.

La nutria ha un appetito vorace per le piante delle zone umide e mangerà un’intera pianta – radici, corteccia e tutto, secondo Animal Diversity Web. I roditori pelosi mangiano occasionalmente piccoli invertebrati come insetti e lumache, secondo il FWS. Ma le nutrie non sono considerate mangiatrici schizzinose, dato che vengono spesso catturate mentre mangiano colture come riso, canna da zucchero e mais.

Perché le nutrie sono un problema

Le nutrie sono native delle paludi e dei laghi costieri della Bolivia e del Brasile meridionale, secondo la Columbia University. Le loro popolazioni in questi luoghi sono tenute sotto controllo dai cicli stagionali di siccità e inondazioni. I periodi di siccità decimano la loro popolazione, ma grazie al loro rapido tasso di riproduzione, le nutrie sono in grado di recuperare durante la stagione delle inondazioni.

Nel 1800, i commercianti di pellicce portavano la nutria negli Stati Uniti in modo che gli animali potessero essere facilmente raccolti per il loro spesso e morbido sottopelo di pelliccia. Ma quando il mercato delle pellicce crollò a metà del 1900, molti allevatori di nutrie non poterono permettersi di tenere i loro animali e li liberarono in natura.

Le nutrie non solo sopravvissero, ma prosperarono nelle loro case non native. Oggi, le popolazioni di nutria si trovano in tutti gli Stati Uniti, principalmente negli stati costieri, secondo il FWS. Sono anche una specie invasiva in Europa, Asia e Africa a causa di fughe da allevamenti di pellicce, secondo il Global Invasive Species Database.

La nutria è ora considerata una delle specie invasive ecologicamente più dannose del pianeta.

“Come specie esotica invasiva nelle nostre zone umide del Nord America, possono essere particolarmente distruttive poiché le specie vegetali non si sono evolute con questo forager”, ha detto Thomas Gehring, professore di ecologia e biologia alla Central Michigan University di Mount Pleasant, Michigan.

La nutria mangia ogni giorno circa il 25% del suo peso corporeo in piante e radici, distruggendo l’ecosistema nativo. Poiché gli animali mangiano l’intera pianta, la vegetazione ha meno probabilità di ricrescere, secondo il National Geographic. La rimozione delle radici destabilizza il terreno intorno all’acqua, che si erode rapidamente e diventa acqua aperta.

Le abitudini di scavo della nutria danneggiano anche gli argini di controllo delle inondazioni che proteggono le zone basse e gli argini di contenimento dell’acqua usati in agricoltura, secondo l’estensione Wildlife Damage Management del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. La loro attività può causare danni così estesi che gli argini devono essere completamente ricostruiti. Le creature distruttive scavano anche nei supporti di galleggiamento sotto i moli delle barche e i pontili, sotto le fondamenta degli edifici, le strade, i corsi d’acqua e le dighe, il che può indebolire queste strutture e causarne l’inclinazione, l’affondamento e il crollo.

Come detto, la nutria si ciba di numerose colture agricole, come riso, mais, grano e altro. Sono anche note per ingozzarsi di orti domestici e di erba appena piantata.

Non solo le nutrie invasive sono catastrofiche per l’ambiente, ma ospitano anche diverse malattie e parassiti tra cui tubercolosi, tenia, vermi epatici e nematodi. Può essere un pericolo significativo per la salute di persone e animali bere o nuotare in acque contaminate da feci e urine di nutria, secondo il FWS.

Come prevenire ulteriori danni

Perché la nutria è una specie così prolifica e resiliente, controllare le sue popolazioni per contenere ulteriori danni ambientali è una sfida significativa. I gruppi ambientalisti negli Stati Uniti hanno provato una serie di tattiche, con vari successi.

L’Oregon Department of Fish and Wildlife ha scoperto che escludere la nutria dai suoi ambienti preferiti è l’approccio più efficace. L’agenzia raccomanda di costruire recinzioni di filo metallico di 3 piedi (91 cm) sepolte almeno 15 cm sotto terra intorno a giardini e prati, di mettere recinzioni di filo elettrico intorno alla vegetazione o di costruire schermi di lamiera intorno alle strutture di legno per evitare che le nutrie le rosicchino.

Ma altre agenzie ed esperti pensano che sia meglio un approccio più offensivo. “L’unico mezzo efficace che abbiamo è la cattura e/o l’uccisione delle nutrie”, ha detto Gehring. “Ma questo richiede uno sforzo concertato e sostenuto”.

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Le agenzie statali del Maryland, della Virginia e del Delaware hanno collaborato con il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e il FWS per sradicare le popolazioni locali di nutria. I gruppi stanno lavorando con i proprietari terrieri pubblici e privati per monitorare gli habitat degli animali, in modo da poter mettere trappole ed eutanasia umana dei mammiferi, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Alcuni gruppi usano anche cani per individuare, rintracciare e intrappolare le nutrie per evitare che ristabiliscano le loro popolazioni in luoghi dove sono state rimosse, ha detto Gehring.

Il monitoraggio continuo e la rimozione della nutria sono particolarmente importanti perché il riscaldamento globale aumenta il numero di potenziali habitat della nutria in Nord America, secondo uno studio del 2019 pubblicato su The Journal of Wildlife Management.

In molti dei luoghi coinvolti nel contenimento e nello sradicamento della nutria, i gruppi stanno lavorando per ricostruire l’ecosistema che gli animali hanno danneggiato o distrutto. In alcuni casi, una zona umida può recuperare e ricostruirsi da sola, ma spesso sono necessari sforzi di restauro attivi, come piantare piante native e ricostituire il terreno, per aiutare a ricostruire l’ecosistema, ha detto Gehring.

Basta una sola femmina incinta per ripopolare rapidamente un’area da cui la nutria è stata precedentemente sradicata. Quindi, al fine di mantenere gli sforzi di ripristino che vanno avanti, è importante che qualsiasi avvistamento delle creature sia segnalato alle agenzie statali e federali della fauna selvatica, anche in luoghi in cui si pensa che gli animali siano completamente assenti.

Informazioni aggiuntive:

• Qui c’è una mappa delle popolazioni di nutria negli Stati Uniti, dallo United States Geological Survey.
• Per saperne di più su come salvare le paludi dalla nutria sul blog Cool Green Science di Nature.
• Leggi di più su come la nutria sta tornando nelle zone umide dove era stata precedentemente sradicata, dal National Geographic.