In una delle guerre più strane dei tempi moderni, il secondo impero francese sbarcò le sue truppe in Messico nel 1861 – che fu l’inizio di una guerra sanguinosa che si sarebbe trascinata per altri sei anni.
Il punto più alto per i francesi arrivò nell’estate del 1863, quando riuscirono a catturare la capitale e installare il loro regime.
Anche se la pesante resistenza della guerriglia e gli eventi altrove avrebbero alla fine portato alla loro sconfitta, è un interessante controfattuale contemplare come la storia sarebbe potuta andare diversamente se gli Stati Uniti avessero avuto un potente impero sostenuto dall’Europa al loro confine meridionale.
La strada per la guerra
La causa della guerra sembra stranamente banale ai lettori moderni. Man mano che le ex colonie indipendenti come il Messico diventavano economicamente più importanti nel corso del XIX secolo, le grandi potenze mondiali in Europa iniziarono a investire nel loro sviluppo.
L’ascesa di Benito Juarez – un brillante politico nazionalista di origine indigena – cambiò la situazione nel 1858, quando iniziò a sospendere tutti i pagamenti degli interessi ai creditori stranieri del Messico.
I tre paesi più colpiti da questo – Francia, Gran Bretagna e il vecchio padrone del Messico, la Spagna – erano indignati, e nell’ottobre del 1861 concordarono un intervento congiunto al Trattato di Londra, dove avrebbero invaso Veracruz nel sud-est del paese per fare pressione su Juarez.
Il coordinamento della campagna fu straordinariamente rapido, con le flotte di tutti e tre i paesi che arrivarono a metà dicembre e avanzarono senza incontrare molta resistenza fino a raggiungere le destinazioni concordate al confine dello stato costiero di Veracruz.
Napoleone III, imperatore di Francia, aveva però obiettivi più ambiziosi, e ignorò i termini del trattato avanzando per prendere la città di Campeche con un assalto via mare, prima di consolidare questa nuova conquista con un esercito.
Rendendosi conto che l’ambizione del loro partner era quella di conquistare tutto il Messico, e disturbati sia dall’avidità che dal nudo espansionismo di questo disegno, gli inglesi e gli spagnoli abbandonarono il Messico e la coalizione nell’aprile 1862, lasciando i francesi da soli.
La motivazione francese
Ci sono probabilmente diverse ragioni per questo attacco imperialista francese. In primo luogo, gran parte della popolarità e della credibilità di Napoleone derivava dall’emulazione del suo famoso prozio Napoleone I, e probabilmente credeva che un assalto così audace al Messico glielo avrebbe assicurato.
Inoltre, i francesi erano sospettosi della crescita e del potere degli Stati Uniti nel Nord, che vedevano come un’estensione del loro impero rivale, il protestantesimo liberale della Gran Bretagna.
Creando una potenza europea continentale alle porte dell’America, potevano sfidarne la supremazia sul continente. Era anche un buon momento per farsi coinvolgere, con gli Stati Uniti bloccati in una distruttiva guerra civile.
Terzo e ultimo, le risorse naturali e le miniere del Messico avevano arricchito massicciamente l’impero spagnolo secoli prima, e Napoleone aveva deciso che era ora che i francesi ricevessero lo stesso trattamento.
L’inizio della guerra
La prima grande battaglia della guerra – tuttavia – finì in una sconfitta schiacciante. In un evento ancora oggi celebrato in Messico come il Cinco de Mayo, le forze di Napoleone furono sconfitte nella battaglia di Puebla e costrette a ritirarsi nello stato di Veracruz.
Dopo aver ricevuto rinforzi in ottobre, tuttavia, furono in grado di riprendere l’iniziativa, con le principali città di Veracruz e Puebla ancora non conquistate.
Nell’aprile del 1863 ebbe luogo la più famosa azione francese della guerra, quando una pattuglia di 65 uomini della Legione straniera francese fu attaccata e assediata da una forza di 3000 messicani in una hacienda, dove il capitano Danjou, con una sola mano, combatté con i suoi uomini fino all’ultimo, culminando in una carica alla baionetta suicida.
Per la fine della primavera, la marea della guerra si era spostata a loro favore, con una forza inviata a soccorrere Puebla sconfitta a San Lorenzo, ed entrambe le città assediate cadute in mani francesi. Allarmati, Juarez e il suo gabinetto fuggirono a nord a Chihuahua, dove sarebbero rimasti un governo in esilio fino al 1867.
Con i loro eserciti sconfitti e il loro governo in fuga, i cittadini di Città del Messico non avevano altra scelta che arrendersi quando le vittoriose truppe francesi arrivarono in giugno.
Un fantoccio messicano – il generale Almonte – fu installato come presidente, ma Napoleone decise chiaramente che questo di per sé non era abbastanza, perché il mese successivo il paese fu dichiarato Impero cattolico.
Con molti cittadini messicani e la classe dirigente conservatrice profondamente religiosa, Massimiliano – un membro della famiglia cattolica degli Asburgo – fu invitato a diventare il primo imperatore del Messico.
Massimiliano era in realtà una specie di liberale e profondamente insicuro su tutta la faccenda, ma sotto la pressione di Napoleone non ebbe altra scelta che accettare la corona in ottobre.
I successi militari francesi continuarono per tutto il 1864, con la superiorità della marina e della fanteria che costringeva i messicani alla sottomissione – e molti messicani sposarono la causa imperiale contro i sostenitori di Juarez.
Caduta imperiale
L’anno seguente, tuttavia, le cose cominciarono a precipitare per i francesi. I tentativi benintenzionati di Massimiliano di introdurre una monarchia costituzionale liberale erano impopolari con gli imperialisti, per lo più conservatori, mentre nessun liberale avrebbe accettato l’idea di una monarchia.
La guerra civile americana, nel frattempo, stava volgendo al termine, e il vittorioso presidente Lincoln non era contento dell’idea di una monarchia fantoccio francese alle sue porte.
Con il suo sostegno ai repubblicani – con la forza, se necessario – ora chiaro, Napoleone cominciò a considerare la saggezza di versare più truppe in Messico.
Nel 1866 l’Europa era in crisi con la Prussia che combatteva una grande guerra contro l’impero asburgico, e l’imperatore francese si trovò di fronte a una scelta difficile tra la guerra con i risorgenti Stati Uniti o il ritiro delle sue truppe dal Messico.
Sensibilmente, scelse la seconda, e senza l’appoggio francese i messicani imperialisti – che stavano ancora combattendo contro i repubblicani di Jaurez – subirono una sconfitta dopo l’altra.
Napoleone spinse Massimiliano a fuggire, ma il coraggioso anche se sfortunato imperatore del Messico – il primo e l’ultimo – rimase finché Juarez lo fece giustiziare nel giugno 1867, il che portò la strana guerra per il Messico alla fine.
Il partito conservatore del Messico fu screditato per aver sostenuto Massimiliano, lasciando di fatto il partito liberale di Juarez in uno stato a partito unico.
Fu anche un disastro politico e militare per Napoleone, che sarebbe stato deposto dopo la sconfitta dall’Impero Prussiano nel 1870.