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La parola “caucasico” è usata negli Stati Uniti per descrivere le persone bianche, ma non indica nulla di reale. È il termine sbagliato da usare! La mia collega e una delle mie partner di lunga data nella scrittura, Carol Mukhopadhyay, ha scritto un meraviglioso articolo, “Getting Rid of the Word ‘Caucasian,'” che è ancora rilevante oggi per come ci sfida ad esaminare criticamente il linguaggio che usiamo. È ovvio che il linguaggio modella il modo in cui percepiamo e vediamo il mondo. E sappiamo quanto sia potente il concetto di razza e come l’uso di parole legate alla nozione di razza abbia plasmato quella che chiamiamo la visione del mondo razziale degli Stati Uniti. Allora perché continuiamo a usare la parola “caucasico”?

Per rispondere a questa domanda, è utile capire da dove viene il termine e il suo impatto sulla nostra società. Il termine “caucasico” ha avuto origine da una crescente scienza europea di classificazione razziale del XVIII secolo. L’anatomista tedesco Johann Blumenbach visitò le montagne del Caucaso, situate tra il Mar Caspio e il Mar Nero, e deve essere rimasto incantato perché etichettò le persone lì “caucasiche” e propose che fossero create a immagine di Dio come una forma ideale di umanità.

E l’etichetta è rimasta fino ad oggi. Secondo Mukhopadhyay, Blumenbach continuò a nominare altre quattro “razze”, ognuna considerata “forme fisicamente e moralmente ‘degenerate’ della ‘creazione originale di Dio'”. Ha classificato gli africani, esclusi i nordafricani dalla pelle chiara, come “etiopi” o “neri”. Divise gli asiatici non caucasici in due razze separate: la razza “mongola” o “gialla” del Giappone e della Cina, e la razza “malese” o “bruna”, che includeva gli aborigeni australiani e gli abitanti delle isole del Pacifico. E chiamava i nativi americani la razza “rossa”.

Il sistema di classificazione razziale di Blumenbach fu adottato negli Stati Uniti per giustificare la discriminazione razziale, in particolare la schiavitù. La scienza razziale popolare e le teorie evolutive in genere sostenevano che esistevano razze separate, che le differenze di comportamento erano legate al colore della pelle e che esistevano modi scientifici per misurare la razza. Un modo per definire le differenze razziali era la craniometria, che misurava le dimensioni del cranio per determinare l’intelligenza di ogni gruppo razziale. Come si può immaginare, questa imperfetta applicazione del metodo scientifico portò gli scienziati della razza a sviluppare un sistema imperfetto di classificazione razziale che classificava le cinque razze dalla più primitiva (razze nere e marroni), alla più avanzata (le razze asiatiche), alla più avanzata (le razze bianche, o caucasiche). Anche se la topologia delle cinque razze è stata successivamente smentita, il termine “caucasico” ha ancora valore negli Stati Uniti. Già nel 1790 fu approvata la prima legge di naturalizzazione che impediva agli stranieri che non erano bianchi di diventare cittadini. Ma secondo Mukhopadhyay, la categoria di Blumenbach di “caucasico” poneva un problema perché la sua classificazione di bianco includeva anche alcuni nordafricani, armeni, persiani, arabi e indiani del nord. La definizione di caucasico dovette essere reinventata per concentrare la categoria ideologica del bianco sull’Europa settentrionale e occidentale. Il termine, anche se la sua definizione esatta è cambiata nel tempo, è stato usato per plasmare la politica legale e la natura della nostra società.

Un secondo motivo per cui il termine ha avuto un potere duraturo è che, quando i nuovi immigrati hanno iniziato a fluire nel paese nel 20° secolo, i leader politici e gli scienziati hanno sostenuto una nuova scienza razziale chiamata eugenetica che ha costruito sulle nozioni di razza del 19° secolo. Gli eugenisti divisero i caucasici in quattro sotto-razze classificate: Nordici, Alpini, Mediterranei, ed Ebrei (Semiti). Sono sicuro che non sarete sorpresi di apprendere che i nordici erano classificati più alti intellettualmente e moralmente. Queste classifiche sono state utilizzate dal nostro governo per progettare ed eseguire leggi discriminatorie sull’immigrazione che hanno preservato il dominio politico dei nordici, che erano in gran parte cristiani protestanti.

Oggi, la parola “caucasico” è ancora usata in molti documenti ufficiali del governo, e continua a portare una sorta di peso scientifico. Per esempio, si trova nelle scienze sociali e nella ricerca medica, ed è usata da alcuni college e università nella loro raccolta di dati e nella distribuzione di statistiche su studenti, personale e facoltà. Nella ricerca di Mukhopadhyay, ha analizzato i siti web governativi e i documenti ufficiali e si è sorpresa di sapere quanti uffici governativi, tra cui l’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti, usano ancora la parola.

Così “caucasico” si è radicato nelle nostre vite legali, governative, scientifiche e sociali. E anche se il governo degli Stati Uniti ha a malincuore denunciato o almeno minimizzato la scienza razziale dopo che le atrocità del regime di Adolf Hitler sono state pienamente esposte alla fine della seconda guerra mondiale, il termine non è stato scartato.

Cosa possiamo fare per cambiarlo? Dobbiamo riconoscere che la parola “caucasico” è ancora in circolazione e che il suo uso continuo è problematico. Dovremmo usare termini più accurati, come “europeo-americano”. Fare questo sarebbe almeno coerente con l’uso di termini descrittivi come “afro-americano”, “messicano-americano” e altri che significano sia un’ascendenza geografica che americana.

La linea di fondo è che è tempo per una moderna e accurata terminologia. L’uso di un termine superato e smentito che pretende falsamente di descrivere una razza separata di persone non ha posto negli Stati Uniti.