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Un nuovo studio del dottor John Leach dell’Università di Portsmouth, è il primo a studiare ampiamente la condizione nota come ‘morte psicogena’ e definire le sue cinque fasi.

A volte viene chiamata ‘rinuncia-ite’, di solito segue uno shock emotivo da cui una persona pensa che non ci sia scampo mentale, che la rende pericolosamente apatica sulla propria esistenza.

Se non viene fermata, la morte di solito avviene tre settimane dopo la prima fase di astinenza, ma può avvenire anche prima. Tuttavia, la sindrome non è ampiamente accettata dagli scienziati.

“La morte psicogena è reale”, ha detto il dottor Leach. “Non è un suicidio, non è legato alla depressione, ma l’atto di rinunciare alla vita e di morire di solito in pochi giorni, è una condizione molto reale spesso legata a gravi traumi.”

La morte psicogena, conosciuta anche come morte voodoo, fu definita per la prima volta nel 1942 dallo psicologo di Harvard Walter Cannon, che notò che spesso poteva essere innescata dalla paura di conseguenze soprannaturali per tabù infranti. La gente delle tribù che credeva di essere maledetta veniva spesso trovata morta nel giro di pochi giorni.

Cannon ha anche definito la risposta “combatti o fuggi” e credeva nella morte psicogena che la risposta di fuga prendesse il sopravvento ma il malato non potesse agire su di essa, portando ad una catena fatale di eventi.

Cinque stadi

Ripercorrendo i casi dei detenuti dei campi di concentramento, dei sopravvissuti ai naufragi e anche dei coloni di Jamestown, il dottor Leach ha scoperto che il primo stadio è il ritiro sociale in cui i malati mostrano mancanza di emozioni, svogliatezza e indifferenza e diventano assorbiti da se stessi.

Successivamente subentra una profonda apatia in cui la persona non si preoccupa più dell’autoconservazione e sprofonda invece in una profonda malinconia demoralizzante.

La terza fase è l'”aboulia” in cui le persone smettono di parlare e rinunciano a mangiare e a lavarsi che porta al quarto stadio, l’acinesia psichica, dove non sentono più nemmeno il dolore estremo.

In un caso di studio utilizzato nella revisione, una giovane donna ha subito ustioni di secondo grado mentre visitava la spiaggia, perché non si era allontanata dal calore del sole.

Il dottor Leach ha detto: “Una cosa interessante dell’aboulia è che sembra esserci una mente vuota o una coscienza priva di contenuto.

“Le persone in questa fase che si sono riprese descrivono come avere una mente come la poltiglia, o di non avere alcun pensiero. In aboulia, la mente è in stand-by e la persona ha perso la spinta per un comportamento diretto all’obiettivo.”

Lo stadio finale è la morte. Nei campi di concentramento, le persone che raggiungevano questo stadio erano spesso conosciute dai compagni di prigionia quando iniziavano a fumare le loro preziose sigarette nascoste.

Il dottor Leach ha detto: “Quando un prigioniero tirava fuori una sigaretta e l’accendeva, i compagni di campo sapevano che la persona si era veramente arresa, aveva perso la fiducia nella sua capacità di andare avanti e sarebbe presto morta.”

Rimuovere la ‘give-up-itis’

Tuttavia, la morte non è inevitabile in chi soffre di give-up-itis e può essere invertita con interventi che includono l’attività fisica, che rilascia la dopamina, una sostanza chimica che fa sentire bene.

La ricerca suggerisce che il declino psicologico avviene per un cambiamento in una zona del cervello responsabile della motivazione: “Un grave trauma potrebbe innescare il malfunzionamento del circuito del cingolo anteriore di alcune persone. La motivazione è essenziale per affrontare la vita e se questa fallisce, l’apatia è quasi inevitabile.”

“L’inversione della deriva verso la morte tende ad arrivare quando un sopravvissuto trova o recupera un senso di scelta, di avere un certo controllo, e tende ad essere accompagnato da quella persona che si lecca le ferite e prende un rinnovato interesse per la vita,” ha detto.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Medical Hypotheses.