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Quest’anno ho salutato i miei nuovi studenti di antropologia biologica con una linea temporale gessata di alcuni punti salienti dell’evoluzione umana:

6-7 milioni di anni fa: Inizio della stirpe umana, a seguito di una scissione con la stirpe contenente scimpanzé e gorilla

2,6 mya: Inizio della fabbricazione e dell’uso su larga scala della tecnologia degli strumenti di pietra

2,5 mya: Primi antenati umani del nostro stesso genere, Homo

200.000 anni fa: Primi esseri umani moderni, Homo sapiens

30.000: Le pitture rupestri e le pitture rupestri cominciano ad emergere in diversi continenti

Intorno ai 12.000: Inizio dell’agricoltura e degli insediamenti umani. Fino a questo periodo, tutti i gruppi umani vivevano di caccia e raccolta. (Questa transizione non è stata né lineare né semplice.)

Una data, a metà del gruppo, attira l’attenzione? 200.000 anni fa è emerso l’Homo sapiens.

Quelli siamo noi.

Ma possiamo davvero fissare una data per diventare umani? Ecco una domanda troppo complessa per le liste del primo giorno di lezione. Ho scritto altrove che amo il mio campo perché fare antropologia spesso inizia con domande agitate. “Per quanto tempo siamo stati umani?” conta sicuramente come una di quelle.

La data di 200.000 si riferisce ai primi esseri umani anatomicamente moderni conosciuti, scheletri trovati in luoghi come Omo e Herto in Etiopia. Rappresentano persone con corpi snelli, fronte alta e creste sopraccigliari ridotte rispetto ai Neanderthal o ai precedenti antenati umani.

Ma nessuno sosterrebbe che diventare umani è una questione di anatomia.

E chi può dire che i Neanderthal, pur essendo una specie diversa, non fossero umani? Avevano un aspetto diverso dal nostro – più robusto, con ossa più spesse e forti e un cranio di forma diversa. Ma costruivano strumenti sofisticati e, almeno in alcuni luoghi, pensavano simbolicamente e seppellivano i loro morti. I Neanderthal coesistevano con noi, e come stiamo scoprendo ora, anche i Denisoviani che vivevano in Siberia decine di migliaia di anni fa.

Quindi quando è emerso il comportamento moderno? A proposito di domande difficili!

L’anno scorso, l’archeologo Christopher Henshilwood e il suo team hanno descritto quella che definiscono una fabbrica di vernice a Blombos Cave, un sito di Homo sapiens arroccato su una scogliera che si affaccia sull’Oceano Indiano in Sudafrica. Lì, le persone usavano strumenti per macinare l’ocra in polvere, e applicavano carbone e olio da ossa di foca per mescolare vernice rossa e gialla. C’è un breve video clip incluso qui che offre un buon accesso visivo ai manufatti.

Non sappiamo come venivano usate le vernici: non sono stati trovati muri o oggetti dipinti. Forse le persone si dipingevano il corpo?

In ogni caso, è la data di questa fabbrica di vernice che è sbalorditiva: 100.000 anni fa. Per molto tempo gli antropologi non si aspettavano di trovare questo tipo di indicatore di una complessa attività umana simbolica e creativa così tanto tempo fa o, va detto, in Africa. (Si pensava che la patria del comportamento umano moderno fosse l’Europa.)

Le persone che vivevano a Blombos stavano attuando comportamenti umani moderni? Christopher Henshilwood pensa che la risposta a questa domanda sia un sonoro “sì”.

In questo momento (anche se gli scienziati cercano prove più antiche altrove), sembra che ci possa essere stato un nuovo periodo creativo e inventivo in Europa circa 40.000 anni fa. È dove e quando, è stato annunciato quest’estate, troviamo nuove manifestazioni dell’umanità, compresi strumenti musicali come flauti di ossa di uccelli e avorio di mammut trovati in Germania.

Una cosa che i miei studenti impareranno questo semestre è che le domande dirette sugli uomini e sul nostro passato raramente hanno risposte dirette. È proprio questo che rende le domande così utili, e favolosamente piacevoli.

Si può stare al passo con il pensiero di Barbara su Twitter: @bjkingape