Peanut, (Arachis hypogaea), chiamata anche arachide, noce, o goober, legume della famiglia dei piselli (Fabaceae), coltivato per i suoi semi commestibili. Originaria del Sud America tropicale, l’arachide è stata introdotta presto nei tropici del Vecchio Mondo. I semi sono un alimento nutrizionalmente denso, ricco di proteine e grassi. Nonostante i suoi diversi nomi comuni, l’arachide non è una vera noce. Come altri legumi, la pianta aggiunge azoto al suolo per mezzo di batteri azotofissatori ed è quindi particolarmente preziosa come coltura che arricchisce il suolo.
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L’arachide è un annuale e può essere una pianta arbustiva eretta, alta 45-60 cm (18-24 pollici) con rami corti, o avere una forma diffusa, alta 30-45 cm (12-18 pollici) con lunghi rami che giacciono vicino al terreno. I fusti sono robusti e pelosi e portano foglie pennate composte con due paia di foglioline. I fiori nascono all’ascella delle foglie e sono caratterizzati da petali giallo-oro di circa 10 mm di diametro. I baccelli oblunghi hanno estremità arrotondate e sono più comunemente lunghi 25-50 mm (1-2 pollici) con due o tre semi; i baccelli sono contratti tra i semi e hanno un guscio sottile, retinato e spugnoso. I semi variano da oblunghi a quasi rotondi e hanno un rivestimento cartaceo che varia dal biancastro al viola scuro.
I legumi di arachidi hanno la peculiare abitudine di maturare sottoterra, un fenomeno noto come geocarpia. Dopo l’impollinazione e l’appassimento del fiore, un’insolita struttura simile ad uno stelo chiamata piolo cresce dalla base del fiore verso il suolo. Gli ovuli fecondati sono portati verso il basso nella punta robusta del picchetto fino a quando la punta è ben al di sotto della superficie del suolo, a quel punto la punta del picchetto inizia a svilupparsi nel caratteristico baccello. I chiodini a volte arrivano fino a 10 cm (4 pollici) o più prima che le loro punte possano sviluppare i frutti. Questi insoliti frutti sembrano funzionare in qualche misura come radici, assorbendo i nutrienti minerali direttamente dal terreno. I baccelli possono non svilupparsi correttamente a meno che il terreno intorno a loro sia ben fornito di calcio disponibile, indipendentemente dai nutrienti disponibili per le radici.
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La coltivazione delle arachidi richiede almeno cinque mesi di tempo caldo con precipitazioni (o equivalente all’irrigazione) di 60 cm (24 pollici) o più durante la stagione di crescita. I suoli migliori sono quelli sabbiosi ben drenati e sottofondati da profondi terreni friabili (facilmente sbriciolabili). Alla raccolta l’intera pianta, tranne le radici più profonde, viene rimossa dal terreno. I baccelli sono spesso curati permettendo alle piante raccolte di appassire per un giorno, poi mettendole da quattro a sei settimane in pile costruite intorno a un robusto palo piantato verticalmente nel terreno. I baccelli sono posti verso l’interno di ogni pila per proteggerli dalle intemperie.
Le arachidi sono vendute bollite o tostate e sono comunemente usate per produrre un olio commestibile con un alto punto di fumo. Negli Stati Uniti i semi vengono anche macinati in burro di arachidi e ampiamente utilizzati in caramelle e prodotti da forno. L’arachide è usata ampiamente come mangime per il bestiame in alcuni luoghi; le cime delle piante, dopo che i baccelli sono stati rimossi, di solito sono alimentate come fieno, anche se l’intera pianta può essere così utilizzata. Lo sviluppo di circa 300 prodotti derivati dalle arachidi – tra cui farina, saponi e plastica – deriva principalmente dalla ricerca condotta all’inizio del XX secolo da George Washington Carver.