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Molte persone sperimentano il tipo di pensieri cattivi o indesiderati che hanno le persone con pensieri intrusivi più preoccupanti, ma la maggior parte delle persone può respingere questi pensieri. Per la maggior parte delle persone, i pensieri intrusivi sono un “fastidio fugace”. Lo psicologo Stanley Rachman ha presentato un questionario a studenti universitari sani e ha scoperto che praticamente tutti hanno detto di avere questi pensieri di tanto in tanto, compresi pensieri di violenza sessuale, punizioni sessuali, atti sessuali “innaturali”, pratiche sessuali dolorose, immagini blasfeme o oscene, pensieri di fare del male a persone anziane o a qualcuno vicino a loro, violenza contro gli animali o verso i bambini, e sfoghi o esternazioni impulsive o offensive. Tali pensieri sono universali tra gli esseri umani, e hanno “quasi certamente sempre fatto parte della condizione umana”.

Quando i pensieri intrusivi si verificano con il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD), i pazienti sono meno capaci di ignorare i pensieri spiacevoli e possono prestare loro un’attenzione eccessiva, causando che i pensieri diventino più frequenti e angoscianti. La soppressione dei pensieri intrusivi spesso fa sì che questi pensieri diventino più intensi e persistenti. I pensieri possono diventare ossessioni che sono paralizzanti, gravi e costantemente presenti, questi potrebbero coinvolgere argomenti come pensieri di violenza, sesso o blasfemia religiosa per citare alcuni esempi. Distinguendoli dai normali pensieri intrusivi sperimentati da molte persone, i pensieri intrusivi associati al DOC possono essere ansiosi, incontenibili e persistenti.

Il modo in cui le persone reagiscono ai pensieri intrusivi può determinare se questi pensieri diventeranno gravi, si trasformeranno in ossessioni o richiederanno un trattamento. I pensieri intrusivi possono verificarsi con o senza compulsioni. Eseguire la compulsione riduce l’ansia, ma rende il desiderio di eseguire la compulsione più forte ogni volta che si ripresenta, rinforzando i pensieri intrusivi. Secondo Lee Baer, sopprimere i pensieri li rende solo più forti, e riconoscere che i cattivi pensieri non significano che uno è veramente cattivo è uno dei passi per superarli. Ci sono prove del beneficio dell’accettazione come alternativa alla soppressione dei pensieri intrusivi. In uno studio particolare, quelli istruiti a sopprimere i pensieri intrusivi hanno sperimentato più angoscia dopo la soppressione, mentre i pazienti istruiti ad accettare i cattivi pensieri hanno sperimentato un minore disagio. Questi risultati possono essere legati ai processi cognitivi sottostanti coinvolti nel DOC. Tuttavia, accettare i pensieri può essere più difficile per le persone con OCD.

La possibilità che la maggior parte dei pazienti che soffrono di pensieri intrusivi agiscano su questi pensieri è bassa. I pazienti che sperimentano un intenso senso di colpa, ansia, vergogna e sono turbati da questi pensieri sono molto diversi da quelli che effettivamente li agiscono. La storia del crimine violento è dominata da coloro che non provano alcun senso di colpa o rimorso; il fatto stesso che qualcuno sia tormentato da pensieri intrusivi e non li abbia mai agiti prima è un eccellente predittore che non agirà su quei pensieri. I pazienti che non sono turbati o si vergognano dei loro pensieri, non li trovano sgradevoli, o che hanno effettivamente agito, potrebbero aver bisogno di escludere condizioni più gravi come la psicosi o comportamenti potenzialmente criminali. Secondo Lee Baer, un paziente dovrebbe preoccuparsi che i pensieri intrusivi siano pericolosi se la persona non si sente turbata dai pensieri, o piuttosto li trova piacevoli; ha mai agito su pensieri o impulsi violenti o sessuali; sente voci o vede cose che gli altri non vedono; o prova una rabbia incontrollabile e irresistibile.

Pensieri aggressiviModifica

I pensieri intrusivi possono comportare ossessioni violente di far male agli altri o a se stessi. Possono essere legati principalmente al disturbo ossessivo compulsivo. Questi pensieri possono includere fare del male a un bambino; saltare da un ponte, da una montagna o dalla cima di un edificio alto; l’impulso di saltare davanti a un treno o a un’automobile; e l’impulso di spingere un altro davanti a un treno o a un’automobile. L’indagine di Rachman su studenti universitari sani ha trovato che praticamente tutti avevano pensieri intrusivi di tanto in tanto, tra cui:

• fare del male alle persone anziane
• immaginare o desiderare di fare del male a qualcuno vicino a sé
• impulsi di attaccare violentemente, colpire, ferire o uccidere una persona, un bambino o un animale
• impulsi di gridare o maltrattare qualcuno, o attaccare e punire violentemente qualcuno, o dire qualcosa di maleducato, inappropriato, brutto o violento a qualcuno.

Questi pensieri fanno parte dell’essere umano e non devono necessariamente rovinare la qualità della vita. Il trattamento è disponibile quando i pensieri sono associati a OCD e diventano persistenti, gravi o angoscianti.

Una variante dei pensieri intrusivi aggressivi è L’appel du vide, o il richiamo del vuoto. Chi soffre di L’appel du vide generalmente descrive la condizione come se si manifestasse in certe situazioni, normalmente come un desiderio o un breve desiderio di saltare da un luogo alto.

Pensieri sessualiModifica

L’ossessione sessuale comporta pensieri intrusivi o immagini di “baci, toccatine, carezze, sesso orale, sesso anale, rapporti sessuali e stupri” con “estranei, conoscenti, genitori, bambini, familiari, amici, colleghi, animali e figure religiose”, con “contenuti eterosessuali o omosessuali” con persone di qualsiasi età.

Temi sessuali comuni per i pensieri intrusivi per gli uomini coinvolgono “(a) fare sesso in un luogo pubblico, (b) persone con cui vengo in contatto che sono nude, e (c) impegnarsi in un atto sessuale con qualcuno che è inaccettabile per me perché ha autorità su di me”. Mentre i pensieri intrusivi sessuali comuni per le donne sono (a) fare sesso in un luogo pubblico, (b) impegnarsi in un atto sessuale con qualcuno che è inaccettabile per me perché ha autorità su di me, e (c) essere sessualmente vittima.

Come altri pensieri o immagini intrusivi indesiderati, la maggior parte delle persone hanno qualche pensiero sessuale inappropriato a volte, ma le persone con OCD possono attribuire significato ai pensieri sessuali indesiderati, generando ansia e angoscia. Il dubbio che accompagna il disturbo ossessivo-compulsivo porta all’incertezza sulla possibilità di agire sui pensieri intrusivi, con conseguente autocritica o disgusto.

Uno dei pensieri intrusivi sessuali più comuni si verifica quando una persona ossessiva dubita della propria identità sessuale. Come nel caso della maggior parte delle ossessioni sessuali, chi ne soffre può provare vergogna e vivere in isolamento, trovando difficile discutere le proprie paure, dubbi e preoccupazioni sulla propria identità sessuale.

Una persona che sperimenta pensieri intrusivi sessuali può provare vergogna, “imbarazzo, senso di colpa, angoscia, tormento, paura di agire sul pensiero o sull’impulso percepito, e il dubbio di aver già agito in quel modo”. La depressione può essere un risultato del disprezzo di sé che può verificarsi, a seconda di quanto il disturbo ossessivo compulsivo interferisce con il funzionamento quotidiano o provoca angoscia. La loro preoccupazione per questi pensieri può indurli a scrutare il loro corpo per determinare se i pensieri risultano in sentimenti di eccitazione. Tuttavia, concentrare la loro attenzione su qualsiasi parte del corpo può provocare sensazioni in quella parte del corpo, quindi fare così può diminuire la fiducia e aumentare la paura di agire sugli impulsi. Parte del trattamento dei pensieri sessuali intrusivi prevede una terapia per aiutare chi ne soffre ad accettare i pensieri intrusivi e a smettere di cercare di rassicurarsi controllando il proprio corpo. Questa eccitazione all’interno delle parti del corpo è dovuta a risposte fisiologiche condizionate nel cervello, che non rispondono al soggetto del pensiero intrusivo sessuale, ma piuttosto al fatto che un pensiero sessuale si sta verificando e quindi impegnano una risposta automatica (la ricerca indica che la correlazione tra ciò che i genitali considerano “sessualmente rilevante” e ciò che il cervello considera “sessualmente attraente” è correlata solo il 50% delle volte negli uomini e il 10% delle volte nelle donne). Questo significa che una risposta di eccitazione non indica necessariamente che la persona desideri ciò a cui sta pensando. Tuttavia, i processi di pensiero razionale tentano di spiegare questa reazione e il disturbo ossessivo-compulsivo induce le persone ad attribuire un falso significato e importanza a queste reazioni fisiologiche nel tentativo di dare loro un senso. Le persone che soffrono possono anche sperimentare un’elevata ansia causata da immagini “proibite” o semplicemente discutendo l’argomento che può poi anche causare eccitazione fisiologica, come la sudorazione, l’aumento della frequenza cardiaca e un certo grado di tumescenza o lubrificazione. Questo è spesso interpretato erroneamente da chi ne soffre come un’indicazione di desiderio o intenzione, quando in realtà non lo è.

Pensieri religiosiModifica

I pensieri blasfemi sono una componente comune del disturbo ossessivo compulsivo, documentata nel corso della storia; figure religiose di rilievo come Martin Lutero e Ignazio di Loyola erano note per essere tormentate da pensieri e impulsi intrusivi, blasfemi o religiosi. Martin Lutero aveva l’impulso di maledire Dio e Gesù, ed era ossessionato da immagini del “didietro del diavolo”. Sant’Ignazio aveva numerose ossessioni, tra cui la paura di calpestare pezzi di paglia che formavano una croce, temendo che ciò mostrasse mancanza di rispetto a Cristo. Uno studio su 50 pazienti con una diagnosi primaria di disturbo ossessivo-compulsivo ha scoperto che il 40% aveva pensieri e dubbi religiosi e blasfemi – un numero più alto, ma non statisticamente diverso dal 38% che aveva i pensieri ossessivi legati alla sporcizia e alla contaminazione più comunemente associati al DOC. Uno studio suggerisce che il contenuto dei pensieri intrusivi può variare a seconda della cultura, e che i pensieri blasfemi possono essere più comuni negli uomini che nelle donne.

Secondo Fred Penzel, uno psicologo di New York, alcune ossessioni religiose e pensieri intrusivi comuni sono:

• pensieri sessuali su Dio, santi, e figure religiose
• pensieri o immagini cattive durante la preghiera o la meditazione
• pensieri di essere posseduti
• paure di peccare o di infrangere una legge religiosa o di eseguire un rituale in modo errato
• paura di omettere le preghiere o di recitarle in modo scorretto
• pensieri blasfemi ripetitivi e intrusivi
• urgenze o impulsi di dire parole blasfeme o commettere atti blasfemi durante le funzioni religiose.

La sofferenza può essere maggiore e il trattamento complicato quando i pensieri intrusivi coinvolgono implicazioni religiose; i pazienti possono credere che i pensieri siano ispirati da Satana, e possono temere una punizione da Dio o avere una vergogna amplificata perché si percepiscono come peccatori. I sintomi possono essere più angoscianti per chi soffre di forti convinzioni o credenze religiose.

Baer ritiene che i pensieri blasfemi siano più comuni nei cattolici e nei protestanti evangelici che in altre religioni, mentre gli ebrei o i musulmani tendono ad avere ossessioni legate più al rispetto delle leggi e dei rituali della loro fede, e ad eseguire perfettamente i rituali. Egli ipotizza che questo è dovuto al fatto che ciò che è considerato inappropriato varia tra le culture e le religioni, e i pensieri intrusivi tormentano chi ne soffre con ciò che è considerato più inappropriato nella cultura circostante.