Peggy Eaton era la moglie di John Eaton, segretario alla guerra del presidente Andrew Jackson. Le voci di una relazione extraconiugale fecero sì che le altre mogli del gabinetto la evitassero. Lo scandalo risultante, il “Petticoat Affair”, portò alle dimissioni dell’intero gabinetto di Jackson e cambiò la direzione delle carriere politiche di due uomini potenti: John C. Calhoun e Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, nata il 3 dicembre 1799, era la maggiore dei sei figli nati da William e Rhoda Howell O’Neill. Il padre di Peggy era il proprietario della Franklin House, una popolare pensione di Washington, DC e centro sociale per i politici. Peggy era ben istruita, ed era nota per la sua abilità nel suonare il piano e per il suo temperamento “vivace”.
Peggy era una ragazza dagli occhi azzurri e dai capelli scuri che lavorava nella taverna di famiglia; era apertamente civettuola e preferiva la compagnia degli uomini a quella delle donne. All’età di quindici anni, quasi fuggì con il maggiore Francis Smith Belton, un tentativo che fu sventato quando accidentalmente fece cadere un grande vaso di fiori dal tetto mentre cercava di scappare, svegliando suo padre.
Matrimonio e famiglia
Nel 1816, all’età di 17 anni, Peggy incontrò John Timberlake, un commissario di 39 anni della Marina degli Stati Uniti. Nel giro di un mese si sposarono. Anche se un anno prima suo padre l’aveva considerata troppo giovane per fuggire, forse si rese conto che probabilmente era una buona idea farla sposare al sicuro. La coppia ebbe tre figli insieme, uno dei quali morì nell’infanzia.
I genitori di Peggy diedero agli sposi una casa a schiera di fronte alla pensione, e i Timberlake socializzarono con molti dei politici che alloggiavano alla Franklin House. Nel 1818 fecero amicizia con John Henry Eaton, un affascinante e ricco vedovo di 28 anni, appena eletto senatore del Tennessee.
Timberlake aveva aperto un negozio ma non aveva avuto successo, ed era profondamente indebitato. Il senatore Eaton aiutò Timberlake a presentare una petizione al governo per il rimborso delle perdite subite in mare, ma non passò. Timberlake sentiva di non avere altra scelta che tornare in mare per mantenere la sua famiglia, e chiese a Eaton di prendersi cura di Peggy e delle loro due figlie se gli fosse successo qualcosa.
Peggy continuò a lavorare nella pensione dei suoi genitori, oltre a servire nella taverna. Incontrò per la prima volta Andrew Jackson nel dicembre 1823, quando questi si recò a Washington come nuovo senatore junior del Tennessee e fu ospitato a Franklin House. Jackson e il senatore Eaton divennero ottimi amici.
Mentre Timberlake era in mare, Peggy fu accompagnata in città da John Henry Eaton. Cominciarono a circolare voci che i due fossero amanti. Queste voci divennero più brutte e persistenti quando John Timberlake morì di una malattia polmonare nell’aprile del 1828 mentre era in servizio in Europa a bordo della USS Constitution.
L’affare Petticoat
Con l’incoraggiamento del presidente Andrew Jackson, Peggy sposò il senatore John Eaton il 1° gennaio 1829, cosa che fece inorridire le persone rispettabili della capitale, soprattutto le donne. Secondo la morale sociale contemporanea, una vedova dovrebbe essere in lutto e indossare abiti neri per almeno un anno.
In una lettera scritta il giorno di Capodanno del 1829, Margaret Bayard Smith, un’esponente della società di Washington e moglie di Samuel Harrison Smith, un giornalista repubblicano e fondatore del National Intelligencer, scrisse:
Stasera il generale Eaton, amico del cuore e figlio quasi adottivo del generale Jackson, sta per sposarsi con una signora la cui reputazione, la sua precedente connessione con lui sia prima che dopo la morte del marito, ha completamente distrutto…
Non è mai stata ammessa nella buona società, è molto bella e di carattere non stimolante e di temperamento violento. Si dice che sia irresistibile e che sia in grado di portare avanti qualsiasi cosa le venga in mente. Gli amici personali e politici del generale sono molto turbati da questo… Le signore dichiarano che non andranno al matrimonio, e se possono evitarlo non lasceranno andare i loro mariti.
Quando Jackson nominò John Eaton suo Segretario di Guerra, questa improvvisa elevazione di Mrs. Eaton nel circolo sociale del Gabinetto fu risentita dalle mogli degli altri incaricati di Jackson, che credevano che Peggy avesse intrapreso una relazione extraconiugale con Eaton mentre suo marito era in mare a servire il suo paese.
Le speranze che questa prestigiosa nomina potesse aiutare a riabilitare la reputazione di Peggy furono deluse all’inaugurazione di Jackson nel marzo 1829, quando le mogli degli altri membri del gabinetto e dei politici ovviamente evitarono Peggy Eaton. Durante i suoi primi mesi in carica, Jackson aveva intenzione di concentrarsi sulla sostituzione dei burocrati corrotti. Invece fu afflitto da ciò che il Segretario di Stato Martin Van Buren soprannominò la “Malaria Eaton”.
Second Lady Floride Calhoun, moglie del vicepresidente John C. Calhoun, guidò un gruppo di mogli di Washington nell’ostracizzare la signora Eaton. Sua nipote Emily Donelson stava servendo come First Lady surrogata di Jackson; si schierò con la fazione di Calhoun. Il vedovo Martin Van Buren, l’unico membro non sposato del gabinetto, si alleò con gli Eaton.
Andrew Jackson era furioso per il modo in cui gli Eaton venivano trattati. Anche Rachel Jackson, sua moglie recentemente scomparsa, era stata vittima di attacchi maligni durante la campagna presidenziale del 1828. Il primo marito della signora Jackson aveva chiesto il divorzio e, credendo di essere una donna libera, aveva sposato Jackson, solo per scoprire due anni dopo che il divorzio non era stato completato.
Durante la campagna la storia del precedente stato di Rachel Jackson come adultera e bigama fu usata contro il marito dalla stampa che sosteneva il suo rivale per la presidenza, John Quincy Adams. Un editoriale chiedeva: “Un’adultera condannata e il suo marito amante dovrebbero essere posti nelle più alte cariche di questa terra libera e cristiana?
Sebbene fosse colpita da questi attacchi, Rachel intendeva partecipare all’inaugurazione di Jackson e aveva acquistato un abito per il ballo. Ma la sua salute fisica e mentale si era talmente deteriorata che ebbe un attacco di cuore quasi fatale. Sembrava che si stesse riprendendo, ma morì improvvisamente il 22 dicembre 1828 all’età di 61 anni – due mesi prima che lui entrasse in carica come presidente. Andrew Jackson era inconsolabile.
Forse Jackson aveva sperato di calmare le voci nominando Eaton come suo segretario alla guerra, ma lo scandalo si intensificò. Il presidente Jackson difese il suo onore, ma Peggy Eaton era spesso il suo peggior nemico. Ha violato ogni regola della morale e delle buone maniere del 19° secolo. In un’epoca in cui si supponeva che le donne fossero pudiche, dalla voce morbida e femminile, lei era sfrontata e schietta, e non sembrava disposta a cambiare il suo comportamento per nessuno.
Per due anni la stampa ha fatto il culo all’amministrazione per il sostegno di Jackson agli Eaton. La voce più crudele era che John Timberlake si fosse suicidato a causa della sua disperazione per la relazione tra sua moglie e Eaton. C’erano altri pettegolezzi secondo cui Peggy era promiscua e che era stata incinta di Eaton ma aveva abortito prima del loro matrimonio.
Martin Van Buren vide che Peggy Eaton era diventata un peso per i democratici e un peso personale per Jackson. Lo scandalo causò tensioni anche all’interno della sua stessa famiglia; aveva rimandato suo nipote e segretario privato Andrew Jackson Donelson e sua moglie Emily in Tennessee quando si erano rifiutati di frequentare gli Eaton.
Nell’aprile del 1831 Van Buren si offrì di dimettersi dal suo incarico di gabinetto e suggerì a John Eaton di fare lo stesso. Questo avrebbe permesso al presidente di chiedere al resto del gabinetto di rinunciare al proprio posto. Anche se alcuni resistettero, protestando poi a mezzo stampa per la loro partenza, Jackson riorganizzò completamente il suo gabinetto, un evento a cui ci si riferisce come l’Affare Petticoat.
La capitale vacillò di fronte a questa svolta degli eventi, e alcune persone predissero che fosse foriera di un collasso governativo. I giornali si affrettarono a far risalire la causa della caduta del gabinetto a Peggy Eaton, dando origine al brindisi più popolare di quella stagione: “Al prossimo gabinetto, che siano tutti scapoli o che lascino le loro mogli a casa”.
Jackson elevò Martin Van Buren come suo favorito e sostituì Calhoun con Van Buren come suo vicepresidente nella sua campagna di rielezione. A proposito di questi eventi, Van Buren osservò: “Preferisco avere dei parassiti vivi sulla schiena che la lingua di una di queste donne di Washington sulla mia reputazione.”
Eletto per un secondo mandato nel 1832, Jackson, desideroso di porre fine alla debacle che aveva minacciato di far cadere la sua prima amministrazione, nominò John Eaton governatore del Territorio della Florida. Due anni dopo Jackson scelse Eaton come ministro degli Stati Uniti in Spagna, e Peggy e John si godettero la vita a Madrid per quattro anni.
Nel 1840, quando il presidente Martin Van Buren richiamò Eaton dalla Spagna per non aver adempiuto ai suoi doveri diplomatici, Eaton annunciò il suo sostegno al rivale di Van Buren, William Henry Harrison. Andrew Jackson era infuriato per la slealtà di Eaton: “Esce contro tutti i principi politici che ha sempre professato e contro quelli sui quali è stato sostenuto ed eletto senatore”. I due uomini non si riconciliarono fino a un anno prima della morte di Jackson nel 1845.
Nel 1840, gli Eaton tornarono dalla Spagna a Washington, dove John stabilì una pratica legale. Ironicamente, a quel punto Peggy sembrava essere accettata dalla società di Washington, e la coppia visse tranquillamente. John Eaton morì nel 1856, lasciando una piccola fortuna alla moglie. Peggy rimase a Washington e, dopo che le sue due figlie si sposarono nell’alta società, ricevette finalmente un po’ del rispetto che desiderava.
Immagine: Una Peggy Eaton più anziana
Anni successivi
Tuttavia, sembra che Peggy Eaton fosse determinata a rendersi un facile bersaglio per i pettegoli con il suo comportamento scandaloso. Tre anni dopo la morte del suo secondo marito, si sposò una terza volta con l’insegnante di musica e istruttore di ballo italiano, Antonio Gabriele Buchignani, il 7 giugno 1859. Lei aveva 59 anni e lui 19.
Per alcuni anni il matrimonio sembrò stabile. Antonio lavorò alla Biblioteca del Congresso durante la guerra civile, ma dopo la guerra pretese che si trasferissero a New York e che Peggy gli desse 20.000 dollari per avviare un’attività. L’attività fallì e Antonio minacciò di lasciarla e di tornare in Europa a meno che lei non gli avesse ceduto tutta la sua fortuna, e lei lo fece!
Nel 1866, il loro settimo anno di matrimonio, Buchignani scappò in Europa con la maggior parte della fortuna di Peggy e con la nipote diciassettenne Emily Randolph, che sposò dopo che Peggy divorziò da lui nel 1869.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani morì in povertà a Lochiel House, una casa per donne indigenti, l’8 novembre 1879 a 79 anni. Fu sepolta nel cimitero di Oak Hill, nella capitale, accanto a John Eaton.
Un giornale commentò la sua morte e l’ironia della situazione:
Senza dubbio tra i morti che popolano le terrazze ci sono alcuni dei suoi assalitori e per quanto cordialmente possano averla odiata, ora sono i suoi vicini di casa.