Il Global Wildlife Center vicino a Folsom sembra un paradiso per gli animali – cervi, giraffe, zebre e cammelli vagano liberamente su 900 acri mentre i visitatori alimentano a mano le creature esotiche dai vagoni che attraversano il parco in tour giornalieri.
Non solo gli incontri ravvicinati con gli animali attirano i visitatori, ma sono una grande attrazione per le persone che cercano di lavorare nel parco no-profit situato appena oltre la linea di St. Tammany Parish in Tangipahoa Parish.
Ma sotto la superficie idilliaca della popolare destinazione turistica, c’è una realtà più cupa, secondo molti ex dipendenti.
Dicono che gli animali sono spesso feriti dai carri trainati dai trattori che portano i visitatori a contatto con la fauna selvatica.
E quando gli animali vengono colpiti o investiti – un evento comune, secondo più di una dozzina di ex-lavoratori – il protocollo è quello di lasciarli, nella speranza che si riprendano da soli, o di praticare l’eutanasia con un martello, una mazza o una pistola.
“Se è un animale ferito, dicono, ‘Chiameremo il veterinario'”, ha detto Jeremy Buisson, un ex-dipendente. “Nove volte su 10, il veterinario è un martello o un fucile calibro 22.”
Gli incidenti sono abbastanza comuni che gli autisti dei carri e gli operatori turistici hanno un codice che usano per avvisare gli altri lavoratori, chiamando un codice 2 per un animale ferito e un codice 4 per uno che è stato ucciso. Gli ex dipendenti hanno fornito fotografie grafiche di animali morti o morenti che sono stati uccisi dai carri.
Il proprietario Ken Matherne non ha risposto alle molteplici richieste di intervista. Matherne, che ha aperto l’attrazione al pubblico nel 1991, ha negato che ci siano frequenti incidenti e morti di animali in una recente intervista con il Times-Picayune, chiamando gli incidenti rari, e dicendo che le affermazioni che l’eutanasia è amministrata con martello o pipistrello “ridicolo.”
Un post su Facebook di Global Wildlife, rispondendo al racconto di un visitatore di animali feriti, dice che quando l’eutanasia è necessaria, è fatta nel “modo più umano.
Nel suo post, Global Wildlife si riferisce anche al suo “team di veterinari…disponibili in qualsiasi momento.”
Quando gli è stato chiesto di espandere le dichiarazioni pubblicate in precedenza e di rispondere alle domande, il direttore delle operazioni di Global Wildlife Jimmy Zamin ha nuovamente rifiutato.
Ma giovedì, Zamin ha rilasciato questa dichiarazione via SMS: “Ci sono stati molti problemi con la gestione precedente e altri dipendenti qui alla Global. Sono stato assunto per valutare la situazione e affrontarla. Una volta che i problemi sono stati identificati, tutte le persone coinvolte sono state immediatamente licenziate. Dieci dipendenti sono stati licenziati entro un mese. Ovviamente, state portando avanti questa notizia basandovi sulle dichiarazioni delle persone che stavano effettivamente causando il problema… A causa di una causa in corso, il consulente legale ha consigliato di non divulgare troppe informazioni in un’intervista aperta.”
Alcuni degli ex lavoratori intervistati per questa storia sono stati, infatti, licenziati. Alcuni facevano parte della recente epurazione, altri sono stati lasciati andare anni fa. Ma altri si sono licenziati, alcuni per frustrazione sulle condizioni del parco.
Gli ex lavoratori, il cui impiego al parco copre circa gli ultimi 20 anni, dicono che non c’è mai stato un team di esperti. Nessun veterinario è presente nello staff per trattare i 4.000 animali che il parco stima di avere a disposizione.
Gli ex dipendenti dicono che un veterinario locale è l’unico esperto utilizzato dal parco, ed è stato chiamato solo raramente – di solito per trattare alcuni degli animali più grandi e costosi, come giraffe e cammelli.
“Non so se questa sia la migliore pratica commerciale”, ha detto Jeff Dorson, direttore della Humane Society of Louisiana, che ha detto che una tale impresa sarebbe meglio servita da un veterinario specializzato in animali esotici.
Gli ex lavoratori dicono che le visite del veterinario erano rare, e un rapporto dell’IRS del 2016 mostra che solo 168 dollari sono stati spesi per spese veterinarie quell’anno.
Anche dopo gli incidenti degli animali, i dipendenti erano istruiti a dire ai visitatori preoccupati che un veterinario era in arrivo.
“Il veterinario non è mai arrivato”, ha detto Russell Ellzey, che ha lavorato al parco dal 2012 al 2015.
“Sapevamo tutti che se l’animale veniva investito e si rompeva una gamba, per esempio, sarebbe stato abbattuto”, ha detto Ellzey. “Non sarebbe stato ingessato. Siamo stati istruiti a dire alla gente che avrà un’ingessatura, quell’animale avrà un veterinario… starà bene.”
Brad Nethery, che ha lavorato al parco per 15 anni, ha detto che gli animali con ferite come le gambe spezzate dovevano essere abbattuti per porre fine alle loro sofferenze.
Quando gli è stato chiesto come ciò accadesse, ha detto: “Ventidue; mazza; martello.”
Animali con ferite meno gravi che avrebbero potuto essere trattate con medicine, come un orecchio spaccato o un morso, di solito non ricevevano alcuna attenzione, ha detto Ellzey.
“Le risorse non venivano mai assegnate”, ha detto. “Ellzey e sua moglie, Sarah, hanno detto che i lavoratori che non erano addestrati per le cure mediche passavano la notte con gli animali malati su base volontaria, come il cucciolo di giraffa che hanno vegliato per 72 ore prima che il bambino morisse.
“Ci sono stati momenti in cui probabilmente un animale sarebbe stato bene essere curato da un veterinario”, ha detto l’ex dipendente Paul LeBlanc. Ma questo non è successo.
L’ex dipendente Drake Arnone ha detto che gli animali a volte morivano per sepsi o qualcosa che avrebbe potuto essere combattuto con gli antibiotici se preso in tempo, ma questo non è successo. Una ferita sul piede di un cammello bactriano si è infestata di vermi, ha detto, e un cervo nero indiano aveva un grosso tumore sul fianco che è diventato così grande da non poter più camminare.
“Letteralmente ogni tour che ho dovuto fare durante quei mesi, avrei dovuto spiegare a più visitatori come, ‘Oh, sì, questo animale è stato trattato'”, ha detto Ardone.
I visitatori che hanno assistito agli incidenti, specialmente i bambini, sarebbero stati traumatizzati, ha detto Megan Smith, che ha lasciato quest’anno dopo aver lavorato al parco per due anni.
Anche i lavoratori. “Sei seduto lì, scosso, trattenendo le lacrime per il resto della giornata”, ha detto.
Gli incidenti dei carri sono più comuni durante la stagione della riproduzione, hanno detto gli ex lavoratori. In quel periodo dell’anno, le femmine sono più competitive per il cibo, i maschi combattono tra di loro per stabilire il dominio, e i piccoli animali non sono abituati ai pericoli posti dai carri.
“Suoniamo il clacson del trattore, cerchiamo di insegnare loro a rispondere”, ha detto Russell Ellzey. e ai visitatori è stato talvolta chiesto di battere i piedi per far muovere gli animali.
Ma nonostante queste misure, e il fatto che i carri strisciano a meno di 5 miglia all’ora, si sono rivelati ancora pericolosi, dicono gli ex-impiegati.
I lavoratori hanno detto che hanno chiesto miglioramenti ai carri per ridurre la morte degli animali, e sui social media, Global Wildlife ha citato l’aggiunta di paraspruzzi davanti alle ruote dei carri. Ma i lavoratori hanno detto che erano solo moderatamente efficaci.
Alcuni dipendenti hanno detto di aver elaborato dei progetti – alcuni utilizzati da altri parchi safari – che credono avrebbero potuto eliminare virtualmente gli incidenti degli animali.
“Abbiamo cercato di suggerire modi per migliorare la sicurezza dei vagoni, per questo problema specifico”, ha detto Arnone, che ha lasciato nel 2014. “
I dipendenti hanno detto di aver offerto il loro lavoro per installare le modifiche, ma la direzione non era d’accordo.
“Se questo è un modello ricorrente, sicuramente vorrete proteggere gli animali affidati alle vostre cure e non sottoporli a questo tipo di incidenti”, ha detto Dorson. “È molto triste. Questi sono animali meravigliosi. Non credo che il pubblico voglia questo… Volete che questi animali soffrano e muoiano? Voglio dire, c’è un valore per loro. Qual è il punto se non si può investire in barriere a basso costo per tenerli lontani?”
Global Wildlife è considerato un “espositore di animali”, e come tale, deve essere autorizzato e registrato presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, che supervisiona l’Animal Welfare Act del 1966, ha detto Dorson. Quella legge si occupa di cibo, acqua, riparo, igiene e trasporto sicuro degli animali, ha detto.
La sua organizzazione ha ricevuto numerose lamentele sugli animali della Global Wildlife che vengono investiti dai veicoli e non vengono curati, ha detto, ma la Humane Society non è autorizzata ad indagare. Dice alla gente di segnalare gli incidenti all’USDA.
Matherne ha detto al Times-Picayune che Global Wildlife ha un record di ispezione pulito con l’USDA. Ma il rapporto più recente dell’USDA, di febbraio, dice che a dicembre, due lavoratori hanno sparato e ucciso due cervi al centro per sport.
“Due del personale di cura degli animali della struttura hanno cacciato e ucciso un cervo asse e un cervo sika per sport”, afferma il rapporto. “L’incidente si è verificato durante la gestione di una piccola mandria di vari zoccoli per una vendita. Queste azioni hanno portato al licenziamento di questi membri del personale e la struttura li ha sostituiti con nuovi dipendenti.”
“Corretto: Da questo giorno in avanti”, dice il rapporto.
Le lamentele per la cura degli animali sono diventate più pubbliche all’inizio di quest’anno, quando gli ex dipendenti sono scesi sui social media per sollevare le loro preoccupazioni.
Mentre il parco ha ricevuto centinaia di recensioni positive nel corso degli anni, altri visitatori hanno postato storie di vittime di animali.
“Ho assistito personalmente a un cucciolo di animale investito da un carro durante una gita con la scuola di mio figlio”, ha commentato una persona su Facebook.
Un’altra persona ha scritto che era al parco con sua figlia quando un cervo “è stato investito…così tutti i bambini urlavano e piangevano e invece di continuare il tour, siamo rimasti lì mentre mettevano una coperta sopra.”
Questi visitatori hanno confermato i loro commenti a un giornalista.
Gli ex dipendenti dicono che la Global ha chiesto alle persone di cancellare le recensioni negative in passato, e proprio questa settimana, quando una raffica di post critici è apparsa nella sezione commenti della pagina Facebook del parco, l’intero sito è stato tolto.
Ci sono anche risposte suggerite nel manuale del dipendente su come gestire le domande sugli animali investiti o sugli animali preferiti che mancano, indirizzando i lavoratori a “mettere sempre il centro nella migliore luce possibile.”
“Se dici la stessa bugia a qualcuno così tante volte, diventa più facile dirlo”, ha detto Russell Ellzey.
Molti degli ex dipendenti hanno detto che sono stati attirati a lavorare al centro perché amavano gli animali. Ma ora dicono che l’immagine che li attirava era un miraggio.
“Questi sono animali di cui ti innamori”, ha detto Sarah Ellzey “Hanno dei nomi, mangiano dalle tue mani. Ho avuto 4.000 animali ogni giorno.”
“Era così triste”, ha detto l’ex lavoratrice Megan Smith. “Andavo a casa un sacco di giorni e piangevo e basta”
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