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L’attrice e regista Penny Marshall è morta ieri all’età di 75 anni. Secondo una dichiarazione della famiglia della Marshall, la sua morte è stata causata da complicazioni del diabete.

Marshall ha parlato di altri problemi di salute nel corso degli anni – comprese le diagnosi di cancro ai polmoni e al cervello nel 2009 – ma non del diabete. Non è chiaro quanto tempo ha vissuto con la condizione, o se aveva il tipo 1 o il tipo 2.

Il diabete è una condizione cronica che colpisce milioni di persone negli Stati Uniti – molti che vivono per anni con la diagnosi. Così la morte della leggenda di Hollywood può avere persone che si chiedono, come esattamente qualcuno muore di diabete?

Per scoprirlo, Health ha parlato con Donald McClain, MD, professore di endocrinologia e metabolismo alla Wake Forest School of Medicine. Ecco alcune delle complicazioni più comuni del diabete (sia tipo 1 che tipo 2) che possono portare a conseguenze fatali, e come i pazienti possono proteggersi.

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Glicemia troppo alta

Quando il diabete è ben gestito, i pazienti possono vivere una vita lunga e sana. Ma una delle più grandi minacce per le persone che hanno questa condizione è il livello incontrollato di glucosio nel sangue. Se i livelli di glucosio diventano troppo alti, per esempio, può portare a morte improvvisa.

Questa complicazione, nota come chetoacidosi diabetica, è più comune nel diabete di tipo 1, una condizione in cui il corpo non può produrre la propria insulina. Tuttavia, non è inaudito nelle persone con diabete di tipo 2 non controllato (in cui la produzione di insulina è presente ma compromessa), pure.

La maggior parte delle persone con diabete di tipo 1 sono in grado di mantenere la loro glicemia a livelli normali utilizzando una pompa di insulina o iniettandosi manualmente l’insulina più volte al giorno. Ma la chetoacidosi può ancora accadere – e senza un trattamento immediato con l’insulina, può essere fatale. Questo può accadere quando le persone saltano le dosi di insulina, ma può anche essere causato da malattie o alcuni farmaci.

Organi danneggiati nel tempo

Un altro modo in cui il diabete può portare alla morte è il danno fatto agli organi e ai tessuti del corpo per un lungo periodo di tempo. “Per esempio, i vasi sanguigni nei reni possono essere danneggiati da un alto livello di zucchero nel sangue”, dice il dottor Mcclain, una complicazione che può portare all’insufficienza renale e richiedere la dialisi.

Questo stesso tipo di organo e danno ai vasi sanguigni può anche portare alla cecità e all’amputazione di piedi o gambe, aggiunge, che può ridurre la qualità della vita e aumentare il rischio di infezioni, lesioni o ulteriori malattie. “Sappiamo che mantenere la glicemia sotto controllo, sia per il diabete di tipo 1 che di tipo 2, è uno dei modi migliori per ridurre il rischio di queste complicazioni”, dice il dottor Mcclain.

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Un aumento del rischio di problemi cardiaci e vascolari

Circa due terzi delle persone con diabete muoiono effettivamente per condizioni cardiovascolari come attacchi di cuore o ictus, dice il dottor Mcclain. Questo perché il diabete può verificarsi insieme ad altre condizioni come l’obesità, colesterolo alto o pressione alta, e la combinazione di queste malattie può rendere ciascuno di loro più pericoloso. Le persone con diabete hanno anche maggiori probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer.

Mantenere un peso sano, mangiare una dieta equilibrata e fare regolare attività fisica sono tutti modi in cui le persone con diabete possono aiutare a proteggere il loro cuore e il loro cervello quando invecchiano. Ma è anche importante che lavorino con i loro medici per mantenere il loro glucosio nel sangue – così come la loro pressione sanguigna e il colesterolo – in un range sano. Molti piani Medicare includono speciali programmi di benessere e incentivi per aiutare gli anziani a gestire il loro diabete.

Glicemia troppo bassa

Il trattamento eccessivo del diabete è anche una preoccupazione, dice il dottor McClain. “Se si prende troppa insulina e lo zucchero nel sangue scende molto, questo può causare convulsioni, coma e morte”, dice. Un basso livello di zucchero nel sangue può letteralmente affamare il cervello di ossigeno, aggiunge, e può anche innescare pericolose aritmie cardiache.

I miglioramenti nella tecnologia medica hanno reso il trattamento eccessivo molto meno probabile di una volta, dice il dottor Mcclain, ma è ancora un rischio, soprattutto quando i pazienti diventano più vecchi. “Il sistema di allarme che permette al tuo cervello di sapere che lo zucchero nel sangue sta diventando troppo basso diventa smussato con l’età”, dice. “Le persone anziane possono anche non mangiare pasti su un programma regolare, che può influenzare i livelli di insulina.”

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I medici stanno vedendo meno complicazioni, ma più casi di diabete in generale

Dr. Mcclain dice che i medici sono sempre meglio a trattare il diabete-e a prevenire le complicazioni in modo che i pazienti possano vivere più a lungo, una vita più sana. “Proprio ieri ho avuto diversi pazienti con diabete nei loro 80 anni che stanno facendo abbastanza bene”, dice. “Non è facile, ed è un sacco di lavoro da parte del paziente, ma abbiamo buoni strumenti che stanno migliorando tutto il tempo, e possiamo fare questo.”

Ma allo stesso tempo, sempre più persone vengono diagnosticate con il diabete di tipo 2, il che significa che ci sono ancora un sacco di persone che soffrono di complicazioni e morire da quelle complicazioni, pure. “Stiamo facendo meglio a livello di popolazione a gestirlo,” dice il dottor Mcclain, “ma stiamo ancora combattendo una marea crescente di malattia.”

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