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Le scimmie da cui discendiamo avevano probabilmente la pelle chiara sotto la loro pelliccia scura, proprio come gli scimpanzé moderni. La pelle scura si è evoluta circa un milione di anni fa, quando i nostri antenati si sono spostati dalla foresta alla savana e hanno cominciato a perdere la loro pelliccia. Alle latitudini equatoriali, la pelle scura protegge dalle scottature, ma conserva anche il folato, che è essenziale per la formazione del DNA e viene distrutto dai raggi UVA del sole. Più a nord, l’esposizione ai raggi UVA diminuisce e la pelle scura non è così importante. A latitudini molto settentrionali può effettivamente essere uno svantaggio perché blocca la produzione di vitamina D3, necessaria per ossa e denti forti.

In generale, più a nord si va, più chiara è la pelle dei popoli indigeni. Gli Inuit e gli Yupik sono un’eccezione: hanno mantenuto la loro pelle scura, nonostante non abbiano quasi mai preso il sole, perché ottengono tutta la vitamina D di cui hanno bisogno dalla loro dieta a base di pesce. Alcuni studi hanno dimostrato che c’è anche un fattore di selezione sessuale, per cui la pelle bianca è vista come più desiderabile nelle donne. Questo si verifica in quasi tutte le culture, anche quelle senza storia di imperialismo europeo e dove la popolazione naturale è di pelle scura. Non è chiaro perché questo accada, ma potrebbe aver contribuito a guidare l’evoluzione della pelle bianca.