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Quando i nostri figli diventano più grandi passiamo molto tempo a pensare a cosa può andare storto durante l’adolescenza. Ci preoccupiamo della guida spericolata, del sesso non protetto, dell’alcol e della droga, per non parlare dell’intero processo di iscrizione al college. Siamo così concentrati sulle sfide dell’adolescenza, e su come rispondere ad esse, che tendiamo a trascurare la fase cruciale che la precede.

La preadolescenza, spesso indicata come gli anni “tween” (definiti vagamente come gli anni tra gli otto o nove e i dodici) è un periodo di cambiamenti monumentali nello sviluppo fisico, cognitivo, emotivo e sociale di vostro figlio. È un periodo di crescente indipendenza, ma può anche far paura ai bambini. Quindi, mentre è del tutto normale che vostro figlio cominci ad allontanarsi da voi e a fare più affidamento sugli amici, i bambini di questa età hanno ancora molto bisogno del sostegno e della guida dei genitori, anche quando vi dicono il contrario. Al fine di aiutare, è necessario capire come i vostri preadolescenti e tweens stanno cambiando sia dentro che fuori.

Cambiamenti fisici:

Soprattutto le ragazze stanno entrando nella pubertà in un’età più precoce rispetto al passato. Non è raro che inizi a 9, 10 o 11 anni, con i ragazzi che tendono a rimanere un po’ indietro. Alcuni genitori si sentono come se i loro figli piccoli si fossero trasformati in esseri nuovi praticamente da un giorno all’altro. “Mio figlio è cresciuto di 15 centimetri e la sua voce è cambiata completamente quando aveva 11 anni”, dice Michael Levine, professore alla Rutgers University. “Ho tenuto messaggi della sua voce di bambino sul mio telefono per un anno perché è successo tutto così in fretta. Non ero preparato per questo.”

La dottoressa Laura Kirmayer, una psicologa clinica, dice che questi tipi di cambiamenti fisici possono provocare imbarazzo, goffaggine e dolori di crescita veri e propri a causa dei picchi di crescita estremi. Possono anche far sì che i bambini diventino molto consapevoli dei loro corpi. Eppure, nonostante quanto importanti possano sembrare i cambiamenti all’esterno, non sono così fondamentali come quello che sta succedendo all’interno.

Cambiamenti cognitivi

Il più grande cambiamento secondo il Dr. Kirmayer è un cambiamento completo nel modo in cui il preadolescente pensa. È a questa età che i ragazzi passano dalla prospettiva più letterale ed egocentrica che hanno usato per vedere il mondo per i primi 8 anni della loro vita a quello che il dottor Kirmayer chiama uno “stato meta-cognitivo”. Questo significa che “stanno iniziando a sviluppare la capacità di essere consapevoli dei propri pensieri e di quelli degli altri”, spiega.

Questo significa che all’improvviso possono passare dall’essere beatamente disinibiti a preoccuparsi di ciò che gli altri bambini pensano di loro, volendo inserirsi, sentendosi esclusi e confrontandosi con i loro coetanei. “Cominciano a rendersi conto che ci sono altre opinioni, valori e punti di vista rispetto ai loro”, dice il dottor Kirmayer, “e questo è un mondo completamente nuovo a cui sono esposti e che devono imparare a regolare e tollerare.”

Cambiamenti sociali

Perché il segno distintivo di questa età è la consapevolezza degli altri, specialmente dei coetanei, il panorama sociale della vita di vostro figlio cambia profondamente durante questo periodo in modi che sono sia buoni che cattivi. I principali fattori sociali che emergono durante la preadolescenza includono:

Indipendenza: A causa del cambiamento nel modo in cui vedono se stessi e gli altri, i preadolescenti diventano progressivamente più in sintonia con i loro coetanei e meno identificati con le loro famiglie e i loro genitori. Luke Hruska avrà 10 anni ad agosto e quest’estate, quando la famiglia è andata in vacanza annuale a Watch Hill, Rhode Island, sua madre, Flossie Crisp, dice di aver visto un cambiamento drammatico.

“Prima era il tipo di bambino che a una festa di compleanno si attardava in disparte”, spiega. “Quest’estate ho visto una grande trasformazione in cui era come ubriaco con questa ritrovata fiducia in se stesso e andava a saltare in bicicletta con i suoi amici alle 6:30 del mattino senza dircelo. Quindi ha molta più fiducia in se stesso, nel bene e nel male, perché c’è un po’ di spavalderia e di atteggiamento”. A 12 anni, Bea, la sorella di Luke, è già nella fase in cui si alza gli occhi al cielo quando si tratta dei suoi genitori. “Ha decisamente raggiunto l’età in cui è imbarazzata da noi e pensa che non capiamo”, dice Crisp.

Gerarchia sociale e Cliques: “I preadolescenti guardano di più al loro gruppo di pari per consigli e guida”, dice il dottor Kirmayer. “Allo stesso tempo stanno tutti attraversando grandi cambiamenti fisici e cognitivi, e stanno sentendo l’imbarazzo e la consapevolezza di tutto ciò – ed è lì che si possono incontrare alcune delle dinamiche sociali davvero difficili”. Questa è l’età in cui il bullismo può davvero diventare un grosso problema.

La famiglia di Molly Cobhern si è trasferita in un’altra città a causa della sua esperienza alle scuole medie. “I miei anni preadolescenziali sono stati terribili!” dice Molly, che ora frequenta il liceo. All’epoca, sua madre, Tina, ammette di aver pensato che il problema con la scuola fosse soprattutto accademico. Non si rendeva conto che Molly era stata presa di mira dalle “ragazze cattive” della sua classe. “La personalità di Molly era tale che non sapevo quanto fosse grave, perché lei era del tipo ‘Non mi piacciono queste ragazze, sto bene, sto bene’. “

Si è scoperto che Molly non stava bene. “Era incazzata, arrabbiata e frustrata e questo ha avuto un impatto sul suo rendimento scolastico. E così c’era tensione in casa per questo”, dice Tina. “La incolpavamo per i cattivi voti, ma lei era semplicemente infelice. Le arrivavano da tutte le parti”. La famiglia si trasferì dopo che Molly finì la prima media e sua madre vide un enorme cambiamento. “Aveva 13 anni quando finalmente ha ammesso che la cosa l’aveva davvero colpita”

Il codice di genere: Il codice di genere è la raffica di messaggi culturali che sia le ragazze che i ragazzi ricevono ogni giorno, dai media, dai genitori e dagli insegnanti, dalla pubblicità, dalle riviste di moda e da Internet, che dicono loro cosa “significa” essere una ragazza o un ragazzo, come dovrebbero apparire, agire, pensare e sentire. “Il codice di genere arriva forte e chiaro in questo periodo, mentre i loro corpi stanno anche cambiando”, dice la psicologa di Harvard e consulente scolastica Catherine Steiner-Adair, “e questo porta con sé tutti i tipi di problemi su ciò che significa essere un ragazzo e una ragazza che sono dannosi per entrambi i generi.”

Per le ragazze questa è l’età in cui iniziano a sorgere problemi di immagine corporea. Gli studi dimostrano che l’autostima nelle ragazze raggiunge il picco a 9 anni e per molte diminuisce bruscamente entro i 12 anni. Le ragazze sono oggettivate e sessualizzate sempre più presto (basta dare un’occhiata a una bambola Bratz). Il problema e le sue conseguenze sono diventati così diffusi nell’ultimo decennio che nel 2007 l’American Psychological Association ha formato una Task Force sulla sessualizzazione delle ragazze. “Se cresci come una giovane ragazza che viene prematuramente oggettivata, dice il dottor Douglas Bunnell, uno psicologo clinico, “questo comincia a creare una rappresentazione interna di te stesso. Non è solo che le persone sono suscettibili alla cultura, ma diventa effettivamente una parte centrale del modo in cui vedi te stessa.”

I ragazzi non se la passano molto meglio quando si tratta degli spunti culturali che ricevono.

“Una delle cose veramente difficili per i ragazzi a questa età”, dice il dottor Steiner-Adair, “è che i messaggi della cultura dominante sono così dannosi per loro sulla loro capacità di amare, per le vere amicizie, per le relazioni. Dicono che tutto ciò che ha a che fare con i veri sentimenti – amore, tristezza, vulnerabilità – è da ragazze, quindi cattivo.”

Identità di sé: Non essere sorpreso se vedi tuo figlio provare una nuova personalità ogni due settimane durante gli anni del tween. Mentre i ragazzi sentono una certa pressione per adattarsi, stanno anche sperimentando chi vogliono essere, come vogliono vestirsi e parlare, e che tipo di umorismo pensano sia divertente. Possono assumere il ruolo di leader una settimana, di seguace la prossima, di ribelle la settimana dopo. “Stanno ancora cercando di capire chi sono”, dice la dottoressa Kirmayer. “Così li vedi provare diverse tendenze. Stanno davvero ancora testando le acque”.