Giocatore professionista di football in pensione
In sintesi…
Competente al liceo
Più prezioso giocatore
Diventato una superstar
Divenne campione del Super Bowl
Contrasse una malattia mortale
Fonti
Uno degli uomini più forti e talentuosi del football, Walter Payton poteva sollevare 390 libbre alla panca, spingere più di 700 libbre, lanciare un pallone da 60 yard, fare un punt da 70 yard, calciare field goal da 45 yard e camminare per la larghezza del campo sulle mani. Fu questa fenomenale combinazione di potenza e controllo che permise a Payton di giocare in tutte le partite tranne una durante i suoi 13 anni di competizione nella National Football League (NFL).
Rimanendo dopo la stagione 1987, Payton si lasciò alle spalle 26 record di squadra dei Chicago Bears e diversi record NFL. Dieci anni dopo, molti dei suoi record erano ancora in piedi, tra cui la maggior parte delle yard di corsa in carriera, la maggior parte delle yard combinate (corsa e ricezione) in carriera, la maggior parte dei touchdown di corsa in carriera, la maggior parte delle stagioni da 1.000 yard di corsa, la maggior parte delle partite da 100 yard di corsa in carriera e la maggior parte delle corse in carriera. Più che questi risultati individuali, tuttavia, il suo gioco di squadra a tutto tondo – la cattura dei passaggi, il blocco, la personalità, l’altruismo e la leadership – ha ispirato il suo ex allenatore Mike Ditka a definirlo, come citato da Koslow, “il miglior giocatore di football che abbia mai visto, punto, in qualsiasi posizione.”
Walter Jerry Payton è nato il 25 luglio 1954, a Columbia, Mississippi, “il paradiso di un bambino”, secondo le sue stesse parole. I boschi si estendevano da un lato della sua casa fino al Pearl River. Dall’altra parte c’erano diverse fabbriche. Entrambi gli ambienti offrivano numerose opportunità di fare scherzi al fratello e alla sorella maggiori, Eddie e Pamela. All’inizio, Payton usava la sua naturale capacità di correre per evitare di essere catturato dalle guardie di sicurezza mentre giocava a nascondino nelle fabbriche vicine.
Iperattivo, burlone e volitivo, il giovane Walter veniva spesso punito dai suoi genitori battisti, Peter e Alyne. Payton in seguito valutò i suoi genitori come dei disciplinari fermi ma giusti che inculcavano una forte fede religiosa nei loro figli. “I miei genitori passavano molto tempo con noi e ci facevano sentire amati e desiderati. Non mi importava molto di quello che succedeva intorno a me, finché ero solido in casa”, ricordò più tardi a Koslow.
Peter Payton lavorava in una fabbrica che produceva pacchi e paracadute per il governo degli Stati Uniti. Nel 1962 aveva risparmiato abbastanza soldi per trasferire la sua famiglia in una nuova casa con stanze separate per ogni bambino. Si trovava a un solo isolato dalla John J. Jefferson High School, la scuola segregata che tutti i bambini afroamericani frequentavano dalla prima alla dodicesima classe. Entrambi i genitori inculcarono nei loro figli un ideale di
In sintesi…
Nacque Walter Jerry Payton il 25 luglio 1954 a Columbia, MS; morì il 1° novembre 1999 a South Barrington, IL; figlio di Peter (un operaio) e Alyne Payton; sposò Connie Norwood il 7 luglio 1976 (chiese il divorzio nel 1994); figli: Jarrett, Brittany; Istruzione: Jackson State College (poi Jackson State University), Jackson, MS, B.A., 1975. Religione: Battista.
Carriera: Football halfback, punter e placekicker, Jackson State College, 1971-74; halfback, Chicago Bears, 1975-87; co-proprietario, Payton-Coyne Racing Team; Walter Payton’s Roundhouse, proprietario, 1996-99; Walter Payton Inc, proprietario e presidente, 1979-99.
Selezionati premi: National Collegiate Athletic Association (NCAA) leader dei punteggi, 1973; Black All-American Team, 1973-74; NCAA Division II All-America Team, 1974; College All-Star Team, 1974; National Football Conference (NFC) rushing leader, 1976-80;National Football League (NFL) Pro Bowl, 1976-80 e 1983-86; NFL rushing leader e Most Valuable Player, 1977; United Press International (UPI) Athlete of the Year, 1977; Black Athlete of the Year, 1984; Professional Football Hall of Fame, inductee, 1993.
Membro: Chicago Bears, consiglio di amministrazione; Walter Payton Foundation.
Eccellenza, “mai accontentarsi della seconda scelta”, come Payton ricordò in seguito.
Competente al liceo
Prendendo a cuore i principi dei suoi genitori, Payton divenne uno studente migliore della media, anche se la musica aveva la precedenza sullo studio o sullo sport. Suonava costantemente la batteria o batteva il ritmo su qualsiasi cosa gli capitasse a tiro. Spesso ballava o cantava invece di fare le faccende domestiche, con grande sgomento della madre e dei fratelli. “Quando hai un fratello e una sorella arrabbiati che ti inseguono con una scopa e un asciugamano bagnato, beh, impari alcune buone mosse”, ha detto a un pubblico della Football Hall of Fame alla sua induzione del 1993.
In prima superiore, Payton entrò nella squadra di atletica come saltatore in lungo e suonò la batteria nella banda della scuola. Evitava consapevolmente la squadra di football dove suo fratello, Eddie, era il running back titolare. Payton in seguito affermò che non voleva che sua madre dovesse preoccuparsi che entrambi i suoi figli si facessero male. Dopo che Eddie Payton si diplomò, l’allenatore di football della Jefferson High School chiese a Payton di provare per la squadra. Payton, allora al secondo anno, accettò solo dopo essere stato autorizzato a rimanere anche nella banda. Al suo primo carry al liceo, corse 65 yard per un touchdown. Era solo un assaggio delle cose a venire.
Jefferson si fuse con la Columbia High School, tutta bianca, nel 1969, e Payton divenne la stella indiscussa della nuova squadra di football integrata. Tommy Davis, l’allenatore di football della Columbia, sosteneva di poter sempre contare su Payton quando la squadra aveva bisogno di segnare. Le statistiche di Payton dimostrarono che questa non era un’esagerazione: segnò in ogni partita durante i suoi anni da junior e senior. Fu nominato nella squadra all-conference per tre anni di fila. Payton ha anche guidato la Little Dixie Conference nel punteggio durante il suo ultimo anno e ha fatto parte della squadra all-state. Oltre ad eccellere nel football, Payton fece una media di 18 punti a partita per la squadra di basket di Columbia, saltò tre quarti di pollice sotto i 23 piedi nel salto in lungo, giocò un po’ di baseball e continuò a suonare la batteria nella banda della scuola.
Dopo il diploma, Payton seguì suo fratello al vicino Jackson State College, iniziando presto al suo fianco nel backfield della squadra. Eddie Payton si laureò dopo il primo anno di college di Payton, tuttavia, ed entrò nella NFL, permettendo al più giovane Payton di diventare la stella solitaria di Jackson State. Payton era l’halfback, il punter e il place kicker della squadra, e passava anche su occasionali option plays. Giocando contro altre scuole prevalentemente nere, concluse la sua seconda stagione come secondo miglior marcatore della nazione, incluso il più alto totale di una singola partita (46 punti) nella storia del college. L’anno successivo, il 1973, corse per 1.139 yard, guidò la nazione nel punteggio con 160 punti, fu votato come il giocatore di maggior valore della conference e fu nominato nella squadra nera All-America.
Determinato a diventare ancora migliore, Payton intraprese un nuovo programma di allenamento con suo fratello durante l’estate del 1973. I due Payton sprintavano su e giù per i banchi di sabbia e i ripidi argini lungo il Pearl River durante la parte più calda della giornata. Questi allenamenti non si limitavano a costruire la forza e la resistenza delle gambe; la sabbia in continuo movimento aiutava a sviluppare l’equilibrio e la capacità di fare meglio un taglio o cambiare bruscamente direzione. Per tutto il resto della sua carriera, Payton avrebbe condotto allenamenti simili in ambienti simili.
Questo estenuante condizionamento ha portato a un anno senior di successo. Payton ha concluso la sua carriera universitaria diventando il capocannoniere di tutti i tempi della National Collegiate Athletic Association (NCAA) con 464 punti. È stato scelto di nuovo nella squadra Black All-America, ha fatto la squadra NCAA Division II All-America ed è stato nominato nella squadra College All-Star. L’unica volta che è arrivato al secondo posto è stato durante un concorso televisivo di danza Soul Train. “Giura ancora che se avesse avuto una ragazza che sapesse ballare meglio, avrebbe potuto vincere quel concorso”, disse il suo allenatore Bob Hill a Esquire anni dopo. Dal punto di vista accademico, Payton è stato anche un all-star, laureandosi in tre anni e mezzo con la sua laurea in educazione speciale e iniziando a lavorare su un master. Ha studiato duramente, ha poi scritto nella sua autobiografia Sweetness, “per aiutare a sfatare il mito che gli atleti in generale e gli atleti neri in particolare non devono lavorare per ottenere i loro diplomi e che comunque non imparano nulla.”
Payton ha anche preso il soprannome “Sweetness” durante gli anni del college; sarebbe rimasto con lui per tutta la sua carriera. Alcuni sostenevano che fosse per le sue mosse dolci sul campo da football. Altri l’hanno attribuito alla sua sincerità, al suo carattere umile, alla sua voce dolce e acuta e alla sua preoccupazione per gli altri. Cresciuto come devoto battista, ha sempre guidato la squadra nella preghiera pre-partita.
I Chicago Bears scelsero Payton al primo turno del draft NFL del 1975, rendendolo il quarto giocatore scelto in assoluto. Egli chiese un bonus di firma più grande di quello ricevuto quattro anni prima da Archie Manning, un quarterback dell’Università del Mississippi, una scuola precedentemente chiusa agli afroamericani. I Bears gli offrirono 126.000 dollari, la cifra più alta mai pagata a qualcuno del Mississippi.
I Bears erano una delle squadre più famose della NFL, con molti nomi leggendari tra i loro ex giocatori: Red Grange, Bronko Nagurski, Sid Luckman, Gale Sayers e Dick Butkus. Ma queste stelle e quei giorni di gloria erano ormai lontani: la franchigia non aveva avuto una stagione vincente dal 1967. La prima stagione di Payton, il 1975, non fece eccezione. La squadra perse sei delle sue prime sette partite. Payton fu rallentato da un infortunio alla caviglia, perse l’unica partita della sua carriera NFL e giocò sporadicamente nelle altre. Dopo la guarigione, però, diede ai tifosi di Chicago un’idea del suo talento, guidando la lega nei ritorni dei kickoff e finendo la stagione con 679 yard corse, il massimo per qualsiasi corridore dei Bears dal 1969.
L’estate seguente, Connie Norwood, la sua fidanzata, si laureò alla Jackson State. I due si sposarono e lei divenne un’influenza determinante nella sua vita. Quella stagione divenne il punto focale dell’attacco dei Bears, portando la palla 311 volte, il massimo della lega, e guadagnando 1.390 yard. Un infortunio nell’ultima partita della stagione gli costò la possibilità di vincere il titolo della lega, anche se guidò la National Football Conference (NFC) in yard guadagnate. Le sue prestazioni aiutarono i Bears a finire con sette vittorie e sette sconfitte, la loro migliore stagione in otto anni.
Most Valuable Player
Al training camp del 1977, i giornalisti notarono un Payton diverso. Non più aperto e apparentemente spensierato, era silenzioso, lunatico e irritabile. Una volta iniziata la stagione, il motivo divenne chiaro: si stava preparando per una delle più grandi stagioni individuali della storia della NFL. Payton guadagnò 160 yard nell’apertura della stagione. La prima partita da 200 yard della sua carriera arrivò nella settima settimana. Corse per 275 yard nella decima partita, che superò il record di corsa per singola partita di O. J. Simpson. Molti ipotizzarono che avrebbe battuto anche il record stagionale di Simpson di 2.003 yard corse. Ci andò vicino, ma una pioggia gelata durante l’ultima partita trasformò il campo in ghiaccio, rendendo il passo un incubo, e lo limitò a 47 yard.
Payton terminò la stagione 1977 con 1.852 yard corse, guidando la NFL in yard guadagnate e portate. I Bears finirono 9-5 e si qualificarono per i playoff per la prima volta in 14 anni. Con grande sorpresa di tutti, Payton fu votato come Most Valuable Player della lega. A 23 anni, fu il più giovane giocatore a vincere l’onore. Ulteriori riconoscimenti arrivarono dalla United Press International (UPI), che lo designò come atleta dell’anno.
I tifosi di tutta la nazione cominciarono a riconoscere Payton per il suo unico passo balbuziente, che correva sulle punte con passi corti e a gambe rigide. Anche se poteva correre 40 yard in 4,5 secondi, non è mai stato una vera e propria minaccia di fuga, e spesso veniva preso alle spalle dai difensori avversari. Compatto invece che aggraziato, preferiva correre al centro o fuori dal placcaggio, sorprendendo gli aspiranti placcatori con frequenti tagli improvvisi e punendoli con un avambraccio, una spalla o un casco. Nessun altro halfback combinava la velocità, lo spostamento e la potenza bruta di Payton.
“Non ho mai visto nessuno che sia più riluttante ad allontanarsi da un colpo”, ha ricordato il suo ex allenatore Mike Ditka su Esquire. “Cerca davvero di punire il ragazzo che lo affronta”. Non importa quanto duramente sia stato placcato, Payton si alzava sempre in piedi immediatamente e tornava all’huddle. Gli piaceva bloccare per altri running backs o proteggere il suo quarterback contro i linebackers in fase di blitz, apparentemente tanto quanto amava correre la palla. “Questo è ciò che lo distingue dagli altri running back”, ha commentato Gale Sayers, anch’egli un leggendario running back dei Bears, in Esquire, “il massimo sforzo che mette nelle altre fasi del gioco”. Dopo aver segnato un touchdown, Payton passava il pallone a uno degli offensive linemen dei Bears che lo bloccavano, spiegando nella biografia di Koslow, Walter Payton, che “sono quelli che fanno tutto il lavoro.”
Divenne una superstar
Prima dell’inizio della stagione 1978, Payton firmò contratti per le prossime tre stagioni che riflettevano il suo status di superstar: 400.000 per il 1978, 425.000 per il 1979 e 450.000 più bonus di incentivo per il 1980. Chiaramente, i Bears si aspettavano grandi cose da lui e giorni migliori per la squadra. Sotto il nuovo allenatore Neill Armstrong, i Bears finirono con un record di 7-9 nonostante le 1.395 yard di Payton, il più nella NFC, e 50 ricezioni di passaggi. Insieme alle 992 yard del fullback Roland Harper, i due corridori rappresentarono il 72% dell’attacco dei Bears.
L’anno successivo, Payton giocò con un doloroso nervo schiacciato alla spalla ma accumulò comunque 1.610 yard, di nuovo in testa alla NFC. I Bears raggiunsero i playoff con un record di 10-6, ma furono eliminati al primo turno. Nel 1980 guadagnò 1.460 yard per un quinto titolo consecutivo di corsa senza precedenti nella NFC, ma i Bears scesero a 7-9. La squadra continuò il suo gioco mediocre l’anno successivo, finendo 6-10, e Payton, infortunato per la maggior parte della stagione con costole incrinate e una spalla dolorante, scivolò a 1.222 yard, non riuscendo a vincere il titolo NFC di corsa o fare il Pro Bowl. Anche così, divenne il primo giocatore nella storia della NFL a correre per 1.000 yard per sei anni di fila.
I Bears si resero conto del valore di Payton, e lo firmarono per un contratto triennale del valore di 2 milioni. Assunsero anche Mike Ditka come nuovo capo allenatore. La stagione 1982 fu però macchiata da uno sciopero dei giocatori, e i Bears finirono 3-6. La stagione successiva, con Jim McMa-hon installato come quarterback, finirono 8-8. Payton corse per 1.421 yard e prese 53 passaggi per 607 yard, rappresentando personalmente il 36% delle yard totali dei Bears. Dopo la stagione, Payton subì un intervento chirurgico in artroscopia su entrambe le ginocchia e rinegoziò il suo contratto. Ricevette 240.000 all’anno per tutta la vita, rendendolo il giocatore più pagato nella storia della NFL.
Quello che Payton voleva davvero era giocare per un campione del Super Bowl. I Bears del 1984 mostrarono un’enorme promessa. La loro difesa era forte e la linea offensiva era in grado di aprire grandi buchi per Payton e gli altri running back, bloccando efficacemente il quarterback McMahon. Anche se la squadra finì 10-6, la stagione fu evidenziata da Payton che il 7 ottobre infranse il record di corsa di 19 anni di Jim Brown nella NFL di 12.312 yard in carriera. Finì la stagione con 1.684 yard e prese 45 passaggi per stabilire un nuovo record di ricezione in carriera dei Bears.
Nella partita di playoff divisionale contro i Washington Redskins, Payton corse per 104 yard, lanciò un passaggio da 19 yard in touchdown e bloccò con tale ferocia da mettere fuori gioco un difensore. I Bears sconfissero Washington con un punteggio di 23-19, ma furono eliminati dai San Francisco 49ers nella partita per il titolo della NFC la settimana successiva. Nonostante le sue 92 yard corse e le tre ricezioni di passaggi, Payton era avvilito, definendola “la cosa più difficile che abbia mai dovuto affrontare.”
Divenne un campione del Super Bowl
Payton e il resto dei suoi compagni di squadra avrebbero avuto la loro vendetta nel 1985. Con un record di 15-1, con una difesa devastante e un attacco potente, i Bears hanno fatto esplodere la stagione regolare, ostentando la loro superiorità con un atteggiamento arrogante e un video musicale intitolato “The Super Bowl Shuffle”. Payton ha goduto di un’altra eccellente stagione, correndo per 1.551 yards.
Chicago ha vinto le sue due partite di playoff in casa per guadagnarsi il diritto di giocare contro i New England Patriots nel Super Bowl XX. Come la maggior parte delle partite di stagione regolare dei Bears, il risultato non fu mai in dubbio. Chicago schiacciò New England con un punteggio di 46-10. Payton aveva il suo anello del Super Bowl, ma sembrava infelice e lunatico nello spogliatoio. I giornalisti ipotizzarono che fosse arrabbiato perché non aveva segnato un touchdown. Sottovalutarono la sua natura competitiva. “Non era il touchdown”, disse mesi dopo a Esquire. “
I Bears del 1986 mostrarono tutti i segni di ripetersi come campioni. Finirono 14-2, mentre Payton mostrò la sua solita forma con 1.333 yard corse e 37 ricezioni di passaggi. La squadra inciampò nei playoff, tuttavia, perdendo contro Washington con un punteggio di 27-13. La stagione successiva fu rovinata da un altro sciopero dei giocatori. Anche se i Bears e Payton giocarono abbastanza bene da vincere 11 delle loro 15 partite, persero di nuovo contro Washington nei playoff. Payton aveva 33 anni, e i Bears avevano iniziato a dividere il suo tempo di gioco con il talentuoso nuovo arrivato Neal Anderson. Dopo 13 anni, Payton decise che era il momento di ritirarsi mentre era ancora al top del suo gioco. Si è lasciato alle spalle 26 record di squadra dei Chicago Bears e diversi record NFL: più corse (3.838); più yard corse (16.726); più yard combinate (corsa e ricezione) (21.736); più touchdown corse (110); più stagioni da 1.000 yard (10); e più partite da 100 yard (77) di qualsiasi running back della storia. L’ex compagno di squadra Dan Hampton ha riassunto accuratamente la carriera di Payton: “
Dopo il suo ritiro dalla NFL, Payton iniziò a correre con auto e barche, mentre rivolgeva la sua attenzione finanziaria a tempo pieno alla Walter Payton Inc, la sua società personale con investimenti in immobili, legname e ristoranti. Per molti anni ha lavorato per diventare il primo afroamericano a possedere una franchigia NFL. Dedicò anche molto tempo a vari enti di beneficenza nella zona di Chicago e fece parte del consiglio di amministrazione dei Chicago Bears. Era particolarmente coinvolto nella Walter Payton Foundation, un ente di beneficenza per bambini fondato dai Bears. Il 31 luglio 1993, Payton fu inserito nella Football Hall of Fame. Suo figlio, Jarrett, fece la presentazione, dicendo alla folla riunita: “Non solo mio padre è un atleta eccezionale… è il mio più grande modello di ruolo e il mio migliore amico. Facciamo un sacco di cose insieme … Sono sicuro che mia sorella sosterrà questa affermazione: abbiamo un super papà.”
Ha contratto una malattia mortale
Nel febbraio del 1999, Payton convocò una conferenza stampa e annunciò in lacrime che era affetto da una rara malattia del fegato conosciuta come colangite sclerosante primaria o PSC. La malattia causa il blocco dei dotti che rimuovono la bile dal fegato. La bile risale e danneggia permanentemente il fegato. Payton ha detto alla stampa che aveva bisogno di un trapianto di fegato per salvargli la vita. Dopo la conferenza stampa Mike Singletary, amico intimo di Payton ed ex compagno di squadra, ha cercato di rimanere positivo. “Guardando Walter e la situazione, penso che questo possa essere uno dei suoi momenti migliori”, ha detto a People Weekly. “
Tuttavia, Payton ha ricevuto un altro colpo devastante nel maggio del 1999, quando ha saputo di avere un cancro al dotto biliare. A causa del cancro, non era più idoneo per un trapianto di fegato. Anche se il suo destino era segnato, Payton affrontò il futuro con coraggio e dignità. Il 1° novembre 1999, morì nella sua casa a South Barrington, Illinois. Alla notizia della morte di Payton, il commissario della NFL Paul Tagliabue disse a People Weekly. “L’enorme grazia e dignità che ha mostrato nei suoi ultimi mesi ci ha ricordato ancora una volta perché ‘Sweetness’ era il soprannome perfetto per Walter Pay-ton”. Il 6 novembre 1999, fan, amici, persone care ed ex compagni di squadra parteciparono ad un servizio commemorativo per Payton al Soldier Field di Chicago, lo stesso campo in cui aveva giocato così brillantemente. Il reverendo Jesse Jackson ha parlato al servizio. Come riportato da CNN.com, ha detto alla folla riunita “Questa luce chiamata Dolcezza ora appartiene al cielo e ai secoli.”
Fonti
Libri
Koslow, Philip, Walter Payton, Chelsea House, 1995.
Payton, Walter, con Jenkins, Jerry B, Sweetness, Contemporary Books, 1978.
Periodici
Chicago Tribune, 2 settembre 1979.
Esquire, ottobre 1986, p. 91-97.
Jet, 5 settembre 1994, p. 48.
New York Times, 4 gennaio 1985, p. 21.
Newsweek, 5 dicembre 1977, p. 63.
People Weekly, 15 novembre 1999, p. 56-58.
Sport, dicembre 1977, p. 57.
Sporting News, 1 ottobre 1984, p. 2.
Sports Illustrated, 16 agosto 1982, p. 18.
Altro
Informazioni aggiuntive per questo profilo sono state ottenute da CNN.com.
-James J. Podesta e David G. Oblender