I legami del colore viola con re e regine risalgono al mondo antico, dove era apprezzato per le sue tonalità audaci e spesso riservato alla classe superiore. Il re persiano Ciro adottò una tunica viola come uniforme reale, e alcuni imperatori romani vietarono ai loro cittadini di indossare abiti viola sotto pena di morte. La porpora era particolarmente venerata nell’impero bizantino. I suoi governanti indossavano fluenti abiti viola e firmavano i loro editti con inchiostro viola, e i loro figli erano descritti come “nati nella porpora”.
La ragione della reputazione regale della porpora si riduce a un semplice caso di domanda e offerta. Per secoli, il commercio della porpora era incentrato nell’antica città fenicia di Tiro, nell’odierno Libano. La “porpora di Tiro” dei fenici proveniva da una specie di lumaca di mare ora conosciuta come Bolinus brandaris, ed era così estremamente rara che valeva il suo peso in oro. Per raccoglierla, i tintori dovevano aprire il guscio della lumaca, estrarre un muco che produceva porpora ed esporlo alla luce del sole per un tempo preciso. Ci sono voluti fino a 250.000 molluschi per produrre solo un’oncia di colorante utilizzabile, ma il risultato era una tonalità di viola vibrante e duratura.
I vestiti fatti con la tintura erano esorbitantemente costosi – una libbra di lana viola costava più di quanto la maggior parte delle persone guadagnasse in un anno – quindi diventarono naturalmente il biglietto da visita dei ricchi e dei potenti. Inoltre non guastava il fatto che si diceva che la porpora di Tiro assomigliasse al colore del sangue coagulato, una tonalità che presumibilmente portava connotazioni divine. Il monopolio della porpora della classe reale è finalmente svanito dopo la caduta dell’impero bizantino nel XV secolo, ma il colore non è diventato più ampiamente disponibile fino al 1850, quando i primi coloranti sintetici sono arrivati sul mercato.