Quando la Gran Bretagna entrò in guerra con la Francia nel 1793, entrambi i paesi cercarono di catturare il Capo per controllare l’importante rotta marittima verso l’Oriente. Gli inglesi occuparono il Capo nel 1795, ponendo fine al ruolo della Compagnia Olandese delle Indie Orientali nella regione. Anche se gli inglesi cedettero la colonia agli olandesi nel Trattato di Amiens (1802), la riannetterono nel 1806 dopo l’inizio delle Guerre Napoleoniche. Il Capo divenne una base vitale per la Gran Bretagna prima dell’apertura del Canale di Suez nel 1869, e l’economia del Capo era mescolata a quella della Gran Bretagna. Per proteggere l’economia in via di sviluppo, i vini del Capo ebbero un accesso preferenziale al mercato britannico fino alla metà degli anni 1820. Furono introdotte le pecore Merino e fu iniziato l’allevamento intensivo di pecore per fornire lana agli stabilimenti tessili britannici.
L’infrastruttura della colonia cominciò a cambiare: L’inglese sostituì l’olandese come lingua di amministrazione; la sterlina britannica sostituì il rix-dollar olandese e la pubblicazione di giornali iniziò a Città del Capo nel 1824. Dopo che la Gran Bretagna iniziò a nominare i governatori coloniali, nel 1825 fu istituito un consiglio consultivo per il governatore, che fu aggiornato a un consiglio legislativo nel 1834 con alcuni rappresentanti “non ufficiali” dei coloni. Un sistema virtuale di proprietà terriera sostituì gradualmente l’esistente sistema olandese dei fittavoli, in base al quale i coloni europei avevano pagato una piccola tassa annuale al governo ma non avevano acquisito la proprietà della terra.
Un grande gruppo di coloni britannici arrivò nel 1820; questo, insieme ad un alto tasso di natalità europeo e ad un uso sprecato della terra, produsse un’acuta carenza di terra, che fu alleviata solo quando gli inglesi acquisirono più terra attraverso massicci interventi militari contro gli africani sulla frontiera orientale. Fino agli anni 1840 la visione britannica della colonia non includeva i cittadini africani (chiamati in modo peggiorativo dai britannici “Kaffirs”), così, man mano che gli africani perdevano la loro terra, venivano espulsi attraverso il Great Fish River, il confine orientale della colonia proclamato unilateralmente.
Il primo passo in questo processo includeva attacchi nel 1811-12 da parte dell’esercito britannico ai gruppi Xhosa, i Gqunukhwebe e Ndlambe. Un attacco dei Rharhabe-Xhosa a Graham’s Town (Grahamstown) nel 1819 fornì il pretesto per l’annessione di altri territori africani, fino al fiume Keiskamma. Vari gruppi Rharhabe-Xhosa furono cacciati dalle loro terre durante i primi anni 1830. Essi contrattaccarono nel dicembre 1834, e il governatore Benjamin D’Urban ordinò una grande invasione l’anno successivo, durante la quale morirono migliaia di Rharhabe-Xhosa. I britannici attraversarono il fiume Great Kei e devastarono anche il territorio dei Gcaleka-Xhosa; il capo Gcaleka, Hintsa, invitato a discutere con i funzionari militari britannici, fu tenuto in ostaggio e morì cercando di fuggire. Il segretario coloniale britannico, Lord Glenelg, che disapprovava la politica di D’Urban, fermò il sequestro di tutte le terre africane a est del Grande Kei. Il tentativo iniziale di D’Urban di governare gli africani conquistati con magistrati e soldati europei fu rovesciato da Glenelg; invece, per un certo periodo, gli africani ad est del Keiskamma mantennero la loro autonomia e trattarono con la colonia attraverso agenti diplomatici.
Gli inglesi avevano difficoltà croniche a procurare abbastanza manodopera per costruire città e sviluppare nuove fattorie. Infatti, anche se la Gran Bretagna abolì il suo commercio di schiavi nel 1807 e fece pressione su altri paesi per fare lo stesso, gli inglesi in Africa del Sud continuarono ad importare alcuni schiavi nel Capo dopo quella data, ma in numero insufficiente per alleviare il problema della manodopera. Un divieto nel 1809 sugli africani che entravano nel Capo aggravò la carenza di manodopera, e così i britannici, come gli olandesi prima di loro, resero i Khoe servi della gleba attraverso i codici Caledon (1809) e Cradock (1812).
I commando anglo-boeri fornirono un’altra fonte di manodopera africana catturando illegalmente donne e bambini San (molti degli uomini furono uccisi) così come gli africani di tutta la frontiera orientale. Gli stati razziatori Griqua guidati da Andries Waterboer, Adam Kok e Barend Barends catturarono altri africani tra persone come gli Hurutshe, Rolong e Kwena. Altri popoli, come quelli conosciuti come i Mantatees, furono costretti a diventare lavoratori agricoli, soprattutto nel Capo orientale. Anche gli agricoltori europei facevano razzie per ottenere manodopera a nord del fiume Orange.
Le autorità del Capo hanno rivisto la loro politica nel 1828 per facilitare la distribuzione della manodopera e per allineare la regione con il crescente ethos antischiavista imperiale. L’ordinanza 49 permise ai lavoratori neri provenienti da est del Keiskamma di andare a lavorare nella colonia se possedevano i contratti e i lasciapassare appropriati, che venivano rilasciati da soldati e missionari. Questo fu l’inizio delle leggi sui lasciapassare che sarebbero diventate così famose nel 20° secolo. L’ordinanza 50 pose brevemente fine alle restrizioni imposte ai Khoe, inclusa la rimozione del requisito dei lasciapassare, e permise loro di scegliere i propri datori di lavoro, possedere terreni e muoversi più liberamente. Poiché la forza lavoro era ancora insufficiente, gli eserciti anglo-boeri (supportati da ausiliari Khoe, Tembu, Gcaleka e Mpondo) acquisirono i propri lavoratori attaccando gli Ngwane a est del Grande Kei a Mbolompo nell’agosto 1828. L’abolizione formale della schiavitù ebbe luogo nel 1834-38, e il controllo dei lavoratori africani divenne più severo attraverso la Masters and Servants Ordinance (1841), che impose sanzioni penali per la violazione del contratto e la diserzione del posto di lavoro e aumentò i poteri legali dei datori di lavoro dei coloni.