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Per 60 anni, gli americani hanno pensato di aver sconfitto per sempre le cimici dei letti. Si sbagliavano. Orribilmente, orribilmente sbagliati.

Le cimici dei letti sono state un punto fermo della vita americana fin dal Mayflower. Nel 1926, le infestazioni negli hotel e negli appartamenti erano diventate così comuni che gli esperti non potevano ricordare un periodo in cui non erano un problema. La gente odiava essere morsa di notte da questi fastidiosi succhiasangue che si nascondevano nei materassi, ma gli insetti sembravano impossibili da eliminare.

Poi tutto cambiò nel 1939, quando un chimico svizzero di nome Paul Hermann Muller scoprì il pesticida DDT, che si dimostrò straordinariamente efficace per uccidere gli insetti. Per decenni, il DDT e altri prodotti chimici hanno contribuito a mantenere le case e gli alberghi americani liberi dalle cimici dei letti.

Ma non è durato. Dal 2000, un nuovo ceppo di cimici da letto resistenti ai pesticidi sta spuntando negli Stati Uniti. Nel 2009, ci sono state 11.000 denunce solo a New York City. Nel New Jersey, uno studio di Rutgers ha scoperto che 1 su 8 appartamenti a basso reddito aveva infestazioni, con cimici che si nascondevano in divani, letti e piccole crepe nel muro. Molti residenti non si rendono conto che qualcosa non va finché non si svegliano di notte con strani morsi ed eruzioni cutanee. A quel punto, gli ospiti indesiderati possono essere difficili da eliminare.

Uno dei migliori libri recenti sulle cimici dei letti è Infested: How the Bed Bug Infiltrated Our Bedroom and Took Over the World di Brooke Borel (il libro è stato parzialmente finanziato dalla Alfred Sloan Foundation). L’anno scorso ho chiamato Borel, una giornalista scientifica, per saperne di più su come le cimici dei letti sono tornate in auge, perché sono così tenaci, e se potremmo mai liberarcene di nuovo.

Brad Plumer: Avevo dato per scontato che le cimici fossero un fenomeno molto recente, quindi è stato affascinante vedere che anche gli antichi egizi cercavano di fare incantesimi per allontanarle.

Brooke Borel: Sì, una cosa che mi ha colpito sono le somiglianze nella storia. Quando la recrudescenza delle cimici dei letti è avvenuta negli ultimi 15 anni, abbiamo avuto tutti questi articoli di giornale che dicevano: “Oh mio Dio, sono nei cinema, sono in questo posto, in quel posto”. Ma è sempre stato così.

Si può tornare indietro e leggere descrizioni di vecchi letti con barattoli intorno alle gambe che contenevano paraffina per allontanare le cimici. Quella è solo una versione vecchia scuola di queste piccole trappole che si possono comprare oggi per metterle sotto il letto. È una vecchia storia che si ripete da sempre.

BP: C’è stato un periodo di 60 anni dopo la seconda guerra mondiale in cui abbiamo sconfitto le cimici dei letti. Come è successo?

BB: Una gran parte di quella storia è avvenuta nel 1939, quando un chimico svizzero ha scoperto le proprietà insetticide del DDT. Erano i primi insetticidi sintetici, ed erano molto più efficaci delle sostanze botaniche naturali o dei veleni elementari che avevamo usato in precedenza.

La maggior parte degli insetti non aveva mai sperimentato questo tipo di veleno prima – ed erano molto vulnerabili ad esso. Così siamo stati in grado di abbattere il numero di cimici dei letti. Una cosa fondamentale del DDT è che lascia un residuo sulle superfici per molto tempo: mesi, forse anche un anno. Questo è stato particolarmente efficace contro le cimici dei letti, perché si nascondono nelle fessure durante il giorno o quando non sei lì a fornire cibo. Gli spray precedenti potrebbero essersi dissipati o non essere scesi nelle fessure dove si trovavano le cimici dei letti. Ma il DDT lascia un residuo, e le cimici dei letti lo attraverserebbero per venire a mangiare.

Ci potrebbero essere stati anche altri fattori che hanno fatto scendere il numero delle cimici dei letti. Alcuni esperti puntano a diverse pratiche di pulizia della casa emerse dopo la seconda guerra mondiale – la gente usava di più l’aspirapolvere, e così via. Questo è più aneddotico che altro. Oppure nel Regno Unito, sono stati in grado di ridurre il numero di cimici dei letti prima della guerra, negli anni ’30, perché hanno completamente abbattuto tutti questi edifici e li hanno ricostruiti.

BP: Allora, come sono tornate le cimici dei letti? Non è stato semplicemente perché abbiamo vietato il DDT negli anni ’70, vero?

BB: No. Alcune persone dicono ancora che l’unica ragione per cui abbiamo le cimici dei letti ora è perché abbiamo vietato il DDT. Ma questo non è vero. Avremmo avuto questo problema indipendentemente dal divieto. Il problema più grande è che le cimici dei letti stavano diventando resistenti al DDT, e questo stava cominciando ad accadere molto prima del divieto.

Il DDT e altri pesticidi lavorano sul sistema nervoso degli insetti – spesso incasinando i loro canali ionici e lasciandoli aperti in modo da friggere il sistema nervoso. Queste nuove cimici resistenti erano essenzialmente in grado di richiudere quel canale, quindi non è successo.

BP: Ok, quindi alcune cimici hanno sviluppato una resistenza al DDT. Ma come sono diventate così diffuse?

BB: L’idea è che le sacche di cimici resistenti si siano evolute da qualche parte nel mondo, probabilmente in più di un posto. Poi, negli anni ’80 e ’90, c’è stato questo enorme aumento dei viaggi aerei sia nazionali che internazionali – sono diventati più economici grazie alla deregolamentazione delle compagnie aeree negli Stati Uniti e a una serie di nuovi trattati negli anni ’90. Questo probabilmente ha contribuito a diffondere queste cimici resistenti.

La questione che ancora non sappiamo è da dove, esattamente, le cimici resistenti sono venute. Un’ipotesi è che sia iniziata nell’Europa dell’Est. C’è anche l’idea che le cimici resistenti siano venute da qualche parte in Africa a causa dell’uso di zanzariere impregnate di piretroidi. Penso che anche questo sia abbastanza convincente.

BP: Allora cos’è che rende le cimici dei letti così tenaci e difficili da uccidere? È solo questa resistenza ai pesticidi?

BB: Penso che sia la combinazione di tante cose. Sono insetti criptici, e si nascondono durante il giorno, il che li rende difficili da individuare con l’occhio umano.

Ma la resistenza è sicuramente un problema. Le cimici dei letti hanno quella che si chiama una resistenza knockdown – è la stessa mutazione genetica che dà loro resistenza al DDT. Separatamente, ci sono enzimi chiamati P450 che scompongono gli insetticidi più rapidamente, in modo che non siano così tossici per gli insetti. Ci sono anche ricerche secondo le quali alcuni insetti potrebbero avere esoscheletri più spessi, rendendo più difficile la penetrazione degli insetticidi. Alcune persone non sono allergiche a loro, quindi potrebbero prendere il problema solo molto più tardi, quando è diventata un’infestazione davvero brutta. Inoltre, le cimici dei letti possono diffondersi molto facilmente nelle città – perché per liberarsene bisogna lavorare con altre persone che condividono lo spazio vitale o i muri. Questo può essere incredibilmente difficile.

C’è anche molta vergogna nell’avere le cimici dei letti. Ed è costoso liberarsene. Quindi le persone potrebbero inizialmente cercare di nascondere il fatto di avere un’infestazione – fino a quando non diventa sempre peggio, e poi si riversa sui vicini.

BP>: Nel libro menzioni che hai sperimentato attacchi di cimici dei letti diverse volte. Cos’è che li rende così infernali?

BB: Prima di rispondere, dirò che la ragione per cui penso di averli incontrati così spesso è che sono molto, molto allergico. Come in questo hotel di Chicago, stavo con un amico, e lui non ha avuto nessun morso. Ma potrebbe non essere allergico. Un sacco di gente potrebbe dormire in letti con cimici e non accorgersene affatto.

Ora, sulla parte psicologica, probabilmente ogni psichiatra che ha avuto a che fare con qualcuno con le cimici dei letti vi dirà la stessa cosa.

C’è qualcosa nel fatto che la tua camera da letto è il tuo santuario, e sei anche il più vulnerabile nel tuo letto, perché stai dormendo. Non puoi essere più vulnerabile di così, sei letteralmente paralizzato. E avere qualcosa che si nasconde e che non puoi vedere, che viene fuori e ti attacca nel tuo santuario, è davvero difficile dal punto di vista psicologico.

BP: Perché non possiamo semplicemente inventare un nuovo prodotto chimico o insetticida per uccidere queste cimici dei letti?

BB: È un problema di pipeline, proprio come la scoperta di antibiotici o altri farmaci o altri insetticidi. Diventa sempre più difficile trovare le giuste sostanze chimiche e capire se sono abbastanza sicure per noi da usare.

Le cimici dei letti sono particolarmente difficili, perché vivono nella nostra camera da letto, e quello è uno dei posti in cui vogliamo essere particolarmente attenti quando si tratta di applicare insetticidi. Quindi questo è parte del problema.

È anche incredibilmente costoso ricercare e sviluppare gli ingredienti che vanno in un insetticida. La stima per i pesticidi è qualcosa come 256 milioni di dollari per ingrediente attivo in un periodo di circa un decennio. E anche se le cimici dei letti sembrano un grosso problema, e sembra che si possano fare soldi facendo un insetticida per cimici dei letti, non è niente in confronto alla quantità di insetticidi che usiamo in agricoltura. Quindi non è necessariamente uno dei principali obiettivi delle aziende chimiche.

BP: Quindi quali sono le migliori idee che gli esperti hanno proposto per sbarazzarsi delle cimici dei letti?

BB: Tenete a mente che c’è un avvertimento per qualsiasi cosa io possa dire qui. Penso che i trattamenti termici siano molto utili – le cimici dei letti non sembrano sviluppare una resistenza a questi. Fondamentalmente si riscalda una stanza ad una certa temperatura, e questo uccide le cimici e le uova, senza l’uso di prodotti chimici. Non è necessariamente l’approccio migliore in un condominio, perché se trattate solo un’unità, e i vicini hanno le cimici e non si prendono cura del problema, allora avete probabilmente sprecato quei soldi, perché le cimici torneranno.

L’altro problema è che la gente ha sentito parlare di questo e ha cercato di fare i propri trattamenti termici. Useranno una stufa o qualcosa di inappropriato, e le loro case prenderanno fuoco. Quindi non è per tutti.

BP: Lei ha fatto molti servizi sull’industria multimilionaria che è sorta intorno al controllo delle cimici dei letti. E sembra che tu ne sia uscito scettico. Perché?

BB: Penso che, specialmente negli Stati Uniti, siamo ancora nell’era del selvaggio West per il controllo delle cimici dei letti. Ci sono alcune persone che credono davvero nei loro prodotti, ma i loro prodotti sono pessimi. Si può entrare in un negozio e vedere un prodotto che dice: “Uccide le cimici dei letti al contatto”. Per un consumatore, questo suona bene, ma tutto ciò significa che bisogna spruzzarlo direttamente sulla cimice. Ma le cimici dei letti spesso si nascondono, quindi questo non è necessariamente utile.

C’è un sacco di opportunità per approfittare delle paure della gente. Persino la Federal Trade Commission se n’è accorta – hanno avuto due cause contro due compagnie contro prodotti pubblicizzati come killer da contatto completamente naturali, e hanno detto, “Non potete fare pubblicità in questo modo.”

BP: Avendo scritto il libro, che consiglio darebbe a qualcuno che ha scoperto le cimici dei letti nella sua stanza?

BB: Per quanto riguarda la parte psicologica, direi che sarà uno schifo – ma non fatevi prendere dal panico!

In ogni città e stato, c’è un guazzabuglio di regole su chi è responsabile finanziariamente per un’infestazione di cimici dei letti. Quindi il primo passo è informarsi su questo. Se sei in affitto, il tuo padrone di casa potrebbe essere legalmente obbligato a pagare per i trattamenti contro le cimici dei letti.

Per quanto riguarda i trattamenti effettivi… ho una piccola sezione nel libro dove dico cosa farei io. Non sarà giusto per ogni persona. Poiché sono così allergico, saprei abbastanza rapidamente se avessi le cimici dei letti. Quindi, prima di chiamare un disinfestatore, proverei a fare tutto il mio bucato, farei una ricerca per vedere se posso trovare le cimici e da dove vengono, pulirei e poi vedrei se continuo a ricevere morsi. Ma questo è principalmente perché sarei in grado di dire facilmente se mi stanno ancora mordendo.

Ma questo non è necessariamente giusto per tutti, e non lo consiglio per ogni persona. Per la maggior parte, suggerirei alle persone di chiamare un professionista – anche se può essere difficile capire chi è bravo.

BP: Sappiamo se il problema delle cimici dei letti sta peggiorando negli Stati Uniti?

BB: È un po’ difficile da dire. In generale, non credo che il problema stia migliorando; non credo che ci siano meno cimici. Penso che la gente non si spaventi più di tanto e che sia più informata su come affrontarle.

C’è un sondaggio della National Pest Management Association, dove intervistano i disinfestatori di tutto il mondo e chiedono quanti casi di cimici dei letti hanno avuto nell’ultimo anno. E quei numeri hanno continuato a crescere. Poi di nuovo, quello è un gruppo industriale, e hanno fatto soldi con questo.

Dipende anche dalla città. Sto lavorando ad un saggio sulle cimici dei letti a New York City, dove i numeri mostrano che le chiamate al 311 per le cimici dei letti sono in calo, ma quei numeri possono essere ingannevoli.

BP: Hai intervistato molti scienziati per il libro – ho amato tutte le immagini dei ricercatori che allevano le cimici dei letti per lo studio nutrendole con le loro stesse braccia.

BB: Alcune persone lo fanno ancora, anche se per molti di questi laboratori di ricerca sulle cimici dei letti hanno troppi insetti per poterlo fare. Una delle cose affascinanti che ho imparato è che gli scienziati hanno impiegato molto tempo per capire come tenere in vita le cimici dei letti in laboratorio, dato che sono così difficili da uccidere in natura.

Questa intervista è stata leggermente modificata per lunghezza e chiarezza.

VIDEO: L’affascinante processo di decomposizione