Come celebrata negli Stati Uniti, la festa del Ringraziamento di solito ruota attorno a un pasto abbondante. I piatti tipici includono pane ripieno, patate, salsa di mirtilli, torta di zucca e, soprattutto, tacchino. Come ha fatto il tacchino a diventare il pezzo forte di questa festa?
Si presume spesso che l’odierno menu del Ringraziamento abbia avuto origine in un evento comunemente indicato come il “primo Ringraziamento”. Ci sono infatti prove di un pasto condiviso tra i coloni pellegrini della colonia di Plymouth (nell’attuale Massachusetts) e gli abitanti di Wampanoag alla fine del 1621. Ma non c’è alcuna indicazione che il tacchino sia stato servito. Per la carne, i Wampanoag portarono del cervo, e i Pellegrini fornirono del “fowl” selvatico. In senso stretto, quel “pollo” potrebbe essere stato il tacchino, che era nativo della zona, ma gli storici pensano che probabilmente si trattava di anatre o oche.
Inoltre, i Pellegrini non sembrano aver considerato questo pasto una pietra miliare degna di una commemorazione speciale. Non esiste alcun riferimento del 17° secolo, al di là di una lettera scritta dal colono di Plymouth Edward Winslow. Per i Pellegrini, ringraziare per il raccolto autunnale non era un concetto nuovo. Come tradizione con radici nelle feste del raccolto europee e nelle osservanze religiose cristiane, i “giorni di ringraziamento” erano abbastanza comuni tra i coloni del New England. Per tutta l’era coloniale americana, le comunità tenevano le loro celebrazioni non ufficiali del Ringraziamento, e poche persone le associavano ai coloni di Plymouth.
Alla fine del XIX secolo, tuttavia, il tacchino era diventato un piatto popolare da servire in queste occasioni. C’erano alcune ragioni per questo. In primo luogo, l’uccello era piuttosto abbondante. Un esperto ha stimato che c’erano almeno 10 milioni di tacchini in America al momento del contatto europeo. Secondo, i tacchini in una fattoria familiare erano quasi sempre disponibili per la macellazione. Mentre le mucche e le galline vive erano utili finché producevano rispettivamente latte e uova, i tacchini erano generalmente allevati solo per la loro carne e quindi potevano essere facilmente uccisi. In terzo luogo, un singolo tacchino era di solito abbastanza grande da sfamare una famiglia.
Nonostante, i tacchini non erano ancora sinonimo di Ringraziamento. Alcuni hanno attribuito a A Christmas Carol (1843) di Charles Dickens il merito di aver rafforzato l’idea del tacchino come pasto festivo. Ma un altro scrittore, Sarah Josepha Hale, ha giocato un ruolo probabilmente più importante. Nel suo romanzo Northwood del 1827, ha dedicato un intero capitolo alla descrizione di un Ringraziamento nel New England, con un tacchino arrosto “posto a capotavola”. All’incirca nello stesso periodo, iniziò anche una campagna per stabilire il Giorno del Ringraziamento come festa nazionale negli Stati Uniti, che credeva avrebbe aiutato a unificare il paese mentre traballava verso la guerra civile. I suoi sforzi furono finalmente ripagati nel 1863 con una proclamazione presidenziale da parte di Abraham Lincoln.
Quando il Giorno del Ringraziamento divenne una festa ufficiale americana, si formò una mitologia nazionale intorno ad esso. Una raccolta del 1841 di scritti dei pellegrini si riferiva al pasto descritto da Winslow come “il primo Ringraziamento”. Anche se Winslow non menzionava specificamente il tacchino, il suo collega colono William Bradford fece riferimento a un “grande deposito di turchi selvatici” a Plymouth quell’autunno, in un diario che fu ristampato nel 1856. In breve tempo, i legami culturali tra i Pellegrini, i tacchini e il Giorno del Ringraziamento divennero parte integrante e inestricabile dell’educazione degli studenti americani.
Da un punto di vista più pratico, il tacchino è anche rimasto relativamente accessibile. Sebbene il tacchino selvatico fosse considerato in pericolo di estinzione all’inizio del 20° secolo, la sua popolazione si aggira di nuovo intorno ai milioni. Inoltre, le moderne pratiche di allevamento hanno contribuito a rendere i tacchini più grandi e meno costosi che mai, assicurando così il loro posto sulla tavola del Ringraziamento.