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Olympus Mons è il più grande vulcano del sistema solare. L’imponente montagna marziana sovrasta le pianure circostanti del pianeta rosso e forse sta aspettando la prossima eruzione.

Caratteristiche

Si trova nella regione di Tharsis Montes vicino all’equatore marziano, Olympus Mons è uno di una dozzina di grandi vulcani, molti dei quali sono da dieci a cento volte più alti dei loro omologhi terrestri. Il più alto di tutti torreggia 16 miglia (25 chilometri) sopra le pianure circostanti e si estende per 374 miglia (624 km) – più o meno la dimensione dello stato dell’Arizona.

In confronto, il Mauna Loa delle Hawaii, il vulcano più alto della Terra, si erge 6,3 miglia (10 km) sopra il fondo del mare (ma il suo picco è solo 2,6 miglia sul livello del mare). Il volume contenuto da Olympus Mons è circa cento volte quello di Mauna Loa, e la catena di isole hawaiane che ospita il vulcano terrestre potrebbe stare dentro la sua controparte marziana.

Olympus Mons si erge tre volte più in alto della montagna più alta della Terra, il Monte Everest, la cui vetta è a 5,5 miglia sul livello del mare.

Olympus Mons è un vulcano a scudo. Invece di sputare violentemente materiale fuso, i vulcani a scudo sono creati dalla lava che scorre lentamente lungo i loro lati. Come risultato, la montagna ha un aspetto basso e tozzo, con una pendenza media di solo il 5 per cento.

Sei crateri crollati, noti come caldere, si impilano uno sull’altro per creare una depressione sulla cima che è larga 53 miglia (85 km). Quando le camere del magma sotto le caldere si sono svuotate di lava, molto probabilmente durante un’eruzione, le camere sono crollate, non essendo più in grado di sostenere il peso del terreno sovrastante.

Una scogliera, o scarpata, circonda il bordo esterno del vulcano, raggiungendo un’altezza di 10 km sopra la zona circostante. Un’ampia depressione circonda la base del vulcano mentre il suo immenso peso preme sulla crosta.

Olympus Mons è ancora un vulcano relativamente giovane. Anche se ha impiegato miliardi di anni per formarsi, alcune regioni della montagna potrebbero avere solo pochi milioni di anni, relativamente giovani nella vita del sistema solare. Come tale, Olympus Mons potrebbe essere ancora un vulcano attivo con il potenziale di eruttare.

“Sulla Terra, le isole Hawaii sono state costruite da vulcani che hanno eruttato quando la crosta terrestre è scivolata su un punto caldo – un pennacchio di magma in aumento”, ha detto Jacob Bleacher, uno scienziato planetario presso l’Arizona State University e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md, a Space.com. “La nostra ricerca solleva la possibilità che il contrario accada su Marte; un pennacchio potrebbe muoversi sotto la crosta ferma.”

Il vulcano più alto del sistema solare potrebbe anche ospitare ghiacciai rocciosi – detriti rocciosi congelati nel ghiaccio. I depositi di neve e ghiaccio sopra la base dello scudo potrebbero dar luogo a tali ghiacciai. Acqua-ghiaccio isolata dalla polvere superficiale potrebbe esistere vicino alla cima del vulcano. Le cime di questi ghiacciai potrebbero ospitare creste, solchi e lobi, ed essere coperte da rocce e massi, e potrebbero avere un’età di quattro milioni di anni.

Formazione di un gigante

Perché un vulcano così grande dovrebbe formarsi su Marte ma non sulla Terra? Gli scienziati pensano che la minore gravità superficiale del pianeta rosso, combinata con tassi di eruzione più elevati, abbia permesso alla lava su Marte di accumularsi più in alto.

La presenza e l’assenza di placche tettoniche potrebbe anche giocare un ruolo importante nei diversi tipi di vulcani. I punti caldi di lava sotto la crosta rimangono nella stessa posizione su entrambi i pianeti. Sulla Terra, tuttavia, il movimento della crosta impedisce l’accumulo costante di lava. Le isole Hawaii, per esempio, si sono formate quando una placca è andata alla deriva su un punto caldo. Ogni eruzione ha creato una piccola isola in un punto diverso.

Ma Marte ha un movimento di placca molto limitato. Sia il punto caldo che la crosta rimangono immobili. Quando la lava scorre in superficie, continua ad accumularsi in un unico punto. Invece di una catena di isole vulcaniche, si formano grandi vulcani come Olympus Mons. Infatti, altri tre grandi vulcani vicino a Olympus Mons sono altrettanto giganteschi; se solo uno dei quattro vulcani della regione esistesse, sarebbe l’elemento più alto del sistema solare.

(Un ricercatore, An Yin della UCLA, ha proposto che Marte abbia ancora la tettonica a placche. “Penso che ci siano buone prove”, ha detto Yin a Space.com. Ma la maggior parte dei ricercatori non è d’accordo.)

Oltre alla mancanza di movimento delle placche, la crescita di Olympus Mons è stata favorita dalla sua durata estesa. Mentre ora non abbiamo alcun rover che esplori le montagne, gli scienziati planetari riescono a sondare i vulcani con le rocce della Terra. Studiando sei meteoriti nakhliti da Marte precedentemente stabiliti come vulcanici, gli scienziati hanno confermato la lunga durata dei vulcani marziani.

Abbiamo scoperto che i nakhliti si sono formati da almeno quattro eruzioni nel corso di 90 milioni di anni,” Benjamin Cohen, uno scienziato planetario presso l’Università di Glasgow in Scozia, ha detto in un comunicato. “Questo è un tempo molto lungo per un vulcano, e molto più lungo della durata dei vulcani terrestri, che sono tipicamente attivi solo per pochi milioni di anni.”

I meteoriti sono stati soffiati nello spazio quando una roccia enorme si è schiantata sul pianeta 11 milioni di anni fa.

“E questo è solo un graffio alla superficie del vulcano, poiché solo una quantità molto piccola di roccia sarebbe stata espulsa dal cratere di impatto – quindi il vulcano deve essere stato attivo per molto più tempo”, ha detto Cohen.

Un altro gruppo di 11 meteoriti marziani ha rivelato che i vulcani erano attivi ancora più a lungo. Mentre 10 avevano solo 500 milioni di anni, un undicesimo, NWA 7635, è risultato avere 2,4 miliardi di anni.

“Ciò significa che per 2 miliardi di anni c’è stato una sorta di pennacchio costante di magma in una posizione sulla superficie di Marte”, ha detto il ricercatore Marc Caffee, un professore di fisica e astronomia alla Purdue University in Indiana, in una dichiarazione. “Non abbiamo nulla di simile sulla Terra, dove qualcosa è così stabile per 2 miliardi di anni in un luogo specifico.”

Esplorando i vulcani marziani

I vulcani di Tharsis Montes sono così grandi che sovrastano le tempeste stagionali di polvere marziana. L’astronomo italiano Giovanni Schiaparelli, che studiò intensamente la superficie marziana alla fine del XIX secolo, osservò le enormi caratteristiche dalla Terra usando un telescopio da 8 pollici (22 centimetri). Quando il Mariner 9 della NASA arrivò sul pianeta rosso nel 1971, fu in grado di individuare le cime dei vulcani sopra le tempeste.

Sebbene nessun rover abbia ancora fatto il viaggio verso le montagne marziane, questo non ha fermato molti dal sognare l’esplorazione. 4th Planet Logistics, un’azienda che si descrive come “fondata allo scopo di progettare, costruire e valutare strutture di habitat umano e relativi componenti di supporto per l’utilizzo sulla Luna, Marte e oltre”, sta cercando di creare un percorso di arrampicata in realtà virtuale per l’enorme montagna.

“Vorrei estendere un invito personale a essere coinvolti nel nostro sforzo di stabilire un percorso di arrampicata sulla cima dell’Olympus Mons”, il fondatore e direttore di 4th Planet Logistics Michael Chalmer Dunn ha detto in un post sul blog della società.

Così, mentre potrebbe passare un po’ di tempo prima di poter scalare fisicamente l’enorme vulcano, si potrebbe essere in grado di esplorarlo almeno visivamente.

In effetti, alcuni scienziati hanno usato la High Resolution Stereo Camera installata sull’orbiter europeo Mars Express per creare un mosaico e un modello del terreno del vulcano.

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