Ci sono momenti in cui soffocare uno starnuto mi sembra appropriato, come quando sei in un ascensore affollato o incontri la regina. Ma un recente caso di studio suggerisce che probabilmente si dovrebbe solo lasciar perdere, ovunque ci si trovi (per favore, copritevi ancora la bocca).
Come riporta Jen Christensen alla CNN, un uomo di 34 anni in Gran Bretagna è andato al pronto soccorso dopo un’esperienza dolorosa mentre cercava di contenere il suo starnuto. Quando l’ha sentito arrivare, si è pizzicato il naso e ha stretto la bocca. Ma quando l’inevitabile esplosione è arrivata, ha sperimentato una sensazione di schiocco nel collo. Un paio d’ore dopo cominciò ad avvertire dolore, gonfiore e un cambiamento di voce. Un esame ha mostrato che aveva aria intrappolata intorno alla trachea. In sostanza, aveva fatto un buco nel tessuto molle della sua gola e l’aria stava entrando nel suo collo. L’incidente è stato descritto nel British Medical Journal Case Reports.
“Questo tizio di 34 anni ha detto che cercava sempre di trattenere lo starnuto perché pensa che sia molto poco igienico starnutire nell’atmosfera o in faccia a qualcuno. Questo significa che ha trattenuto i suoi starnuti per gli ultimi 30 anni o giù di lì”, dice a Christensen l’autore del rapporto e specialista di orecchio, naso e gola Wanding Yang dell’University Hospitals of Leicester NHS Trust. “Ma questa volta è stato diverso.”
Il paziente è stato ricoverato in ospedale e gli sono stati somministrati antibiotici per sette giorni mentre veniva alimentato attraverso un tubo per permettere alla lacerazione di guarire.
La lesione era insolita, più simile a quella che potrebbe accadere a qualcuno in un incidente d’auto o per un colpo di pistola, riferisce Christensen. Ma non è l’unica volta che qualcuno si è ferito mentre tratteneva uno starnuto. Come riporta Markham Heid al Time, la gente si è fratturata la laringe, ha ferito le vertebre del collo e ha incasinato i nervi facciali soffocando uno starnuto. “Ho visto pazienti con un timpano rotto o muscoli della schiena tirati, e si sente parlare di costole incrinate”, dice a Heid l’otorinolaringoiatra Michael Benninger, presidente del Head and Neck Institute alla Cleveland Clinic.
Ci sono altre potenziali complicazioni dal trattenere uno starnuto, secondo Rachel Szekely, un medico anche alla Cleveland Clinic. “Soffocando uno starnuto, si potrebbe spingere il muco infetto attraverso la tuba di eustachio e tornare nell’orecchio medio”, dice. “
Perché ci siamo evoluti in starnuti così potenti da strappare la gola, rompere le costole e spruzzare il muco nelle orecchie? La maggior parte dei ricercatori crede che gli starnuti aiutino a liberare il nostro organismo da sostanze irritanti e virus, spingendoli a circa 100 miglia all’ora fuori dal naso e dalla bocca. Ma Benninger dice a Heid che probabilmente non è la storia completa. Starnutire potrebbe essere un segnale sociale per gli altri che sei malato e di stare lontano. Ricerche passate suggeriscono anche che l’esplosione d’aria creata dagli starnuti segnala alle ciglia del nostro naso di entrare in fibrillazione ed eliminare muco e sostanze irritanti.
Qualunque sia la causa, gli autori dello studio suggeriscono che è meglio far uscire gli starnuti. Basta cercare di farlo in modo educato. L’analisi video ad alta velocità degli starnuti mostra che uno starnuto disinibito crea una nuvola di goccioline che è molto più grande e viaggia più ampiamente di quanto i ricercatori credessero in precedenza, ed è in grado di diffondere agenti patogeni anche nella più piccola goccia di nebbia di starnuto.
Quindi, anche se si dovrebbe starnutire con abbandono, assicurarsi di starnutire in un tessuto o – se uno non è disponibile – nella piega del gomito. Per favore non starnutire nella tua mano. Anche questo è un ottimo modo per diffondere il raffreddore.