Perché l’oceano a volte sembra blu scuro, a volte azzurro, altre volte più verde o marrone? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire perché l’acqua appare tipicamente blu in primo luogo.
L’acqua non è intrinsecamente blu; i nostri occhi e il nostro cervello interpretano l’acqua come blu perché le molecole d’acqua assorbono i rossi, i verdi, gli arancioni e i gialli – lasciando così solo i blu e i viola a lunghezza d’onda più corta non assorbiti per rifletterli ai nostri occhi. Questo effetto è intensificato nell’oceano, perché c’è una così alta concentrazione di molecole d’acqua che riflettono le lunghezze d’onda blu verso di noi.
Ma perché l’oceano sembra essere blu scuro in alcuni posti, turchese in altri, e a volte (bleah) più di un colore marrone?
Prima di fare ricerche su questo argomento, pensavo fosse semplicemente una questione di quanto fosse profonda l’acqua dove stavo guardando: più scuro è il blu, più profonda è l’acqua. Si è scoperto che non avevo completamente torto, ma c’è molto più di questo.
In acque molto profonde, quasi tutti i raggi del sole sono assorbiti dall’acqua stessa a causa della mancanza di sedimenti e della minore quantità di materia organica (come alghe e meduse), e quindi il blu sembra essere più scuro.
In acque poco profonde, invece, le particelle galleggianti come sabbia, limo, alghe e coralli assorbono le lunghezze d’onda della luce in modo diverso dall’acqua, il che può cambiare il colore dell’acqua che vediamo.
Per esempio, nelle regioni con alte concentrazioni di fitoplancton (che hanno clorofilla che assorbe la luce rossa e blu e riflette il verde), l’oceano apparirà in tonalità che vanno dal blu-verde al verde, a seconda del tipo e della densità della popolazione di fitoplancton lì. In pratica, dice la NASA, “più fitoplancton c’è nell’acqua, più è verde…. meno fitoplancton, più è blu.”
E che dire dell’acqua che appare in varie tonalità di marrone? L’acqua più torbida è solitamente causata da una delle due cose: la prima è l’upwelling, in cui le acque superficiali più calde dell’oceano si spostano verso il mare e vengono sostituite da acque più profonde, più fredde e ricche di sedimenti. La parola chiave qui è sedimento – in altre parole, l’acqua in questi casi ha un sacco di sabbia e limo galleggianti, che sono stati rimescolati dalle onde, facendola apparire sporca. In alternativa, può essere solo una semplice questione di una maggiore concentrazione di organismi viventi, che riflettono la luce in modo diverso e quindi possono far sembrare l’acqua torbida. In entrambi i casi, l’acqua non è effettivamente sporca, è solo che c’è qualcosa di più sotto la superficie.