una pianta o animale che abita il mare aperto e la superficie di un lago, mare o oceano – la zona pelagica. Gli organismi pelagici si contrappongono a quelli bentonici, cioè al benthos. Si dividono in organismi che galleggiano passivamente sulla superficie dell’acqua (pleuston) o nelle sue profondità (plancton) e organismi che nuotano (nekton). Si fa anche una distinzione tra organismi olopelagici, che abitano la zona pelagica per tutta la loro vita, e organismi meropelagici, che abitano la zona solo temporaneamente. Questi ultimi includono le larve planctoniche degli animali bentonici e gli animali bentonici adulti che galleggiano fino alla zona pelagica durante la riproduzione.
Molti organismi pelagici si sono adattati in modo simile alla vita nella zona pelagica. Per esempio, sono caratterizzati da adattamenti che rendono possibile il galleggiamento e la motilità. Il galleggiamento è reso possibile dalle bolle di gas delle alghe, dalle camere di gas dei sifonofori, dalla vescica natatoria dei pesci e dai tessuti gelatinosi pieni d’acqua dei celenterati e dei tunicati. Un’abbondanza di grasso nelle cellule e nei tessuti degli organismi pelagici fornisce anche il galleggiamento. La motilità è resa possibile dalle ciglia dei protozoi e di molte larve, dalle pinne dei pesci e dei cefalopodi, e dal corpo a forma di torpedine di molti animali nektonici.
Le piante pelagiche (fitoplancton) sono i principali produttori di materia organica nei corpi d’acqua, fornendo cibo (direttamente o attraverso le catene alimentari) agli animali acquatici. I resti scheletrici degli organismi pelagici fanno parte dei sedimenti bentonici dell’oceano (odori di diatomee, radiolari, foraminiferi e pteropodi).
G. M. BELIAEV