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Il Paleolitico (‘Vecchia Età della Pietra’) costituisce la parte più antica dell’Età della Pietra – l’ampia fascia di tempo durante la quale gli ominidi hanno usato la pietra per costruire strumenti – e va dal primo uso conosciuto di strumenti circa 2,6 milioni di anni fa alla fine dell’ultima Era Glaciale, circa 12.000 anni fa, con parte della sua cultura degli strumenti di pietra che continua fino a circa 10.000 anni fa in alcune aree. Come tale, corrisponde perfettamente all’arco di tempo dell’epoca geologica del Pleistocene, che ha visto ondate di glaciazioni e interglaciazioni attraversare il pianeta. Le connotazioni del termine si estendono però oltre le caratteristiche delle sue industrie litiche, poiché il Paleolitico è anche più generalmente associato alle culture e agli stili di vita dei cacciatori-raccoglitori che producevano gli utensili in questione.

Succede al Mesolitico (‘Middle Stone Age’), in cui le persone si adattarono al cambiamento dell’ambiente dopo la fine della più recente era glaciale, e al Neolitico (‘New Stone Age’) che vide la diffusione dell’agricoltura e terminò con l’arrivo dei lucenti utensili in bronzo. Come misura contro l’odierna presunzione, potrebbe essere interessante menzionare che l’Età della Pietra nel suo complesso costituisce circa il 99% del biglietto da visita tecnologico dell’umanità – quindi gli strumenti di pietra sono stati molto in voga per molto tempo.

Sottodivisioni

Con il Paleolitico che abbraccia un arco di tempo così grande e incomprensibile, fortunatamente le nostre menti umane moderne, orientate all’organizzazione, hanno trovato alcune suddivisioni. Guardando le diverse “fasi” e le caratteristiche che pensiamo di poter vedere nelle culture di strumenti di pietra in tutto il mondo durante questo periodo – e, soprattutto, non a confini cronologici assoluti – ha prodotto le seguenti etichette molto poco originali:

• Paleolitico inferiore o precoce – Dal primo uso conosciuto di strumenti intorno a 2,6 milioni di anni fa, con nuclei semplici, pezzi sfaldati, e più tardi grandi bifacciali, fino a circa 250.000 anni fa;
• Paleolitico medio – Da circa. 250.000 anni fa circa, con una nuova attenzione alle scaglie ritoccate e ai nuclei preparati, che continuarono ad essere popolari in certe aree fino a circa 30.000 anni fa circa. 30.000 anni fa (quando altre aree avevano già fatto il passaggio a ciò che vediamo come utensili del Paleolitico superiore);
• Paleolitico superiore o tardo – Iniziando a spuntare intorno a 50.000/40.000 anni fa, questa industria ha visto un’enorme proliferazione per quanto riguarda sia le forme degli utensili che i materiali di partenza (ora anche molto osso, corno e avorio), che in alcune aree è stata portata avanti oltre la fine dell’ultima era glaciale fino a c. 10.000 anni fa.

Naturalmente, gli umani non sarebbero umani se non distinguessero anche alcune industrie di utensili più specifiche all’interno di queste categorie. Così, il Paleolitico inferiore, per esempio, ospita le industrie Oldowan e Acheulean; il Paleolitico medio grida fondamentalmente ‘Musteriano’; e il Paleolitico superiore ne ha troppi da nominare, ma include tra gli altri il Châtelperronian, Aurignacian, Gravettian, Solutrean e Magdalenian in Europa e le culture Clovis e Folsom nelle Americhe. Va notato che, naturalmente, queste sono caselle costruite artificialmente, che non solo semplificano eccessivamente le cose, ma potrebbero anche non rendere giustizia alle zone grigie e alle fasi di transizione. Gli sviluppi possono inoltre variare molto da un luogo all’altro.

Paleolitico inferiore o primo Paleolitico

Fino ad ora si fa risalire a circa uno sbalorditivo 2,6 milioni di anni fa in Africa è quando alcuni primi esseri umani hanno iniziato a fare semplici strumenti di pietra. La prima industria identificata è l’industria Oldowan, che prende il nome da Olduvai Gorge in Tanzania, in cui i cacciatori-raccoglitori usavano semplici nuclei di pietra come chopper e martelli, per esempio per macellare gli animali e schiacciare le loro ossa per ottenere il midollo nutriente, o pestando piante e semi. L’Oldowan è stato trovato soprattutto in Africa (in punti che corrispondono, per esempio, all’attuale Tanzania, Kenya, Etiopia e Sudafrica), ma in seguito è stato trovato anche nel Vicino Oriente e nell’Asia orientale, molto probabilmente per gentile concessione delle lunghe gambe dell’avventuroso Homo erectus. Si sovrappone un po’ all’Acheuleano che è spuntato un po’ più tardi, intorno a 1,7 milioni di anni fa, e non ha un vero e proprio punto di arrivo; piuttosto, sembra essersi gradualmente esaurito in varie zone e aver lasciato il posto all’Acheuleano. Per sostenere il nostro pensiero a scatola chiusa, però, gli archeologi tendono a fissare la conclusione generale dell’Oldowan intorno a un milione di anni fa.

L’Acheuleano, caratterizzato da grandi bifacciali che venivano trasformati in ogni tipo di cose spaventose come asce a mano, picconi e mannaie, si è sviluppato prima in Africa e poi si è diffuso in Eurasia. Ha accompagnato le migrazioni di esseri umani come l’Homo erectus e l’Homo heidelbergensis attraverso l’Europa e l’Asia e ha permesso loro di elaborare le loro uccisioni e i loro contorni in modo molto più efficace. Questi esseri umani hanno anche gradualmente capito come sfruttare il fuoco in modo appropriato e da almeno 400.000 anni fa l’uso abituale del fuoco diventa visibile nella documentazione archeologica, permettendo alla cottura di aiutare a dare il via a tutti i tipi di sviluppi corporei (cervelli più grandi!).

Paleolitico medio

Il Paleolitico medio (c. 250.000- circa 30.000 anni fa) dell’Europa, del Vicino Oriente e del Nord Africa viene identificato quando i bifacciali, precedentemente molto popolari, abbandonano il loro posto alla ribalta per scaglie ritoccate che vengono battute da nuclei accuratamente preparati (nota come tecnica Levallois) per creare strumenti come raschiatoi laterali, punte e coltelli a dorso. Chiaramente, gli strumenti sono diventati utili in modi sempre più diversi con il passare del tempo, e hanno aiutato gli uomini di questo periodo a conquistare ambienti sempre più difficili in quasi tutto il Vecchio Mondo.

I siti del Paleolitico medio mostrano inoltre la presenza di tradizioni e variazioni locali. I gruppi umani utilizzavano ancora per lo più rifugi naturali come grotte e ripari di roccia, ma questi iniziarono lentamente ad avere aree separate designate per attività specifiche, e il fuoco e i focolari diventano molto più comuni. Gli umani associati sono soprattutto i Neanderthal (industria musteriana) ma anche i primi Homo sapiens.

L’Africa in questo periodo era la patria della tecnologia dell’Età della Pietra Media (o MSA, da non confondere con il Mesolitico, e non sinonimo di Paleolitico Medio), che utilizzava anche tecniche a nucleo preparato per produrre una serie di strumenti a base di scaglie, ma più insolitamente mostrava già segni di hafting (attaccare punte e scaglie a manici, come in una lancia), uso di strumenti in osso, e uso di pigmenti e conchiglie che alludono al pensiero simbolico. Un primo esempio è la Grotta di Blombos in Sudafrica.

Paleolitico superiore o tardo

Il Paleolitico superiore o tardo (circa 50.000/40.000- circa 10.000 anni fa) ha rappresentato un’esplosione nella diversità degli utensili. La pietra ha abbandonato il suo status di materiale primario per cose come l’osso, il corno e l’avorio, che sono stati modellati in intricati aghi, punte e bulini (incisori/scalpelli con punte o bordi taglienti) – anche se sono stati creati anche strumenti a lama di pietra. Il cucito era ora definitivamente nel regno della possibilità, e i lanciatori di lance, gli arpioni, gli archi e le frecce indicavano un serio cambiamento nello stile di vita dei loro creatori, permettendo un comportamento di caccia molto più vario. Le culture materiali regionali sempre più forti divennero visibili, tanto che molte aree hanno la loro etichetta che si riferisce alle specifiche caratteristiche della loro produzione di utensili.

Il Paleolitico superiore va generalmente di pari passo con l’Homo sapiens, ma alcuni Neanderthal sembrano essere entrati (direttamente o indirettamente) in contatto con la loro cultura e averne preso in prestito anche alcuni aspetti (e viceversa, tra l’altro), e l’industria paleolitica superiore di Châtelperronian, caratterizzata da lame a dorso curvo, è stata probabilmente prodotta anche dai Neanderthal. Culturalmente, l’uomo anatomicamente moderno ha creato un sacco di arte e di oggetti figurativi, poiché l’espressione simbolica diventa inequivocabilmente visibile nel quadro di questa industria, mentre i Neanderthal mostrano anche abilità decorative e alcune sepolture sono note per esse.

Quando i ghiacciai dell’ultima era glaciale iniziarono a ritirarsi e l’Olocene iniziò circa 12.000 anni fa, l’uomo aveva conquistato non solo il Vecchio Mondo ma si era spinto fino alla punta meridionale dell’Australia e alle Americhe. Questo periodo più caldo, inserito tra le condizioni climatiche temperate che accompagnano le culture del Paleolitico e l’avvento dell’agricoltura che segna l’inizio del Neolitico, ha visto l’industria del Paleolitico superiore cedere il passo al Mesolitico. Man mano che l’uomo cercava di adattarsi al clima post-glaciale e al cambiamento della flora e della fauna, erano necessari strumenti diversi (come le asce per disboscare) e i microliti (piccole lame di selce lunghe generalmente solo 5 mm e spesse 4 mm) divennero le forme archetipiche di utensili. Fortunatamente, nel corso del Paleolitico, varie specie umane avevano fatto la corsa per sviluppare la loro tecnologia abbastanza velocemente da tenere il passo con le sfide che la natura lanciava loro, preparandole per queste nuove sfide a venire.